La pandemia de gripe de 1918-1919 mató a más personas que ningún otro brote de enfermedad en la historia de la humanidad. La estimación más baja del número de muertos es de 21 millones, mientras que los estudiosos recientes estiman que hubo de 50 a 100 millones de muertos. La población mundial era entonces sólo el 28% de la actual, y la mayoría de las muertes se produjeron en un período de dieciséis semanas, desde mediados de septiembre hasta mediados de diciembre de 1918.
Sin embargo, nunca ha estado claro dónde comenzó esta pandemia. Dado que la gripe es una enfermedad endémica, no simplemente epidémica, es imposible responder a esta pregunta con absoluta certeza. No obstante, en siete años de trabajo sobre la historia de la pandemia, este autor realizó un amplio estudio de la literatura médica y profana contemporánea en busca de pruebas epidemiológicas, las únicas disponibles. Esa revisión sugiere que el lugar de origen más probable fue el condado de Haskell, Kansas, un condado aislado y poco poblado en la esquina suroeste del estado, en enero de 1918. Si esta hipótesis es correcta, tiene implicaciones de política pública.
Pero antes de presentar las pruebas del condado de Haskell es útil revisar otras hipótesis del lugar de origen. Algunos historiadores de la medicina y epidemiólogos han teorizado que la pandemia de 1918 comenzó en Asia, citando un brote letal de enfermedad pulmonar en China como precursor de la pandemia. Otros han especulado que el virus fue propagado por trabajadores chinos o vietnamitas que cruzaban los Estados Unidos o trabajaban en Francia.
Más recientemente, el científico británico J.S. Oxford ha planteado la hipótesis de que la pandemia de 1918 se originó en un puesto del ejército británico en Francia, donde una enfermedad que los médicos británicos llamaron «bronquitis purulenta» estalló en 1916. Los informes de las autopsias de los soldados muertos por este brote -hoy clasificaríamos la causa de la muerte como SDRA- guardan un sorprendente parecido con los muertos por la gripe de 1918.
Pero estas hipótesis alternativas tienen problemas. Tras la pandemia de 1918-1919, muchos investigadores buscaron el origen de la enfermedad. La Asociación Médica Americana patrocinó el que se considera generalmente el mejor de los estudios internacionales exhaustivos sobre la pandemia, realizado por el Dr. Edwin Jordan, editor de The Journal of Infectious Disease. Pasó años revisando las pruebas de todo el mundo; la AMA publicó su trabajo en 1927.
Como ya se conocían varias pandemias de gripe en siglos anteriores que habían procedido de Oriente, Jordan consideró primero a Asia como la fuente. Pero no encontró pruebas. La gripe apareció a principios de 1918 en China, pero los brotes fueron menores, no se extendieron, y los científicos chinos contemporáneos, formados por los investigadores del Instituto Rockefeller de Investigación Médica (ahora Universidad Rockefeller), declararon que creían que estos brotes eran enfermedades endémicas no relacionadas con la pandemia. Jordan también analizó la enfermedad pulmonar letal citada por algunos historiadores como gripe, pero ésta fue diagnosticada por científicos contemporáneos como peste neumónica. En 1918, el bacilo de la peste podía identificarse de forma fácil y concluyente en el laboratorio. Así que después de rastrear todos los brotes conocidos de enfermedades respiratorias en China, Jordan llegó a la conclusión de que ninguno de ellos «podía considerarse razonablemente como el verdadero precursor» de la pandemia.
Jordan también consideró la teoría de Oxford de que la «bronquitis purulenta» en los campamentos del ejército británico en 1916 y 1917 era la fuente. La rechazó por varias razones. La enfermedad había brotado, es cierto, pero no se había extendido rápida o ampliamente fuera de las bases afectadas; en cambio, parecía desaparecer . Como sabemos ahora, una mutación en un virus de la gripe existente puede explicar un brote virulento. En el verano de 2002, por ejemplo, estalló una epidemia de gripe en algunas partes de Madagascar con una mortalidad y morbilidad extremadamente altas; en algunas ciudades enfermó una mayoría absoluta -en un caso el sesenta y siete por ciento- de la población. Pero el virus causante de esta epidemia era un virus H3N2 que normalmente causaba una enfermedad leve. De hecho, la epidemia sólo afectó a trece de los 111 distritos sanitarios de Madagascar antes de desvanecerse. Algo similar puede haber ocurrido en la base británica.
Jordan consideró otros posibles orígenes de la pandemia a principios de 1918 en Francia e India. Llegó a la conclusión de que era muy poco probable que la pandemia se iniciara en alguno de ellos.
Eso dejaba a los Estados Unidos. Jordan examinó una serie de brotes de primavera allí. La evidencia parecía mucho más fuerte. Se podía ver cómo la gripe saltaba de un campamento del ejército a otro, luego a las ciudades y viajaba con las tropas a Europa. Su conclusión: Estados Unidos era el lugar de origen.
Un estudio británico posterior, igualmente exhaustivo y de varios volúmenes, sobre la pandemia coincidía con Jordan. Tampoco encontró pruebas del origen de la gripe en Oriente, también rechazó el brote de 1916 entre las tropas británicas, y también concluyó que «la enfermedad fue probablemente transportada desde Estados Unidos a Europa».
El premio Nobel australiano MacFarlane Burnet pasó la mayor parte de su carrera científica trabajando en la gripe y estudió la pandemia de cerca. También él llegó a la conclusión de que las pruebas eran «fuertemente sugestivas» de que la enfermedad empezó en Estados Unidos y se propagó con «la llegada de las tropas americanas a Francia…»
Antes de descartar las conclusiones de estos investigadores contemporáneos que vivieron y estudiaron la pandemia, hay que recordar lo buenos que eran muchos de ellos. Eran muy buenos de hecho.
El Instituto Rockefeller, cuyos investigadores estaban íntimamente involucrados en el problema, incluía por sí solo a personas extraordinarias. En 1912, su director, Simon Flexner -su hermano escribió el «informe Flexner» que revolucionó la educación médica estadounidense-, utilizó suero inmunológico para reducir la tasa de mortalidad de la meningitis meningocócica de más del 80% al 18%; en cambio, en la década de 1990, en el Hospital General de Massachusetts un estudio encontró una tasa de mortalidad del 25% para la meningitis bacteriana. Peyton Rous ganó el Premio Nobel en 1966 por el trabajo que realizó en el instituto en 1911; se adelantó así al consenso científico. En 1918, Oswald Avery y otros en el Instituto Rockefeller ya habían producido un suero curativo eficaz y una vacuna para las neumonías neumocócicas más comunes. Al menos en parte debido a la pandemia, Avery pasaría el resto de su carrera estudiando la neumonía. Ese trabajo le condujo directamente a su descubrimiento del «principio transformador», es decir, a su descubrimiento de que el ADN es el portador del código genético.
Las observaciones de los investigadores de esta calidad no pueden desestimarse a la ligera. Jordan era de esta calidad.
Más pruebas en contra de la hipótesis de Oxford provienen del Dr. Jeffrey Taubenberger, conocido por su trabajo de extracción de muestras del virus de 1918 del tejido conservado y la secuenciación de su genoma. Inicialmente creyó, basándose en el análisis estadístico de la tasa de mutación del virus, que éste existía desde dos o tres años antes de la pandemia. Pero trabajos posteriores le convencieron de que el virus surgió sólo unos meses antes de la pandemia (comunicación personal con el autor de J Taubenberger, 5 de junio de 2003).
Entonces, si los observadores contemporáneos estaban en lo cierto, si las tropas americanas llevaron el virus a Europa, ¿en qué lugar de Estados Unidos comenzó?
Tanto los estudios epidemiológicos contemporáneos como las historias legas de la pandemia han identificado el primer brote conocido de gripe epidémica como ocurrido en Camp Funston, ahora Ft. Riley, en Kansas. Sin embargo, hubo un lugar en el que se produjo una epidemia de influenza previamente desconocida -y notable-.
El condado de Haskell, Kansas, se encontraba a trescientas millas al oeste de Funston. Allí el olor a estiércol era sinónimo de civilización. La gente criaba granos, aves de corral, ganado y cerdos. Las casas de tepes eran tan comunes que incluso una de las pocas oficinas de correos del condado estaba ubicada en una casa de tepes excavada. En 1918 la población era de sólo 1.720 habitantes, repartidos en 578 millas cuadradas. Pero por muy primitiva y cruda que fuera la vida allí, la ciencia había penetrado en el condado en la forma del Dr. Loring Miner. Enamorado de la antigua Grecia -releía periódicamente los clásicos en griego-, personificaba el comentario de William Welch de que «los resultados eran mejores que el sistema». Su hijo también era médico, con una formación plenamente científica, y servía en la Marina de Boston.
A finales de enero y principios de febrero de 1918, Miner se enfrentó repentinamente a una epidemia de gripe, pero una gripe distinta a cualquier otra que hubiera visto antes. Pronto, docenas de sus pacientes -los más fuertes, los más sanos, las personas más robustas del condado- cayeron tan repentinamente como si hubieran recibido un disparo. Luego, un paciente evolucionó hacia la neumonía. Luego otro. Y empezaron a morir. El periódico local Santa Fe Monitor, aparentemente preocupado por dañar la moral en tiempos de guerra, inicialmente dijo poco sobre las muertes, pero en las páginas interiores de febrero informó: «La señora Eva Van Alstine está enferma de neumonía. Su pequeño hijo Roy ya puede levantarse… Ralph Lindeman sigue bastante enfermo… Goldie Wolgehagen está trabajando en la tienda Beeman durante la enfermedad de su hermana Eva… Homer Moody ha sido reportado bastante enfermo… Mertin, el joven hijo de Ernest Elliot, está enfermo de neumonía… Los hijos de Pete Hesser se están recuperando bien… Ralph McConnell ha estado bastante enfermo esta semana (Santa Fe Monitor, 14 de febrero de 1918)»
La epidemia empeoró. Luego, tan abruptamente como llegó, desapareció. Los hombres y las mujeres volvieron al trabajo. Los niños volvieron a la escuela. Y la guerra volvió a apoderarse de los pensamientos de la gente.
Sin embargo, la enfermedad no desapareció de los pensamientos de Miner. La gripe no era una enfermedad notificable, ni una enfermedad que ninguna agencia de salud pública estatal o federal rastreara. Sin embargo, Miner consideraba que esta encarnación de la enfermedad era tan peligrosa que advirtió a los funcionarios nacionales de salud pública sobre ella. Public Health Reports (ahora Morbidity and Mortality Weekly Report), una revista semanal producida por el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos para alertar a los funcionarios de salud sobre los brotes de enfermedades transmisibles en todo el mundo, publicó su advertencia. En los primeros seis meses de 1918, ésta serÃa la única referencia en esa revista a la influenza en cualquier parte del mundo.
Los historiadores y epidemiólogos han ignorado previamente a Haskell, probablemente porque su informe no se publicó hasta abril y se referÃa a las muertes del 30 de marzo, después de los brotes de influenza en otros lugares. En realidad, para entonces el condado estaba libre de influenza. El condado de Haskell, Kansas, es el primer caso registrado en todo el mundo de un brote de influenza tan inusual que un médico advirtió a los funcionarios de salud pública. Sigue siendo el primer caso registrado que sugiere que un nuevo virus se estaba adaptando, violentamente, al hombre.
Si el virus no se originó en Haskell, no hay una buena explicación de cómo llegó allí. No había otros brotes conocidos en ningún lugar de los Estados Unidos desde donde alguien pudiera haber llevado la enfermedad a Haskell, y no hay sugerencias de brotes de gripe ni en los periódicos ni reflejadas en las estadísticas vitales en ningún otro lugar de la región. Y a diferencia del brote de 1916 en Francia, se puede rastrear con perfecta certeza la ruta del virus desde Haskell hasta el mundo exterior.
Todo el personal del ejército del condado se presentó en Funston para su entrenamiento. Amigos y familiares los visitaron en Funston. Los soldados volvieron a casa de permiso y luego regresaron a Funston. El Monitor informó a finales de febrero: «Casi todo el mundo en el país tiene lagrippe o neumonía (Santa Fe Monitor, 21 de febrero de 1918)». También señaló: «Dean Nilson sorprendió a sus amigos al llegar a casa desde el campamento Funston con un permiso de cinco días. Dean parece que la vida de soldado le sienta bien». Pronto regresó al campamento. Ernest Elliot se fue a visitar a su hermano a Funston, ya que su hijo se enfermó. El 28 de febrero, John Bottom partió hacia Funston. «Pronosticamos que John será un soldado ideal», dijo el periódico (Santa Fe Monitor 28 de febrero de 1918).
Estos hombres, y probablemente otros no nombrados por el periódico, estuvieron expuestos a la influenza y habrÃan llegado a Funston entre el 26 de febrero y el 2 de marzo. El 4 de marzo, el primer soldado del campamento se reportó enfermo de influenza en la guardia de enfermedad. El campamento contaba con un promedio de 56.222 soldados. En tres semanas, más de 1.100 soldados estaban lo suficientemente enfermos como para requerir hospitalización, y miles más -el número exacto no se registró- necesitaron tratamiento en las enfermerías dispersas por la base.
Sea o no el virus Haskell el que se propagó por el mundo, el momento de la explosión de Funston sugiere fuertemente que el brote de influenza allí provino de Haskell. Mientras tanto, Funston alimentaba un flujo constante de hombres a otras localidades americanas y a Europa, hombres cuyo negocio era matar. Serían más hábiles en ello de lo que ellos sabían.
Los soldados se movían ininterrumpidamente entre Funston y el mundo exterior, especialmente a otras bases del Ejército y a Francia. El 18 de marzo, los campamentos Forrest y Greenleaf en Georgia vieron sus primeros casos de influenza y para fines de abril veinticuatro de los treinta y seis campamentos principales del Ejército sufrieron una epidemia de influenza . Treinta de las cincuenta ciudades más grandes del paÃs también tuvieron un pico de abril de exceso de mortalidad por influenza y neumonÃa . Aunque esta oleada primaveral fue en general leve -la segunda oleada mortífera se produjo en otoño-, hubo algunos hallazgos preocupantes. Un estudio posterior del Ejército dijo: «En esta época se observó por primera vez la neumonía fulminante, con pulmones húmedos y hemorrágicos, fatal en 24 a 48 horas». (Los informes patológicos sugieren lo que ahora llamamos SDRA.) La primera autopsia registrada en Chicago de una víctima de la gripe se realizó a principios de abril. El patólogo observó que «los pulmones estaban llenos de hemorragias». Lo encontró lo suficientemente inusual como para pedirle al entonces editor de The Journal of Infectious Diseases «que lo analizara como una nueva enfermedad».
Para entonces, la influenza estaba estallando en Francia, primero en Brest, el mayor puerto de desembarco de las tropas estadounidenses. Para entonces, como dijo más tarde MacFarlane Burnet, «es conveniente seguir la historia de la gripe en este período principalmente en lo que respecta a las experiencias del ejército en América y Europa…»
El hecho de que la pandemia de 1918 probablemente comenzara en los Estados Unidos importa porque indica a los investigadores dónde buscar un nuevo virus. Deben buscar en todas partes.
En los últimos años, la Organización Mundial de la Salud y las autoridades locales de salud pública han intervenido varias veces cuando los nuevos virus de la gripe han infectado al hombre. Estas intervenciones han evitado que los virus se adapten al hombre y desencadenen una nueva pandemia. Sin embargo, sólo 83 países del mundo -menos de la mitad- participan en el sistema de vigilancia de la OMS (sitio web de flunet de la OMS http://rhone.b3e.jussieu.fr/flunet/www/docs.html). Si bien es cierto que se lleva a cabo algún tipo de control incluso en aquellos países que no están formalmente afiliados al sistema de vigilancia de la OMS, no es suficiente. Si el virus pasó al hombre en una región poco poblada de Kansas, y no en una región densamente poblada de Asia, entonces un cruce de animal a hombre puede ocurrir en cualquier lugar. Y a menos que la OMS obtenga más recursos y los líderes políticos actúen de forma agresiva en el frente diplomático, entonces una nueva pandemia es realmente inevitable.