Hola Dr Justin
Mi hijo de 18 meses se despierta varias veces cada noche. Nos está volviendo locos. ¿Es normal? ¿Qué podemos hacer al respecto?
Sueño
Es un hecho frustrante que los despertares en los niños pequeños son normales y naturales. Cuando dormimos, ya sea como niños o como adultos, nos movemos a través de cuatro etapas de sueño. Los nombres de estas etapas no son muy creativos. Se llaman «etapa 1», «etapa 2» y «etapa 3». La etapa 3 también se conoce como «sueño profundo». Sabemos que cada una de estas etapas es diferente porque los escáneres cerebrales muestran diferentes ondas cerebrales (actividad eléctrica) a medida que pasamos por las etapas.
Necesitamos estas etapas de sueño (sueño no REM) porque es cuando nuestro cuerpo crece y se repara y recarga.
Sueño REM
La etapa final del sueño se llama sueño REM, que es la abreviatura de Movimiento Ocular Rápido. Una vez que hemos pasado por todas las etapas del sueño y llegamos a la etapa REM, hemos completado un «ciclo» de sueño. Es durante el sueño REM cuando solemos soñar. Al final de nuestra etapa REM (y por lo tanto, al final de un ciclo de sueño completo) nos despertamos brevemente antes de (normalmente) volver a dormir.
Necesitamos el sueño REM para el aprendizaje y la memoria. Parece que los beneficios cognitivos son más probables cuando conseguimos nuestro sueño REM.
Cada noche todos pasamos por ciclos de sueño varias veces. (En realidad, no es un ciclo perfecto. De la fase REM a menudo volvemos a la fase 2). Al pasar por el ciclo, a menudo nos despertamos durante la noche. Sin embargo, suele ser tan breve que rara vez recordamos habernos despertado. Pero es realmente importante que pasemos por todas esas etapas varias veces.
Un niño de un año pasa por esas etapas en tan sólo 45 minutos. Eso significa que un niño de un año puede pasar por 8 o 9 ciclos de sueño durante la noche. Para cuando tienen 5 años, tardan unos 90 minutos. A medida que avanza la noche y producimos menos melatonina, es más difícil volver a dormirse y nuestros ciclos de sueño se acortan.
El hecho de que su hijo se despierte por la noche no es un problema. Se supone que debe ocurrir así. Me preocupa más que su hijo esté durmiendo lo suficiente (¡y lo mismo le ocurre a usted!), y que pueda ayudarle a volver a dormir con facilidad.
¿Cuántas horas de sueño necesitan nuestros hijos?
La Fundación Nacional del Sueño recomienda que los bebés recién nacidos (hasta los 3 meses) duerman entre 14 y 17 horas en un período de 24 horas. Los bebés (de 4 a 12 meses) deben dormir una media de 12 a 15 horas al día, incluyendo el sueño diurno. Los niños pequeños necesitan una media de 11-14 horas diarias (de 1 a 2 años) y a los preescolares se les recomienda dormir entre 10 y 13 horas diarias.
A pesar de estas recomendaciones, la Fundación Nacional del Sueño reconoce que algunas personas necesitan dormir más de lo que sugieren las directrices, mientras que otras necesitan menos. Sabrá si su hijo está durmiendo lo suficiente porque estará contento, con energía y será fácil de llevar. Si tu hijo siempre se queja, se queda dormido en el coche o delante de una pantalla, o quizás se enfada, es posible que esté demasiado cansado (o cualquier otra cosa). Controle el total de horas que duerme y busque orientación médica si las cosas no van bien.
Conseguir que un niño vuelva a dormir
Una vez que su hijo se haya despertado, hay un puñado de cosas fundamentales que hay que hacer para ayudarle a volver a dormir rápidamente:
En primer lugar, manténgase muy tranquilo y relajado. Si te pones tenso, enfadado o ansioso, él se «contagiará» de tu frustración y se pondrá nervioso.
Segundo, revisa su pañal. Dormir con pañales mojados y sucios no puede ser cómodo para nadie. Asegúrate también de que la habitación no esté demasiado caliente o fría. Y mantén las luces apagadas (o bajas).
Tercero, estate cerca. Si está en un catre, túmbate en el suelo a su lado y dale palmaditas para que se duerma. Si está en una cama, túmbate a su lado y acurrúcate. Algunos padres prefieren dormir juntos. Si esto funciona para ti, es la mejor manera de conseguir el sueño que necesitas (normalmente) y de mantenerlo tranquilo. Si la cama no es lo suficientemente grande para los tres, decide con antelación qué padre dormirá en el sofá cuando esto ocurra. Una buena noche de sueño suele ser más importante que exigir que el niño duerma solo en una habitación oscura sin la presencia de sus padres.
Las investigaciones también nos dicen que acostar a los niños más o menos a la misma hora cada noche tendrá un impacto en la cantidad y la calidad de su sueño. La consistencia en la rutina es importante.
Aparte de estos consejos, realmente hay muy poco que puedas hacer. La paciencia es una virtud en estas situaciones. Ayudará a su hijo a estar tranquilo y a volver a dormirse. Y también te ayudará a ti a mantener la calma y a dormir mejor.
No he escrito ningún libro sobre el sueño de los bebés y niños pequeños, pero recomiendo encarecidamente Babybliss, de Jo Ryan, y Sleeping Like a Baby, de Pinky McKay.
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