Presión arterial 101

por jessica swienckowski y mark yarchoan

La presión arterial alta (también conocida como hipertensión) es un riesgo importante para la salud, especialmente para las personas con diabetes. Se calcula que afecta a uno de cada tres estadounidenses adultos y, sorprendentemente, a dos de cada tres personas con diabetes. A pesar de su frecuencia, la hipertensión suele ser poco conocida por los pacientes. Lo que hace que la hipertensión sea especialmente peligrosa es que a menudo no presenta síntomas aunque esté causando daños en el organismo. Por este motivo, a veces se la denomina «asesino silencioso».

En cualquier caso, ¿qué es la hipertensión arterial? En pocas palabras, la presión arterial es la fuerza del flujo sanguíneo dentro de los vasos sanguíneos. Existen múltiples factores que regulan la presión arterial y, por lo tanto, hay muchas razones diferentes por las que la presión arterial puede ser elevada. A continuación se comentan varios factores que se sabe que elevan la presión arterial.

La conclusión es que la presión arterial alta significa que el corazón tiene que trabajar más para impulsar la sangre. Por ello, la presión arterial alta provoca problemas cardíacos, como ataques al corazón e insuficiencia cardíaca. El aumento de la fuerza de la sangre también puede dañar los vasos sanguíneos, provocando la acumulación de «placas» de colesterol y aumentando el riesgo de accidentes cerebrovasculares y aneurismas. Dado que los pacientes con diabetes pueden tener un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares independientemente de la hipertensión, es muy importante que las personas con diabetes mantengan un buen control de su presión arterial. Además, la hipertensión puede contribuir a la progresión de las complicaciones diabéticas, como la retinopatía (daño en los vasos sanguíneos de los ojos) y la nefropatía (daño en los vasos sanguíneos de los riñones). Además, la presión arterial alta puede contribuir a varias complicaciones diabéticas, incluyendo la retinopatía (daño en los vasos sanguíneos de los ojos) y la nefropatía (daño en los vasos sanguíneos de los riñones).

La presión arterial alta puede diagnosticarse durante una visita rutinaria al médico. Sin embargo, si le preocupa el riesgo de desarrollar hipertensión arterial, puede considerar la posibilidad de adquirir un dispositivo de control de la presión arterial en casa. Ahora son pequeños, fáciles de usar y su precio oscila entre los 20 dólares (para los manguitos manuales) y los 60-80 dólares (para los manguitos automáticos).

Por una buena razón, la presión arterial es la «B» del ABC de la diabetes, y a continuación describimos lo que significan sus cifras, las causas de la hipertensión y sus efectos en el organismo, y los aspectos básicos de cómo se previene y trata la hipertensión.

Presión arterial: lo básico

Cuando se toma la presión arterial, se suelen dar dos cifras: la presión arterial sistólica y la presión arterial diastólica. La presión arterial sistólica mide la presión máxima en las arterias que se produce cuando los ventrículos (cámaras inferiores) del corazón se contraen. La presión arterial diastólica mide la presión mínima en las arterias que se produce cuando los ventrículos del corazón se relajan. La presión arterial se mide en milímetros de mercurio (mmHg), y la presión arterial sistólica suele indicarse «por encima» de la diastólica (es decir, 120/80, o «120 por encima de 80»).

Los niños suelen tener una presión arterial más baja que los adultos, y la presión arterial tiende a aumentar lentamente con la edad, ampliándose a veces la diferencia entre la presión sistólica y la diastólica. Los hombres tienden a tener un mayor riesgo que las mujeres hasta los 45 años, después de lo cual los sexos permanecen en igualdad de riesgo hasta que el riesgo para las mujeres es mucho mayor por encima de los 65 años.

Aunque los valores de la presión arterial varían de un individuo a otro e incluso fluctúan a lo largo del día para cualquier persona, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) ha establecido algunas directrices para ayudar a diagnosticar una presión arterial anormal constante.

A continuación se muestran las directrices más recientes del sitio web del NIH para adultos sanos:

* Si las presiones sanguíneas sistólica y diastólica no están en la misma categoría, el número más alto (o la categoría más grave) determina el diagnóstico.

Aunque estas directrices se aplican a la mayoría de los adultos que no padecen enfermedades crónicas o graves a corto plazo, se recomienda que los pacientes con diabetes mantengan su presión arterial por debajo de 130/80 mmHg.

Controlar la presión arterial

Aunque los niveles de presión arterial están determinados en parte por la genética, el estilo de vida también afecta en gran medida a la presión arterial. En particular, el consumo elevado de sal conduce a una presión arterial alta a largo plazo. Aunque muchas personas con diabetes se han acostumbrado a mirar el contenido de grasa y azúcar de los alimentos, la sal se pasa por alto con demasiada frecuencia y también es extremadamente importante. El sedentarismo, el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo también pueden elevar la presión arterial con el tiempo. Usted puede desempeñar un papel activo en la modificación de varios de estos factores para reducir su riesgo. Si existen antecedentes familiares de hipertensión arterial, debe estar especialmente atento a la vigilancia y el control de su presión arterial.

La siguiente tabla destaca los factores de riesgo de hipertensión arterial:

Puede hacer muchas cosas para mantener su presión arterial baja, algunas de las cuales se solapan con las recomendaciones de salud y estilo de vida para controlar la diabetes (consulte www.diabetes.org para obtener más recursos e información sobre cómo controlar la presión arterial):

1. Prevenir el aumento de peso y/o bajar de peso: reducir las calorías innecesarias, especialmente las grasas, y mantener una buena forma física puede ayudarle a mantener un peso saludable.

2. Ejercicio – Aunque lo mejor es que consulte con su médico sobre una rutina de ejercicios adecuada para usted, una buena regla general es intentar hacer al menos 30 minutos de actividad a paso ligero la mayoría de los días de la semana. Muchas personas se quejan de que no tienen tiempo para hacer ejercicio, pero incluso implementar pequeños cambios en el comportamiento, como subir las escaleras en lugar de tomar el ascensor, puede sumar.

3. Comer bien – La Asociación Americana de la Diabetes (ADA) recomienda una ración de fruta en cada comida, una o dos raciones de verduras en la comida y la cena, productos lácteos bajos en grasa y sin grasa, granos integrales y cereales, frutos secos o mantequilla de cacahuete (ocasionalmente), carnes magras y sustitutos de la carne, métodos de cocción bajos en grasa (a la parrilla, asados, al horno) y un bajo consumo de sal.

4. Tome decisiones inteligentes sobre el alcohol – Si su médico considera que es seguro que beba alcohol, las mujeres deben limitar el consumo a una bebida al día, mientras que los hombres deben limitar el consumo a dos bebidas al día. Mientras que algunos expertos creen que una pequeña cantidad de alcohol al día tiene efectos positivos para la salud, el consumo de grandes cantidades de alcohol aumenta la presión arterial y tiene otros efectos problemáticos para la salud.

5. Deje de fumar – En caso de que necesite otra razón para dejar el hábito, la nicotina puede aumentar la presión arterial entre 5 y 10 mm Hg. Además, fumar puede aumentar directamente el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, por lo que la combinación de tabaquismo e hipertensión arterial es especialmente peligrosa.

medicamentos para la tensión arterial

Es posible que estos cambios en el estilo de vida no sean suficientes para ayudarle a controlar adecuadamente su tensión arterial, en cuyo caso deberá hablar con su médico sobre la posibilidad de añadir medicamentos a su régimen terapéutico. Existen varios medicamentos para bajar la tensión arterial que ayudan a los pacientes a controlar la hipertensión. A continuación detallamos algunos para ayudarle a iniciar la conversación con su médico:

La siguiente tabla detalla las estrategias de gestión para controlar la presión arterial alta:

1. Inhibidores de la ECA – Estos medicamentos impiden que el organismo produzca una hormona llamada angiotensina II, que hace que los vasos sanguíneos se estrechen. Por lo tanto, los inhibidores de la ECA hacen que los vasos sanguíneos estén más relajados, reduciendo la presión arterial. La mayoría de los inhibidores de la ECA son genéricos (la patente original ha caducado), por lo que son muy baratos. Esta clase de fármacos se considera segura, pero un efecto secundario que experimentan algunas personas es la tos crónica. Las personas que desarrollan una tos mientras toman un inhibidor de la ECA pueden considerar el cambio a un ARA (véase más adelante). Los inhibidores de la ECA tampoco se recomiendan a las mujeres embarazadas o que estén planeando un embarazo. Algunos ejemplos de inhibidores de la ECA son el lisinopril, el ramipril y el enalapril.

2. BARBs (bloqueadores de los receptores de la angiotensina): similares a los inhibidores de la ECA, esta clase de fármacos hace que los vasos se relajen al bloquear la angiotensina II. Los ARA se han hecho muy populares porque pueden tener menos efectos secundarios que los inhibidores de la ECA. Se considera que ambas clases de fármacos son igualmente eficaces y seguros. Algunos ejemplos de ARA son Diovan, Cozaar y Atacand (es posible que Cozaar pase a ser genérico en 2010, lo que reducirá su precio).

3. Bloqueantes beta: esta clase de medicamentos hace que el corazón lata más despacio y con menos fuerza y también se prescriben por otros motivos, como la prevención de ataques cardíacos y el tratamiento de reacciones nerviosas debilitantes al estrés. Hay que tener en cuenta que muchos betabloqueantes pueden interferir en la respuesta del organismo a la hipoglucemia, dificultando el reconocimiento de los niveles bajos de azúcar en sangre. Algunos ejemplos de betabloqueantes son Sectral, Tenormin y Zebeta.

4. Bloqueantes de los canales de calcio: esta clase de medicamentos actúa directamente sobre los vasos sanguíneos para mantenerlos relajados, reduciendo la presión arterial. Algunos ejemplos son Norvasc, Plendil y Sular.

5. Diuréticos: estos medicamentos están diseñados para ayudar a reducir el volumen de líquido en la sangre (lo que también puede contribuir a la hipertensión), ya que estimulan al organismo a eliminar el exceso de agua y sodio a través de la orina. Algunos ejemplos son Diuril y Dyrenium.

La siguiente tabla detalla las estrategias de gestión para controlar la presión arterial alta: