A la edad de 14 años, un joven Donald Watson vio cómo se sacrificaba un cerdo aterrorizado en su granja familiar. A los ojos del niño británico, el cerdo que gritaba estaba siendo asesinado. Watson dejó de comer carne y, con el tiempo, también abandonó los productos lácteos.
Más tarde, de adulto, en 1944, Watson se dio cuenta de que otras personas compartían su interés por una dieta exclusivamente vegetal. Y así nació el veganismo, un término acuñado por él.
Actualmente, el legado de Watson se extiende por nuestra cultura. Aunque sólo el 3 por ciento de los estadounidenses se identifican como veganos, la mayoría de la gente parece tener una opinión inusualmente fuerte sobre estos foodies marginales – de una manera u otra.
Como científico del comportamiento con un gran interés en los movimientos de consumo de alimentos, pensé que noviembre -Mes Mundial del Veganismo- sería un buen momento para explorar por qué la gente se convierte en veganos, por qué pueden inspirar tanta irritación y por qué muchos de nosotros, consumidores de carne, pronto podríamos unirnos a sus filas.
Es una ideología, no una elección
Al igual que otros movimientos alimentarios alternativos, como el locavorismo, el veganismo surge de una estructura de creencias que guía las decisiones alimentarias diarias.
No son simplemente moralistas. Los veganos creen que es moral evitar los productos animales, pero también creen que es más sano y mejor para el medio ambiente.
También, al igual que la historia de Donald Watson, el veganismo tiene sus raíces en las primeras experiencias de la vida.
Los psicólogos descubrieron recientemente que tener una mayor variedad de mascotas en la infancia aumenta la tendencia a evitar el consumo de carne en la edad adulta. Crecer con diferentes tipos de mascotas aumenta la preocupación por el trato que reciben los animales en general.
Por lo tanto, cuando un amigo opta por Tofurky en estas fiestas, en lugar de uno de los 45 millones de pavos que se consumen en Acción de Gracias, su decisión no es sólo una elección de alto nivel. Surge de creencias profundamente arraigadas y difíciles de cambiar.
El veganismo como amenaza simbólica
Eso no significa que tu amigo amante del falso pavo no te parezca molesto si eres carnívoro.
El fallecido chef Anthony Bourdain bromeó célebremente que los que evitan la carne «son el enemigo de todo lo bueno y decente del espíritu humano».
¿Por qué algunas personas encuentran a los veganos tan irritantes? De hecho, puede que se trate más de «nosotros» que de ellos.
La mayoría de los estadounidenses piensan que la carne es una parte importante de una dieta saludable. El gobierno recomienda comer 2-3 porciones (5-6 onzas) al día de todo, desde el bisonte hasta la lubina. Como seres humanos tribales, naturalmente formamos prejuicios contra los individuos que desafían nuestra forma de vida, y debido a que el veganismo va en contra de la forma en que típicamente abordamos la comida, los veganos se sienten amenazados.
Los humanos responden a los sentimientos de amenaza despreciando a los grupos externos. Dos de cada 3 veganos son discriminados a diario, 1 de cada 4 afirma haber perdido amigos después de «salir del armario» como vegano, y 1 de cada 10 cree que ser vegano le ha costado un trabajo.
El veganismo también puede ser duro para la vida sexual de una persona. Una investigación reciente revela que cuanto más le gusta a una persona comer carne, menos probable es que se incline por un vegano. Además, las mujeres encuentran a los hombres que son veganos menos atractivos que los que comen carne, ya que comer carne parece masculino.
Cruzando la brecha vegana
Puede que no sorprenda que ser vegano sea duro, pero los que comen carne y los que se abstienen de ella probablemente tengan más en común de lo que creen.
Los veganos se centran sobre todo en una alimentación sana. Seis de cada 10 estadounidenses quieren que sus comidas sean más saludables, y las investigaciones demuestran que las dietas basadas en plantas se asocian a un menor riesgo de enfermedades cardíacas, ciertos tipos de cáncer y diabetes de tipo 2.
No es de extrañar, pues, que 1 de cada 10 estadounidenses siga una dieta mayoritariamente vegetal. Esa cifra es mayor entre las generaciones más jóvenes, lo que sugiere que la tendencia a largo plazo podría estar alejándose del consumo de carne.
Además, varios factores harán que la carne sea más costosa en un futuro próximo.
La producción de carne representa hasta el 15 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, y la tala para obtener pastos destruye 6,7 millones de acres de bosque tropical al año. Aunque existe cierto debate sobre las cifras reales, está claro que la carne emite más que las plantas, y el crecimiento de la población está aumentando la demanda de proteínas de calidad.
Aprovechando la oportunidad, los científicos han innovado nuevas formas de carnes de origen vegetal que han demostrado ser atractivas incluso para los consumidores de carne. El distribuidor de las hamburguesas vegetales de Beyond Meat afirma que el 86% de sus clientes son consumidores de carne. Se rumorea que esta empresa vegana con sede en California pronto cotizará en Wall Street.
Aún más sorprendente, la ciencia detrás de la carne cultivada en laboratorio está mejorando. La producción de una sola hamburguesa cultivada en laboratorio solía costar más de 250.000 dólares. Las mejoras tecnológicas de la empresa holandesa Mosa Meat han reducido el coste a 10 dólares por hamburguesa.
El legado de Watson
Incluso durante las fiestas, en las que las carnes como el pavo y el jamón son las protagonistas de los festines familiares, existe una creciente tendencia a promover la alimentación sin carne.
Londres, por ejemplo, acogerá este año su primer mercado navideño de «cero residuos» con vendedores de comida vegana. Donald Watson, que nació a sólo cuatro horas al norte de Londres, estaría orgulloso.
Watson, que murió en 2006 a la avanzada edad de 95 años, sobrevivió a la mayoría de sus críticos. Esto puede dar tranquilidad a los veganos a la hora de enfrentarse a nuestro mundo amante de la carne.