Problemas de comportamiento disruptivo: 12 consejos basados en la evidencia para manejar la agresión, el desafío y la actuación

© 2016 – 2020 Gwen Dewar, Ph.D., all rights reserved

Los psicólogos los llaman comportamientos «externalizantes» — actos de perturbación, agresión, desafío o intención antisocial.

Casi todos los padres tienen que lidiar con ellos en algún momento, particularmente durante los años de los niños pequeños.

Los niños pequeños todavía están desarrollando la capacidad de regular sus emociones e impulsos; necesitan aprender lo que se espera de ellos. Las investigaciones sugieren que más de dos tercios de los niños estadounidenses en edad preescolar experimentan rabietas (Wakshlag et al 2014).

Pero algunos niños parecen especialmente propensos a la conducta externalizada, incluso después de la primera infancia. Cómo debemos manejar estos problemas de comportamiento?

No hay una respuesta única. Los niños son individuales. Lo que funciona para un niño puede no funcionar para otro.

Pero la investigación sugiere una serie de principios generales que podemos utilizar para fomentar la cooperación y mantener la agresión bajo control. He aquí algunos consejos basados en la evidencia.

Sintonice con el panorama general: Los niños necesitan relaciones positivas para estar conectados y mejorar.

En algunas familias, mantener la paz es un trabajo relativamente sencillo.

Los niños suelen cooperar, lo que facilita que los cuidadores se mantengan animados y participen alegremente. La dieta constante de interacciones familiares positivas hace que los niños se sientan seguros, conectados y más receptivos a aprender buenas habilidades sociales.

Es más difícil cuando los niños muestran tendencias disruptivas, desafiantes o agresivas. Estos niños necesitan un estímulo positivo para mantenerse conectados. Pero su mal comportamiento nos provoca, nos hace estar irritables, enfadados, frustrados o desesperados.

En cierto sentido, los niños desafiantes son sus peores enemigos, porque están atrapados en patrones de comportamiento que hacen que la gente reaccione negativamente. Los padres a menudo son empujados a patrones contraproducentes ellos mismos – volviéndose demasiado punitivos en algunos casos, o demasiado desconectados en otros.

¿Cuál es el remedio?

Psicólogos clínicos como TimothyCavell aconsejan a los padres que se sienten molestos que elijan sus batallas. Si su hijo tiene problemas de conducta externa, no puede esperar vigilar todos los aspectos de su comportamiento. En su lugar, piense en términos de un «sistema de cuotas» disciplinarias.

Aplique los límites más estrictos a las conductas agresivas y antisociales, es decir, a los actos que causan daño, hieren los sentimientos o provocan lesiones físicas. Los niños necesitan un mensaje claro de que este comportamiento es inaceptable. Los estudios sugieren que los niños que incurren en cualquier tipo de agresión -incluida la no física- tienden a intensificarse si no se les controla.

Abordar otros tipos de mal comportamiento a continuación, pero sólo si puede hacerlo sin inclinar la balanza. Debe asegurarse de que la mayor parte de su comunicación parezca de apoyo, no de rechazo, castigo o prohibición.

Centrándose en el tono emocional general de la relación -en lugar de en los detalles de la última y pequeña transgresión- es más probable que siga siendo una influencia positiva y que dirija el desarrollo de su hijo a largo plazo.

Ayude a los niños a desarrollar sus habilidades socioemocionales y aléjelos de las situaciones que sobrecargan sus capacidades actuales.

Los niños tardan años en desarrollar una comprensión madura de las emociones.

Son trabajos en progreso — todavía recogiendo datos sobre cómo la gente piensa y se comporta; todavía tratando de averiguar sus propios sentimientos.

Y cuando se trata de mostrar paciencia, seguir instrucciones, hacer malabares con demandas que compiten, recordar planes y controlar sus impulsos, están en clara desventaja: Sus cerebros aún están desarrollando estas habilidades.

¿Qué ocurre cuando olvidamos esto -o sobrestimamos inadvertidamente las limitaciones de desarrollo de un niño? Imponer normas inadecuadas para la edad, como esperar que un niño de 3 años se siente en silencio durante una larga comida en un restaurante, no es sólo una receta para el conflicto.

Si los niños son sometidos regularmente a estas expectativas poco realistas, pueden perder terreno en el proceso de desarrollo más amplio.

Como se ha señalado anteriormente, los niños necesitan un ambiente generalmente positivo para mantenerse conectados, motivados y atentos. Para aprender a ser buenos ciudadanos, necesitan experimentar las recompensas sociales de seguir instrucciones y regular sus propias emociones.

Cuando les ponemos en situaciones que superan sus capacidades, pierden estas oportunidades y aprenden las lecciones equivocadas: que no pueden cumplir nuestras normas; que somos injustos o arbitrarios; que nuestra insistencia en la cooperación significa «yo gano, tú pierdes»

Por eso es importante que te adaptes a las habilidades actuales de tu hijo y evites las situaciones que exigen demasiado. Dar a los niños tareas que realmente puedan manejar -tareas que estén cómodamente dentro de su zona de desarrollo, o sólo un poco desafiantes- les enseñará sobre el éxito social, y les dará oportunidades para crecer.

Investigadores y terapeutas recomiendan estas tácticas que tienen en cuenta el desarrollo:

• Exprese sus expectativas con claridad y calma, y haga hincapié en las opciones positivas en lugar de las prohibiciones. No acose a los niños con mucha interferencia: los estudios sugieren que esa microgestión mandona interfiere con el desarrollo del autocontrol (Clincy y Mills-Koonce 2013; Eisenberget al 2015). Pero si los niños empiezan a desviarse del camino, proporcióneles recordatorios amistosos de lo que se supone que deben hacer. Pueden carecer de la capacidad de memoria de trabajo y de las habilidades de atención para mantenerse concentrados.

• Hable con los niños sobre cómo funcionan las emociones. ¿Qué hace que la gente se enfade o esté triste? ¿Cómo podemos calmar estos sentimientos o evitar que surjan? Los niños que crecen discutiendo estos temas tienden a tener mejores resultados, y las intervenciones en el aula diseñadas para mejorar la comprensión socio-emocional de los niños reportan mejoras en el comportamiento. Para más información, consulte mi artículo sobre cómo ser el entrenador emocional de su hijo.

• No intente imponer un ritmo rápido y adulto a niños que no pueden seguir el ritmo. Los niños tienen tiempos de reacción más lentos y tardan más en pasar de una actividad a otra. Deja más tiempo para que los niños pongan en práctica sus planes y, antes de obligarles a cambiar de actividad, avísales con unos minutos de antelación.

• Identifica y elimina los factores desencadenantes. Por ejemplo, en lugar de presionar a su hijo de preescolar para que comparta su juguete favorito con un amigo que le visita, guárdelo antes de que comience la visita. Deje que los niños jueguen con algo que esté menos «cargado» emocionalmente. Es una forma poderosa de moldear el comportamiento. Pero tenga en cuenta qué tipos de elogios funcionan y cuáles son contraproducentes.

• Elimine las distracciones y las tentaciones innecesarias.Es difícil hacer los deberes cuando se tiene una videoconsola a la vista.

Para más información, consulta mis consejos para una «crianza positiva». Y puedes leer más sobre las capacidades de desarrollo de tu hijo en mis artículos sobre la cognición en la primera infancia, las habilidades sociales, la memoria de trabajo, los problemas de atención, la empatía y el autocontrol.

Entiende por qué los niños se resisten.

En niños muy pequeños, lo que parece desafío suele ser otra cosa: una incapacidad de desarrollo para controlar los impulsos, manejar las emociones, recordar las reglas o anticipar cómo se sentirán los demás.

Los niños mayores pueden experimentar dificultades similares. Por ejemplo, algunos niños pueden tener problemas de memoria a corto plazo: Les resulta más difícil seguir instrucciones.

Pero para muchos niños de desarrollo normal, el desafío depende de las creencias de los niños sobre la autonomía y la justicia. Los niños reconocen que tenemos razón al insistir en ciertas cosas, como las reglas sobre la violencia. Pero creen que hay límites, y cuando los traspasamos, es más probable que vean nuestra autoridad como ilegítima (por ejemplo, Gingo 2017).

Por eso es importante que coincida con su hijo en lo que es justo y razonable. Para más información, consulte mi artículo basado en la evidencia, «Por qué los niños se rebelan».

4. Refuerce el autocontrol y el comportamiento prosocial mediante juegos apropiados para su desarrollo.

Cuando está luchando con un niño desafiante o agresivo, puede que no le apetezca jugar y divertirse. Pero los niños aprenden jugando, y los estudios sugieren que ciertos tipos de juego ayudan a los niños a aprender a llevarse bien con los demás.

Por ejemplo, un estudio experimental reciente (Healy y Healy 2019) encontró que los niños pequeños (de 3 a 4 años) experimentaron mejoras en los problemas de comportamiento agresivo después de ser asignados al azar para jugar a juegos de autorregulación, como «Simón dice» (que requiere escuchar con atención y autocontrol) y «Estatuas musicales» (que requiere que los niños se muevan -y se congelen- a la señal).

En términos más generales, hay pruebas de que una variedad de actividades sociales lúdicas pueden ayudar a los niños a desarrollar su habilidad social y de cooperación. Obtenga más información sobre ellas en mi revisión de actividades de habilidades sociales para niños y adolescentes.

Y aprenda más sobre los juegos que potencian el autocontrol aquí.

5. No subestimes el impacto del sueño.

No es ningún secreto que el sueño afecta al estado de ánimo, pero dormir poco hace algo más que ponernos de mal humor. Determina nuestra capacidad para leer las expresiones faciales, lo que conduce a la falta de comunicación y al conflicto (Soffer-Dudek etal 2011). Y la investigación revela vínculos persistentes entre los problemas de sueño y el comportamiento externalizado.

En un experimento, los adolescentes asignados a un horario de sueño restringido mostraron un mayor «comportamiento de oposición», como la ira, las discusiones y el rencor (Baum et al 2014).

En otro estudio, los niños pequeños que mostraban tendencias tempranas de resistencia a la autoridad parecían especialmente sensibles a los efectos de la pérdida de sueño. Eran más propensos que otros niños que no dormían bien a desarrollar problemas de comportamiento de externalización con el tiempo (Goodnight et al 2007).

El sueño también está relacionado con los problemas de comportamiento disruptivo en los niños diagnosticados con el trastorno del espectro autista. En un estudio reciente, los investigadores descubrieron que los niños con problemas de sueño eran más agresivos, irritables y distraídos (Mazurek y Sohl 2016).

Y hay pruebas de que dormir poco da lugar a hiperactividad y déficits de atención.

Por ejemplo, los niños en edad preescolar con problemas de sueño son más propensos a desarrollar estos síntomas (Touchette et al 2007), y los niñosdiagnosticados con TDAH pueden experimentar un deterioro sustancial cuando no duermen lo suficiente.

En un estudio, un grupo de niños con TDAH fueron asignados a un régimen que redujo sus horas de sueño regulares y nocturnas en una hora. Después de seis días, los niños pasaron de ser ligeramente sintomáticos a sufrir un deterioro clínicamente significativo en las habilidades de atención (Gruberet al 2011).

Además, parece que podemos mejorar los síntomas de déficit de atención e hiperactividad tratando los problemas de sueño del niño.

Por ejemplo, los investigadores que llevaron a cabo un ensayo aleatorio y controlado encontraron que la mejora del sueño en los pacientes con TDAH dio lugar a un mejor comportamiento en el aula y a menos problemas de conducta externalizados (Hiscock et al 2015). Para algunos niños, la mejora del sueño podría erradicar los síntomas por completo (Hvolby 2015).

¿Necesitas ayuda para solucionar los problemas de sueño? Consulta mi artículo basado en la evidencia sobre los problemas a la hora de dormir.

6. Cuida de ti mismo.

Es difícil mantener la calma y la serenidad cuando su hijo está haciendo una rabieta, y su propia experiencia de estrés hace que todo sea peor – incluyendo el comportamiento de su hijo.

Los estudios demuestran que es más probable que los niños mejoren cuando sus padres ajustan sus propias expectativas, reciben apoyo y reducen sus propios niveles de estrés. Para obtener más información, consulte mi artículo sobre la crianza de niños con problemas de comportamiento agresivo y estos consejos para aliviar el estrés.

Cree condiciones que fomenten las relaciones positivas entre hermanos.

Sabemos que el maltrato de los padres y la agresión de los compañeros son malos para los niños. Los agresores se intensifican con el tiempo. Las víctimas tienen un alto riesgo de desarrollar trastornos emocionales, como ansiedad o depresión. Y para algunos, la victimización desencadena problemas de conducta externa. Los niños acosados se convierten en acosadores.

¿Pero qué pasa con la agresión entre hermanos? Si tu hermano te pega o intimida, ¿es una experiencia benigna, parte del proceso natural de crecimiento?

Los estudios modernos responden a esta pregunta con un rotundo «no». Cuando los investigadores hacen un seguimiento de los resultados de los niños, ven que la agresión entre hermanos tiene los mismos efectos negativos que otras formas de agresión (Buist etal 2013; Tucker 2013). El comportamiento antisocial entre hermanos aviva el fuego de la conducta externalizadora, incluso después de que los investigadores tengan en cuenta la genética compartida (Natsuaki et al 2009).

Y cuando los niños se pelean entre sí, la calidad de la crianza se resiente. Los cuidadores estresados son más propensos a utilizar tácticas duras, a tomar decisiones arbitrarias e injustas o a involucrarse menos en los asuntos de sus hijos (Feinberg et al 2012).

Por tanto, la amabilidad y la cooperación deben empezar en casa. Las relaciones entre hermanos mejoran cuando enseñamos y hacemos cumplir los principios del juego limpio(Feinberg et al 2013).

Mostrando a los hermanos cómo negociar sus propios compromisos, e interviniendo cuando esas negociaciones se rompen, podemos crear un entorno que apoye el desarrollo del autocontrol. Al enseñar a los niños mayores sobre las limitaciones del desarrollo de sus hermanos menores -y recompensarlos por actuar con amabilidad y responsabilidad- podemos desactivar los celos.

8. Enseñar a los niños a revisar sus suposiciones negativas

Algunas personas tienden a leer la hostilidad en las intenciones de los demás, incluso cuando no es cierto. Esto les lleva a comportarse de forma antagónica, creando una profecía autocumplida.Provocan a personas que, de otro modo, les habrían considerado de forma neutral o amistosa.

Por eso es importante ayudar a los niños a adoptar una postura más flexible, relajada y optimista. Los niños pequeños se benefician cuando señalamos explicaciones alternativas para un comportamiento aparentemente negativo.

No está enfadada contigo, sólo tiene un mal día.

No quería hacerte daño, sólo estaba jugando a las peleas.

Cuando los investigadores pidieron a los niños pequeños (de 4 a 9 años) que consideraran estas posibilidades, los niños mostraron posteriormente cambios de actitud: Los niños eran menos propensos a mostrar un sesgo de atribuciones hostiles (van Djik et al 2019).

Los niños mayores también pueden beneficiarse, especialmente cuando les enseñamos la naturaleza maleable de la personalidad. Las personas no están diseñadas para ser «buenas» o «malas». Responden al entorno, son capaces de cambiar y están influenciadas por las circunstancias.

Cuando los investigadores enseñaron a los adolescentes esta flexibilidad, los niños no sólo se volvieron más tolerantes con el comportamiento humano. También se volvieron menos propensos a percibir la hostilidad en los actos cotidianos y ambiguos.

Los niños que consideraban una situación hipotética -como que alguien chocara con ellos en un pasillo abarrotado- eran más propensos a considerarla accidental. Y tenían la mitad de probabilidades de decir que reaccionarían con una agresión de represalia (Yaeger et al2013).

Un estudio similar descubrió que los niños entrenados en la maleabilidad de la personalidad respondían de manera diferente a escenarios hipotéticos de acoso escolar.En comparación con los estudiantes de un grupo de control, se describieron como menos propensos a buscar venganza (Yeager et al 2011).

9. Muéstrales cómo desactivar sus emociones negativas recordando a las personas que les apoyan en su vida.

Has oído hablar de decir a los niños enfadados que respiren profundamente y cuenten hasta diez. Es un buen consejo. Pero la investigación sugiere otra táctica prometedora: podemos enseñar a los niños a desactivar sus emociones negativas con el poder del pensamiento… y del amor.

En experimentos en los que se recordaba a los voluntarios las relaciones sociales de confianza, mostrándoles imágenes de personas amables y solidarias que les hacían sentir bien, algo ocurrió en sus cerebros. El sistema de respuesta a la amenaza se desactivó temporalmente, haciéndolos menos reactivos a las caras de enfado (Norman et al 2014).

En otros estudios, los investigadores descubrieron que pedir a las personas que visualizaran a sus seres queridos -o que recordaran un momento en el que se sintieran apoyados- era suficiente para cambiar sus reacciones sociales.

Los sujetos se sintieron menos agresivos y más compasivos con los demás(Mikulincer et al 2001; Mukulincer et al 2005a; Saleem etal 2015). Incluso unos pocos recordatorios subliminales -como las palabras «amor» y «abrazo» parpadeando durante unos milisegundos ante sus ojos- pueden producir este efecto (Mikulincer et al 2005b).

Hasta la fecha, nadie ha probado el fenómeno en niños. Pero una vez que los niños sean lo suficientemente mayores como para hablar y evocar recuerdos felices, puede que estén preparados para practicar esta técnica. Y mucho antes, podemos ayudar a sentar las bases respondiendo a sus necesidades emocionales.

Enseñe a los niños a reconocer -y rechazar- los mecanismos de desvinculación moral.

A menudo pensamos en el comportamiento antisocial como un síntoma de empatía disminuida. Pero muchos actos de agresión son cometidos por personas con buenas capacidades empáticas y habilidades sociales. Tienen las herramientas psicológicas para evitar dañar a otros, pero no las utilizan.

En cambio, se han convencido a sí mismos de que su comportamiento no está mal (Gini et al 2014).

Albert Bandura ha identificado una serie de mecanismos por los que las personas se libran de los problemas.

Por ejemplo, la gente puede sancionar la tortura porque cree que proporcionará a las autoridades información crucial. El fin justifica los medios.

Pueden eximirse de cualquier responsabilidad personal. Sólo estaba siguiendo órdenes.

Pueden subestimar o trivializar la cantidad de daño que causan sus acciones. No es un gran problema.

Y pueden culpar a la víctima, o deshumanizar a las personas que sufren. Ellos se lo buscaron. No son como nosotros. No sienten las cosas como nosotros.

Estas pueden parecer racionalizaciones de adultos. Pero los estudios demuestran que los niños en edad escolar también son propensos a ellas, sobre todo los que se dedican a la intimidación y a la agresión entre iguales.

Así que hay razones para pensar que podemos ayudar a los niños enseñándoles a reconocer el desentendimiento moral en acción, dándoles ejemplos convincentes y animándoles a analizar las justificaciones cuestionables que ven a su alrededor (Bustamente y Chaux 2014).

También hay pruebas de que el consejo nº 9 puede ayudar. Cuando Dolly Chugh y sus colegas (2014) pidieron a los voluntarios que reflexionaran sobre los seres queridos que les apoyaban, descubrieron que la experiencia actuaba como un amortiguador contra la desvinculación moral. A diferencia de los miembros de un grupo de control, los voluntarios que recibieron seguridad se volvieron resistentes a las justificaciones morales egoístas.

11. Tácticas disciplinarias usadas que enseñan a resolver problemas.

Los estudios sugieren que los castigos severos pueden llevar a los niños a desarrollar problemas de conducta progresivamente peores.

Ciertos tipos de críticas pueden hacer que los niños piensen que son innatamente inferiores o malos y, por tanto, incapaces de cambiar. Como he señalado en otro lugar, los niños que reciben azotes con regularidad (más de una vez al mes) tienden a volverse más agresivos con el tiempo. Y la táctica de la vergüenza puede generar resentimiento e ira, no remordimiento.

Entonces, ¿qué puede hacer un padre?

Ignorar la agresividad es una mala idea.Como se ha señalado anteriormente, las investigaciones sugieren que los padres que consienten la agresividad, o que ceden a las rabietas, tienen más probabilidades de ver cómo el comportamiento de sus hijos se deteriora con el tiempo.

Pero hay otra vía: Podemos centrarnos en enseñar a los niños lecciones concretas sobre cómo controlar sus impulsos, resolver problemas, negociar conflictos y enmendar sus errores.

Por ejemplo, cuando los investigadores compararon diferentes tácticas disciplinarias, la más eficaz no fue dar una palmada, ni regañar, ni decir al niño que se sentara en un rincón.

Las tácticas más eficaces eran las que combinaban las sanciones no físicas con el razonamiento, es decir, la explicación de las normas y su finalidad, y la conversación con los niños sobre cómo evitar los problemas (Larzelere y Kuhn, 2005).

Y hay buenas razones para pensar que enseñar a los niños habilidades sociales prácticas, como la forma de llegar a un acuerdo o de reparar los daños después de un conflicto, puede ayudar a los niños a evitar la agresión y a conseguir la aceptación de sus compañeros.

Los experimentos muestran que los niños de 6 y 7 años son mucho más tolerantes cuando sus transgresores se disculpan e intentan arreglar las cosas. Si has tirado la torre de bloques de otro niño, ayudar a reconstruirla puede suponer una gran diferencia (Drell y Jaswal 2015).

Busca asesoramiento profesional si algo te preocupa, o si tu hijo presenta retos especiales.

Razonar con tu hijo puede parecer una quimera si es especialmente desafiante. Puede parecer imposible si tiene problemas de atención o dificultades emocionales. Si tu hijo te tiene bloqueado -o algo te preocupa- busca consejo profesional.

Ciertos comportamientos son banderas rojas -indicadores de que tu hijo está en riesgo de sufrir un trastorno emocional o de conducta (Wakshlag et al 2014).

Por ejemplo, si su hijo se ha instalado en un patrón de rabietas muy frecuentes, prolongadas o intensas -o parece perder los estribos «de la nada»- es una buena idea consultar con su pediatra. Los investigadores también instan a los padres a buscar consejo médico si observan que los niños tienen un comportamiento peligroso.

Pero eso no significa que haya que esperar a estas señales específicas para pedir ayuda.

Como se ha indicado anteriormente, los niños pueden desarrollar problemas de comportamiento disruptivo por diversas razones. Algunos niños pueden tener problemas para leer los motivos y las emociones de otras personas. Algunos niños pueden tener problemas para entender sus propias emociones. Algunos niños pueden tener retrasos en el aprendizaje o en el lenguaje.

Los niños pueden padecer hiperactividad, impulsividad, déficit de atención, limitaciones de la memoria de trabajo, demasiado estrés o poco sueño. Sean cuales sean los problemas particulares de su hijo, es probable que un especialista en comportamiento infantil pueda ayudarle a entender mejor lo que está ocurriendo, y a encontrar formas de mejorar la situación.

Así que pida a su pediatra o a la escuela local información sobre los servicios locales de diagnóstico y asesoramiento, y no deje de lado el asunto si estos servicios no satisfacen sus necesidades. Es posible que tenga que probar más de un enfoque antes de encontrar el más adecuado.

Más lecturas

Cuando se enfrenta a un niño desafiante, es normal que se cuestione si está siendo demasiado permisivo, demasiado autoritario o vacilando entre los extremos. Esta guía de estilos de crianza puede ayudarle a aclarar sus respuestas y a saber si se ajustan a sus objetivos. Además, consulte mis artículos basados en la evidencia sobre

• paternidad positiva,
• el uso de los elogios,
• la enseñanza de la empatía y
• fomentar el desarrollo del autocontrol.

Referencias: Problemas de comportamiento disruptivo

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