Se sabe desde hace tiempo que la vitamina D es importante para el crecimiento saludable de los huesos, pero nuevas pruebas sugieren que también puede ayudar a mantener el cerebro agudo a medida que la gente envejece. El problema es que la mayoría de las personas mayores no la consumen en cantidad suficiente.
John Olichney
Con una nueva subvención de 4,7 millones de dólares de los Institutos Nacionales de la Salud, los investigadores de la UC Davis pondrán en marcha un estudio, el primero de su clase, para determinar si la administración de suplementos de vitamina D en los ancianos puede ayudar eficazmente a prevenir el deterioro cognitivo, y si la asociación es mayor entre los afroamericanos y los latinos.
«La deficiencia de vitamina D afecta de forma desproporcionada a los ancianos porque, a medida que la gente envejece, la piel ya no sintetiza la vitamina D de forma eficaz», dijo John Olichney, profesor de neurología, líder del núcleo clínico del Centro de la Enfermedad de Alzheimer de la UC Davis e investigador principal del estudio. «Y es un problema especialmente entre las personas de piel más oscura. Es una epidemia en nuestros ancianos, incluso en la soleada California».
Para abordar el problema, Olichney dirigirá un ensayo aleatorio de fase II de 5 años de duración en el que participará un grupo diverso de 180 personas de las zonas de Sacramento y East Bay. Un tercio de los participantes tendrá una cognición normal, otro tercio tendrá un deterioro cognitivo leve (pérdida de memoria aislada) y el tercer grupo tendrá demencia de Alzheimer leve. Todos los participantes recibirán suplementos de vitamina D, pero la mitad recibirá una dosis alta: 4.000 unidades internacionales al día, mientras que el resto recibirá la ingesta estándar de 800 unidades internacionales recomendada por el Instituto de Medicina.
El ensayo clínico sigue a un estudio realizado en 2015 por la UC Davis y sus colegas de la Universidad de Rutgers que descubrió que el 61 por ciento de las personas mayores tienen niveles sanguíneos insuficientes de vitamina D, y que la cifra se eleva a cerca del 70 por ciento entre los latinos y afroamericanos. El estudio también descubrió que la insuficiencia de vitamina D estaba asociada a tasas más rápidas de deterioro de la función ejecutiva (la capacidad de resolver problemas complejos y de planificar) y de la memoria episódica.
Los participantes en el nuevo estudio se someterán a una prueba de la función ejecutiva utilizando una escala estándar de evaluación neuropsicológica en español e inglés. También se les someterá a estudios de imagen cerebral para medir la disminución del volumen de la sustancia blanca u otras anomalías de la misma. Además, se les analizará la sangre y la orina en busca de biomarcadores asociados al deterioro cognitivo.
Olichney señala que, a diferencia de la vitamina B12, no se ha demostrado que la insuficiencia de vitamina D cause demencia, pero las investigaciones han demostrado que parece empeorar la cognición. Y señala que es plausible que la vitamina D ayude a proteger la función cerebral porque tiene propiedades antioxidantes, estimula proteínas importantes para la función de las células nerviosas y tiene efectos beneficiosos que promueven la eliminación del beta amiloide a través del sistema inmunitario. El beta amiloide es el principal componente de las placas amiloides que se encuentran en los cerebros de los pacientes con Alzheimer.
Olichney dijo que los datos reunidos en el transcurso del estudio podrían conducir a una nueva e importante comprensión del papel de la vitamina D en la salud del cerebro.
«Si la administración de suplementos de vitamina D mejora los resultados cognitivos, esto podría tener un gran impacto en la salud pública, especialmente entre los latinos y afroamericanos», dijo, «porque el estado de la vitamina D es fácilmente tratable y puede ayudar a prevenir la demencia».