Precaución: Construir en un humedal puede ser peligroso para su casa
Los promotores están mordisqueando los pequeños humedales del país, creando grandes problemas en el proceso para muchos propietarios
- Michael Lipske
- Jun 01, 1998
«Construya su casa en un humedal y tendrá un pasatiempo para el resto de su vida», advierte Ed Perry. «Estarás luchando contra esa agua para siempre»
Un estudioso de los sótanos inundados y los cimientos agrietados, Perry sabe de lo que habla. Mientras investigaba los humedales rellenados ilegalmente en Pensilvania para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FWS), el biólogo ha visitado un montón de casas construidas donde el agua fluye de forma natural y se ha compadecido de los apenados propietarios de los sótanos empapados. La lección, dice Perry, es que los constructores de viviendas que manipulan incluso pequeños humedales pueden tener grandes problemas.
Los problemas que Perry descubre no deberían producirse nunca. Los humedales son excelentes para purificar el agua contaminada, reponer los acuíferos y albergar la vida silvestre. Pero casi siempre son lugares terribles para construir casas.
Sólo un 5% de la superficie terrestre del territorio continental de Estados Unidos está compuesta por humedales. Pero estas zonas de transición -ni completamente secas ni completamente líquidas- son enormemente valiosas, especialmente cuando se trata de controlar las inundaciones. Los humedales actúan como esponjas naturales en el paisaje, absorbiendo y liberando gradualmente las aguas de las tormentas y reduciendo los daños de las inundaciones.
En el Medio Oeste, donde miles de hogares sufrieron inundaciones devastadoras a principios de los años 90, se construyeron más de 17 millones de acres de humedales o se arrasaron en las cuencas de los ríos Mississippi y Missouri; un estudio del FWS descubrió que esos humedales destruidos podrían haber contenido suficiente agua del río para inundar 1.000 campos de fútbol a una profundidad de más de cuatro millas. En lugar de ello, gran parte de esa agua se vertió por encima de los diques y en las casas de la gente.
Cuando se rellenan los humedales, el agua que los mojó tiene que ir a alguna parte. Si no se filtra de nuevo al sótano de la casa construida en el antiguo humedal, es probable que el agua se filtre a las casas, antes secas, de los propietarios de los terrenos situados aguas abajo.
Eso es exactamente lo que ocurrió no hace mucho en las montañas de Pocono, en el condado de Monroe (Pensilvania), después de que un promotor inmobiliario drenara un humedal boscoso de media hectárea y luego cavara un canal por el centro de la propiedad. Gracias a esa zanja, «la esponja ya no actuaba como tal», dice Craig Todd, director del distrito de conservación del condado de Monroe. Las aguas pluviales que pasaban por el humedal drenado «acabaron creando el mayor barranco erosionado de nuestro condado», dice. Ed Perry ha preparado numerosos informes repletos de fotos de humedales estacionales -algunos de ellos «sitios en los que se necesitan botas de cadera para entrar», dice- en los que constructores sin escrúpulos han tratado de vender lotes de viviendas durante los meses secos. La situación se ve agravada por una política nacional que autoriza a los promotores a construir viviendas y otras estructuras en muchos humedales pequeños.
El programa de permisos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. se creó en 1977 para ofrecer a los promotores y otros posibles rellenadores de humedales respuestas rápidas para proyectos modestos. La idea era evitar a los ciudadanos los trámites burocráticos mientras buscaban la aprobación del Cuerpo (que regula las actividades en los humedales en virtud de la Ley Federal de Aguas Limpias) para proyectos que sólo tienen un ligero impacto en el medio ambiente. Pero los críticos de los permisos nacionales afirman que el programa destruye miles de acres de valiosos humedales al año, normalmente en forma de pequeños humedales.
«La mayor parte de los rellenos que se realizan en todo el país son relativamente pequeños: rellenos de menos de medio acre», afirma Perry sobre el enfoque de níquel y moneda de cambio para destruir los recursos naturales.
Para Tony Turrini, abogado de la Federación Nacional de Vida Silvestre (National Wildlife Federation) especializado en regulaciones de humedales, los rellenos pequeños y aparentemente inofensivos permitidos por el programa de permisos nacionales del Cuerpo representan un problema crítico. «De lo que estamos hablando es de la eliminación de los recursos en pedazos», dice Turrini. «Es un trozo aquí, un trozo allá, pero acumulativamente estamos viendo pérdidas extremadamente significativas». Incluso sin tener en cuenta los beneficios naturales que aportan los humedales, lo cierto es que construir en esas zonas no tiene mucho sentido.
Uno de los permisos más controvertidos del Cuerpo -conocido como Nationwide Permit 26- permitía rellenar hasta 10 acres de humedales en determinadas circunstancias. Los ecologistas criticaron durante mucho tiempo el Permiso Nacional 26 por ser la causa de más de la mitad de la destrucción de humedales que se produce cada año en este país. Bajo la amenaza de una demanda por parte de la NWF y otros grupos, el Cuerpo acordó recientemente eliminar este permiso en los próximos dos años.
Ahora otro permiso, el Permiso Nacional 29, ha sido criticado por los conservacionistas. Adoptado por el Cuerpo de Ingenieros en 1995, este permiso concede una aprobación acelerada para rellenar hasta medio acre de humedales para la construcción de viviendas unifamiliares y elementos anexos como sistemas sépticos o piscinas.
«Con el Permiso Nacional 29, el Cuerpo de Ingenieros ha dicho que los rellenos de medio acre son intrínsecamente insignificantes», dice Turrini. «Pero muchos estudios demuestran que los lagos de playa, las praderas y las charcas vernales -todos ellos humedales que suelen tener un tamaño inferior a medio acre- tienen un valor medioambiental muy importante».
El Cuerpo de Ingenieros insiste en que su nuevo permiso tendrá un impacto mínimo en los humedales del país. Pero las autoridades de la meseta de Pocono, al noreste de Pensilvania, temen que el permiso pueda provocar la destrucción de miles de acres de pequeños humedales no desarrollados. La meseta alberga aproximadamente el 30% de los humedales del estado.
La misma región virgen se encuentra a una distancia de una décima parte de la población del país. Además, hay miles de viviendas sin urbanizar, muchas de ellas con humedales, en subdivisiones construidas durante el boom de las viviendas vacacionales en Poconos en las décadas de 1970 y 1980. Un funcionario de The Nature Conservancy asignado a las Poconos califica los solares vacíos, sin desarrollar debido a la recesión de finales de los 80, como «una espada de Damocles sobre esta zona».
La buena noticia en las Poconos es que los gobiernos locales han adoptado normas para alejar el crecimiento de los humedales. La mala noticia es que el enfoque relajado del Cuerpo de Ingenieros del Ejército con respecto al desarrollo de los humedales podría socavar esos esfuerzos. Perry, del FWS, afirma: «La población local ha elaborado todas estas ordenanzas y reglamentos de zonificación para impedir que la gente rellene sus humedales, y el gobierno federal emite ahora un permiso general que les permite hacerlo. Unos pocos estados al oeste, los conservacionistas han identificado más humedales en peligro por el permiso de construcción de viviendas del Cuerpo de Ingenieros, en este caso en lotes que fueron construidos hace décadas -y que ahora parecen estar listos para el desarrollo- en pantanos y ciénagas de cedro a lo largo de la costa del Lago Michigan. Scott McEwen, del Tip of the Mitt Watershed Council, un grupo sin ánimo de lucro de Michigan, teme que el Permiso Nacional 29 acelere el llenado de muchos lotes pequeños frente al mar que, en conjunto, proporcionan un hábitat de cría para peces como el lucio y el lucioperca y que sirven como áreas de descanso para currucas y otras aves neotropicales que migran a través de los Grandes Lagos hacia Canadá. «En esta zona, donde hay tanta presión de desarrollo de segundas viviendas, el impacto acumulativo va a ser tremendo», afirma.
El relleno de una pequeña parcela de humedal puede parecer inofensivo, pero el daño se acumula cuando varios propietarios de una cuenca también empiezan a drenar y construir. Por eso, a los conservacionistas les preocupa que el programa de permisos del Cuerpo de Ejército esté contribuyendo a la desaparición de los valiosos humedales del país. Su preocupación parece justificada. En el momento de redactar este artículo, el Cuerpo de Ejército se estaba preparando para dar a conocer otros 16 permisos a nivel nacional para su revisión, incluyendo uno que permitiría el relleno residencial de hasta tres acres de humedales.
«Estamos perdiendo nuestra base de humedales no a causa de grandes proyectos, sino a causa de una multitud de pequeños rellenos que no están siendo regulados adecuadamente», dice Turrini de NWF. Teniendo en cuenta todo lo bueno que hacen los humedales -desde proteger a la gente de las inundaciones hasta proporcionar un hábitat para la vida silvestre-, no salvar ni siquiera la más pequeña parcela de ciénaga o pantano, añade, «equivale a tirar por el desagüe unos recursos preciosos».
El escritor Michael Lipske vive en Washington, D.C.