NAIROBI Hace poco, cuando le hice un comentario a un amigo sobre las proezas de los atletas keniatas, lo rechazó despectivamente: «No son kenianos», resopló. «Son kalenjins». No hace falta decir que él no es uno de ellos.
Decidiendo seguir con esto, entrevisté a Josh Kiragu, entrenador del equipo keniano en días más gloriosos. Dirigió el equipo en los Juegos Panafricanos de Argel y, posteriormente, en los Juegos de la Commonwealth de Edmonton (Canadá).
Con nostalgia, recuerda la época de Henry Rono, que batió cinco récords mundiales en el espacio de dos años. Kiragu, que también es de Meru, no niega que hay algo en la cultura y la tradición kalenjin que les predispone a correr bien.
«Es el hecho de que tienen ganado y corren detrás de él en las tierras altas», dice Kiragu. «Luego está la altitud en la que viven, en el Valle del Rift. Además, hay un aspecto biológico: Su hueso fémur más largo hace que su alcance sea mejor.
«La mayoría de los corredores de media distancia tienen algo parecido a eso», añade. «Es una cuestión de golpeo: La parte superior de su cuerpo es más fuerte, por lo que pueden tomar mucho más aire.»
¿Es otro ejemplo de la «supervivencia del más fuerte» de Darwin?
Sí, responde, señalando al célebre Haile Gebreselassie de Etiopía, que también tiene esa constitución.
El año pasado, un grupo de científicos daneses que realizó pruebas con un grupo de escolares kalenjin y con escolares daneses afirmó que los resultados mostraban que los corredores de Nandi Hills tienen una ventaja genética sobre otros atletas.
Los informes de prensa bautizaron estas ventajas como «genes de la velocidad» y los científicos afirmaron que su investigación cuenta con el apoyo de algunos atletas kenianos de alto nivel, entre ellos Mike Boit y Peter Rono, este último afirma que fue el entorno, junto con la alimentación y la crianza, lo que les convirtió en corredores naturales.
Kiragu está de acuerdo en que lo que se hace en los primeros años de vida es lo que determina la forma física. Los kalenjins tienen la ventaja de la gran altitud, lo que significa que, al necesitar más oxígeno, pueden acondicionar su corazón y su sistema respiratorio. Cuando bajan a altitudes menores, son capaces de correr mucho más rápido que nosotros, los mortales menores.
«¡Entrena en la cima de una montaña y serás una estrella!». Dice Kiragu.
La dieta también juega un papel importante. Al igual que otros pastores, los kalenjin consumen gran cantidad de carne y leche, que proporcionan al cuerpo hidratos de carbono de alto valor energético, así como calcio que fortalece los huesos. Los kalenjin encuentran pasto para sus animales en las tierras bajas y tienen que subir muchas colinas, a diferencia de los masai, que se ciñen a las tierras bajas.
Los exploradores asisten a las competiciones de sus escuelas primarias en busca de talentos especiales.
«Cuando se trata de atletismo», bromea Kiragu, «todo el mundo teme a los kalenjins porque siempre arrasan».
Los chicos y las chicas suelen estar dotados, pero señala que la costumbre del matrimonio precoz priva a muchas mujeres de la posibilidad de desarrollar sus talentos. Tegla Loroupe ha dedicado mucho tiempo y energía a crear un campamento para jóvenes atletas femeninas con el fin de darles el estímulo que necesitan, además de ser ella misma un excelente modelo a seguir.
A los jóvenes atletas kenianos se les lleva a campamentos en Japón, Alemania y el Reino Unido para que se desarrollen, mientras que Kiragu cree que es importante que se entrenen en Kenia, con el apoyo de un Ministerio de Deportes bien organizado. En la actualidad, la función deportiva está englobada en un gran ministerio que se ocupa de la cultura y los asuntos de interior, con lo que pierde su potencial para ser realmente eficaz.
Se deja, como en tantos otros ámbitos de la vida comunitaria, en manos de los individuos y las organizaciones privadas.
El ejército también ha entrado en liza, junto con organizaciones como la Organización Deportiva de Comunicaciones de Kenia, para aprovechar el talento a través de competiciones regulares. Los campeonatos provinciales garantizan la búsqueda de futuros ganadores.
Kiragu recuerda con cariño los años 70, cuando había centros juveniles financiados por el gobierno en todo el país, y cuando la selección de fútbol de Kenia era fuerte. Hoy en día, apoya un festival anual de música en Nairobi, pero el deporte queda al margen. No obstante, Kenia obtuvo dos medallas de oro, dos de plata y dos de bronce en los Juegos Olímpicos de Sydney del año pasado, todas ellas en atletismo. Aunque sea impresionante, no se puede comparar con la actuación de Kenia en los Juegos de Seúl de 1988, donde el equipo ganó los 800, 5.000 y 10.000 metros. Pero Kiragu se complace en recordar que los kenianos habían ganado la carrera de obstáculos olímpica en todas las ocasiones desde 1984
¿Creía que el relativo éxito de los corredores kenianos en el año 2000 podría suponer un impulso de nuevas energías y fondos? Los atletas estaban en la pista no tanto como kenianos sino como individuos, en cuya calidad pudieron ganar mucho dinero. La Asociación de Atletas Aficionados de Kenia insiste en que vuelvan a correr por el país, pero eso es sólo en un año de Juegos Olímpicos o de la Commonwealth.
«Es una cuestión de compromiso y de apoyo gubernamental», insiste Kiragu. «El gobierno debería hacer más para que los atletas se sientan orgullosos de su país»
Cita el ejemplo de Camerún, las estrellas del fútbol olímpico del año pasado: «La flor y nata de su equipo puede alojarse en cualquier hotel y ser agasajada por nada».
Camerún tiene un ministerio dedicado al deporte, que encuentra jóvenes talentos y los desarrolla. Kiragu lo compara con la forma en que se permite a las antiguas estrellas del boxeo keniano morir en el anonimato. Una excepción es el ex policía-atleta Kipchoge Keino, «el mejor atleta que ha producido Kenia», al que se le ha honrado poniendo su nombre a una calle en todas las ciudades importantes del país.
Desde su apogeo en los años 60 y 70, ha creado un hogar para niños en Eldoret, y ahora representa a Kenia en el Comité Olímpico Internacional.
Sin embargo, Kip Keino rechaza la idea de la ventaja genética como «basura racista».
«Para mí es interés y trabajo duro», dice el medallista de oro de los Juegos Olímpicos de 1968 y 1972. «No hay nada en este mundo si no trabajas duro para llegar a donde estás, y por eso creo que correr es mental; tres cuartas partes de cualquier cosa son mentales».
Kiragu ha sido en su tiempo entrenador de fútbol, natación y baloncesto, y mueve la cabeza con tristeza cuando comenta la cantidad de atletas de alto nivel que se desperdician. Él mismo corrió y nadó en la escuela secundaria y más tarde fue a la Universidad de Loughborough, en el Reino Unido, donde se especializó en entrenamiento. Trabajó en el departamento de ocio y recreo del Utalii College de Nairobi, donde ayudó a formar a directivos. Más tarde se fue a Aberdeen, Escocia, para ampliar sus estudios.
¿Cómo se comparaba el Reino Unido con Kenia en lo que respecta al deporte?
«Por supuesto, el Reino Unido destaca en cosas como el entrenamiento con pesas», dice, «pero aquí tenemos instalaciones naturales y la gran altitud que es tan importante para los corredores».
Si alguien dudara de que tirar el dinero al problema ayuda, la actuación del Reino Unido en los Juegos Olímpicos de este año es la prueba de que sí. Las 11 medallas de oro del equipo británico representan un asombroso retroceso con respecto al declive de Atlanta hace cuatro años.
«La diferencia con respecto a Atlanta», dice Richard Williams en un reciente semanario de The Guardian, «fue la financiación de la lotería, que, utilizada sabiamente, permitió a los atletas prepararse a tiempo completo bajo la supervisión de entrenadores de categoría mundial y equipos médicos expertos.»
La idea de que estas competiciones se desarrollan en «condiciones de igualdad» fue echada por tierra de una vez por todas por Global Equity Monitoring, con sede en Canberra (Australia), que recalculó diariamente los resultados de los Juegos Olímpicos de Sidney, ajustados por indicadores de desarrollo económico y social. Una vez que se tuvo en cuenta el PIB per cápita, Estados Unidos cayó del primer puesto al 16º en los Juegos de Atlanta 1996.
Pero la gente como Josh Kiragu no pierde el tiempo sentándose y compadeciéndose de sí misma. Actualmente está ocupado trabajando en la escuela Imani de Thika, donde es maestro de deportes. Recuerda cómo tenía que correr largas distancias para ir a la escuela, como todavía tienen que hacer muchos niños hoy en día en las zonas rurales de África.
«¡Mi escuela estaba muy lejos, así que corría un total de 12 kilómetros al día!»
Se dice que la necesidad es la madre de la invención. Tal vez todavía hay algunas cosas buenas de vivir en un país en desarrollo «atrasado».