Ivar Lovaas (1927-2010) surgió en el zeitgeist del análisis conductual aplicado (ABA) en la década de 1960 y se convirtió en uno de sus pioneros. Su papel en el desarrollo del ABA fue moldeado por sus propias precondiciones conductuales y un entorno establecido por sus compañeros.
Cuando se le preguntaba por su motivación, volvía constantemente a su experiencia de crecer bajo las privaciones de la ocupación nazi en Noruega durante la Segunda Guerra Mundial. En 1947, tras la guerra, aprobó su Examen Artium en la Drammen Latinskole. A continuación, obtuvo una beca para estudiar violín en el Luther College de Decorah (Iowa) y se licenció en estudios sociales en 1951. Se licenció en psicología en 1954 y se doctoró en psicología clínica y del aprendizaje en la Universidad de Washington en 1958. Su programa de doctorado hacía hincapié en la psicología psicoanalítica y la teoría del aprendizaje hulliana. Tras su graduación, encontró un puesto como profesor adjunto interino en el Instituto de Desarrollo Infantil de la Universidad de Washington bajo la dirección de Sidney Bijou, donde supervisó a estudiantes de posgrado en evaluación clínica. Allí conoció y trabajó con Don Baer, que le introdujo en los principios del análisis de la conducta. Lovaas relató que «Sid y Don ignoraron todas mis maravillosas ideas psicodinámicas sobre los problemas clínicos. Soporté una carrera de extinción de un año de duración» (Lovaas, 2003).
El proceso de su conformación como analista de la conducta aplicado puede verse en sus primeros cuatro artículos, el último de los cuales atribuye a Baer su extensa edición (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas también cita las primeras investigaciones de Lindsley (1956) y Ayllon (Ayllon & Michael, 1959) con adultos con diagnóstico de esquizofrenia, Goldiamond (1965) con la tartamudez, y Ferster (1961) con niños con autismo, como modelos de la dirección que tomaría. Su interés por los enfoques psicodinámicos terminó al reconocer el impacto duradero que tendrían los datos fiables en la sostenibilidad de un enfoque teórico.
Lovaas fue contratado como profesor asistente en el Departamento de Psicología de la UCLA en 1961 y fue invitado a realizar investigaciones con niños con autismo en el Instituto Neuropsiquiátrico (NPI) del campus. Allí inició su serie de estudios sobre el desarrollo del lenguaje y el comportamiento social con niños institucionalizados. Su artículo escrito con sus colegas del NPI, titulado «Acquisition of imitative speech by schizophrenic children» (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), fue publicado en Science y se convirtió en un Social Science Citation Classic.
Un paso más en la conformación se produjo cuando él y Frank Hewitt, que dirigía un aula en el NPI, volvieron a Washington para visitar la escuela Rainier y vieron el trabajo en curso allí por parte de compañeros de profesión como Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf y Todd Risley (por ejemplo, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Recuerda estar impresionado por el control de los estímulos que los terapeutas tenían sobre el comportamiento de los niños en el aula, y también por el hecho de que un sábado los niños institucionalizados iban y se quedaban fuera del aula cerrada, llorando para que los dejaran entrar.
Trabajando en los laboratorios del NPI y del Hospital Estatal de Camarillo, Lovaas publicó una serie de 20 artículos sobre el uso de la imitación, el entrenamiento en discriminación y el refuerzo social para establecer habilidades lingüísticas espontáneas en niños mudos.
Aunque la perspicaz investigación de Lovaas condujo a avances en la socialización de estos niños, quizás se hizo más conocido, al menos en la prensa popular, por estudiar los beneficios del castigo sistemático para reducir el comportamiento autolesivo. Esto se debió en gran medida a un ensayo fotográfico publicado en la revista Life titulado «Gritos, bofetadas y amor» (Grant, 1965). Muchos de los principales defensores del autismo, que también eran padres de niños gravemente afectados, apoyaron a Lovaas durante la controversia, pero otros sólo recuerdan las simplificaciones excesivas de su trabajo. Como escribió Bernard Rimland en 1978, «como todos los programas de modificación de conducta, el suyo era un 98% de refuerzo positivo, con sólo un rastro de control aversivo». Sin embargo, fiel a la tradición periodística, el artículo de Life sólo utilizó las pocas fotografías que mostraban eventos aversivos, de los cientos que habían tomado» (p. 100). El propio Lovaas recordaría más tarde que la investigación tenía que cumplir con la aprobación del Comité de Sujetos Humanos de la UCLA, así como del NIMH, que financió la investigación, incluyendo el trabajo con aversivos.
Otra de las publicaciones seminales de Lovaas en la década de 1960 (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) bien puede ser el primer artículo de análisis funcional, que muestra que la aplicación incorrecta de la atención social y la música puede aumentar el comportamiento autolesivo. Este trabajo también solidificó el argumento de que el comportamiento podría responder sistemáticamente a su entorno a lo largo del día del niño.
Su trabajo en instituciones en la década de 1960 culminó con la evaluación sistemática de los resultados en un documento publicado en 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). En este documento, que analizaba los resultados globales de su trabajo hasta la fecha con 20 niños, Lovaas concluyó que tres variables producían las ganancias más sustanciales del tratamiento: el tratamiento intensivo, la participación de la familia y la edad del niño. Como resultado, Lovaas decidió centrar sus esfuerzos en una intervención temprana, intensiva y basada en el hogar.
En 1987, después de trabajar con otros 40 niños durante un período de 15 años, Lovaas publicó su siguiente estudio innovador (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Cada uno de los niños de este proyecto de intervención intensiva temprana había recibido varios centenares de programas de tratamiento adaptados y había obtenido ganancias importantes y duraderas en las habilidades intelectuales, sociales, emocionales y educativas. Además, nueve de los niños no mostraban autismo diagnosticable al final del tratamiento, y ocho de ellos mantuvieron su funcionamiento típico a lo largo de la escuela primaria. Al igual que sus hallazgos en la década de 1960, estos resultados no tenían precedentes y eran casi increíbles. Leon Eisenberg, psiquiatra infantil de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo: «Si son ciertos, estos resultados son absolutamente extraordinarios» (citado en Goleman, 1987, p. 1).
La publicación de su estudio de 1987 requirió 3 años de trabajo porque los escépticos revisores pidieron más controles. Para responder a las preocupaciones de los revisores, Lovaas consiguió datos de grupos de comparación de un programa de investigación no afiliado de la UCLA. La comparación de sus resultados con los niños emparejados en el otro estudio, y las obvias y dramáticas diferencias en los resultados, fueron suficientes para disipar las preocupaciones de la mayoría de los revisores. Está claro que un factor que contribuyó a los resultados de Lovaas fue su tenaz perseverancia en la búsqueda de los mejores resultados posibles para los niños.
Lovaas se preguntó entonces si los hallazgos podían reproducirse en otros centros. Llevó a cabo un estudio de replicación a lo largo de los siguientes 10 años, durante los cuales se jubiló como emérito en la UCLA en 1994, y estableció el Instituto Lovaas para la Intervención Temprana, de carácter privado, al tiempo que continuaba enseñando en la UCLA. Cuando los resultados de la replicación se hicieron finalmente realidad (por ejemplo, Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), Lovaas pudo por fin relajarse y disfrutar de una verdadera jubilación con su cercana y enérgica familia.
Lovaas era un hombre de vigorosas actividades físicas (incluyendo el balonmano, el esquí y la navegación) que entretenía con un humor mordaz y una risa estruendosa. Su energía y carisma no sólo atrajeron a los mejores y más brillantes estudiantes, sino que también mantuvieron una rica vida familiar.
Recibió muchos honores por su trabajo, incluyendo el Premio Edgar Doll, un Premio a la Contribución Distinguida a la Investigación de la División 33 de la Asociación Americana de Psicología (APA), un Premio a la Trayectoria de Investigación de la División 53 de la APA, una beca de la División 7 de la APA, el Premio a la Presentación Eficaz del Análisis de la Conducta en los Medios de Comunicación de la Asociación para el Análisis de la Conducta Internacional, el Premio del Senado de California, un doctorado honorario, el Premio Campeón de la Salud Mental de Psychology Today, y una beca Guggenheim.
En los últimos escritos y presentaciones de Lovaas, se mantuvo centrado en lo que estaba por lograr en lugar de dormirse en los laureles. Esperaba tratamientos más eficaces con más niños, modelos de difusión más rápidos y ganancias de tratamiento más duraderas. Su audacia consistía en tomar sus resultados con los niños con autismo y aplicarlos a otros problemas sociales, para seguir haciendo algo para cambiar el mundo a mejor.