A medida que el cerebro evolucionó con el tiempo, Shadlen dice que sus partes que implican el pensamiento y la función cognitiva, como la planificación y el control ejecutivo, desarrollaron la capacidad de seguir y controlar el tiempo.
«Todo lo que hacemos tiene que estar controlado en el tiempo, de lo contrario seríamos simples criaturas que reaccionan en el momento», dijo.
Cuando se trata de la percepción del tiempo, las emociones juegan un papel importante.
«Las personas asignan una valencia emocional a cada experiencia, incluyendo el paso del tiempo. Coloreamos nuestras experiencias de forma que reflejen nuestro disfrute o repulsión», afirma Shadlen.
Por ejemplo, si nos gusta ir a un concierto o jugar un partido de baloncesto, es posible que deseemos que duren más tiempo. Sin embargo, si nos desagradan estos acontecimientos, podemos sentir que han durado demasiado.
La emoción es una de las principales causas de distorsión del paso del tiempo, añade Ogden.
«Así, cuando experimentamos miedo, tenemos la sensación de que pasa más tiempo de lo normal. Esto se debe a que nuestra percepción del tiempo se ve afectada por nuestro nivel de excitación», señala.
Ogden explica que el aumento de la actividad del sistema nervioso simpático, que prepara al cuerpo para la respuesta de lucha o huida, se asocia con el alargamiento del tiempo.
Por otro lado, los aumentos en la actividad del sistema nervioso parasimpático, que calma el cuerpo, se asocian con una ralentización o acortamiento del tiempo.
Shadlen compara el alargamiento del tiempo con los relatos de experiencias cercanas a la muerte.
«Esto es una especulación, pero las personas que tienen experiencias cercanas a la muerte las cosas parecen ir más despacio. Eso es probablemente porque eran muy conscientes de cada detalle de los acontecimientos. La adrenalina les permite procesar más acontecimientos con rapidez, pero el cerebro sólo puede formar informes internos a la velocidad de fotogramas normal, por así decirlo, por lo que la experiencia consciente es como a cámara lenta», dijo.
Efectos similares se observan en las personas con condiciones de salud mental, señala Ogden.
«Las personas con depresión a menudo informan que durante los períodos de depresión, los días se arrastran. Esto se refleja en nuestra experiencia de encierro: Estar socialmente insatisfecho (lo que se asocia a la depresión) se relaciona con una ralentización del tiempo», afirma.
Sin embargo, Shadlen señala que la asociación con experiencias agradables y desagradables no siempre se correlaciona con pasajes rápidos y lentos del tiempo, respectivamente.
«Yo solía trabajar con pacientes en el hospital. Cuando estaba ocupado en la sala de urgencias, el tiempo pasaba volando, pero eso no significa que fuera divertido. Podía estar lidiando con cosas bastante horribles», dijo.
«Por lo tanto, no es que todo lo que experimentes negativamente signifique que el tiempo se sienta lento; se trata más bien de la puntuación. Si estás en una zona, concentrado, hay pocas distracciones. Parafraseando al Sombrerero Loco, «el informe empezó, llegó al final y se detuvo», dijo Shadlen.