Qué industrias utilizan más agua?

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Las investigaciones demuestran que el consumo de agua en la industria supone un importante drenaje del limitado suministro de agua del mundo. ¿Qué hábitos de uso tienen las industrias que utilizan mucha agua y qué sectores están haciendo más por la conservación?

Para 2030, se espera que la demanda de agua supere el suministro actual en un 40%, según el Grupo de Recursos Hídricos, una rama del Banco Mundial. «En muchas partes del mundo, la escasez de agua va en aumento, y las tasas de crecimiento de la producción agrícola se han ralentizado», dijo el Secretario General de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, en un discurso del Día Mundial del Agua en marzo de 2012.

«Al mismo tiempo, el cambio climático está exacerbando el riesgo y la imprevisibilidad para los agricultores, especialmente para los agricultores pobres de los países de bajos ingresos. …Estos desafíos interrelacionados están aumentando la competencia entre comunidades y países por los escasos recursos hídricos, agravando viejos dilemas de seguridad, creando otros nuevos y obstaculizando la consecución de los derechos humanos fundamentales a la alimentación, el agua y el saneamiento».

Aunque estas palabras se pronunciaron en 2012, su mensaje sigue siendo válido hoy. Los expertos afirman que la escasez de agua no se debe únicamente al cambio climático: la escasez de agua también está causada por la mala gestión de los recursos hídricos existentes en las industrias que hacen un uso intensivo del agua.

En un informe de referencia de 2010 titulado «Direct and Indirect Water Withdrawals for U.S. Industrial Sectors» (Extracción directa e indirecta de agua en los sectores industriales de Estados Unidos), los ingenieros civiles de la Universidad Carnegie Mellon informaron de que los sectores agrícola e industrial representaban aproximadamente el 90% de la extracción directa de agua. Según el Informe de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el Mundo de 2018, esta cifra se mantiene en gran medida sin cambios.

Agricultura de frutas y verduras

Según el informe de Carnegie Mellon, mientras que la cría de carne a menudo se apunta como un sector intensivo en energía y carbono, en realidad aparece más abajo en la lista en términos de uso de agua por dólar de producción económica que la agricultura de frutas, cereales y verduras.

Los cultivos comerciales más sedientos, como el trigo, el maíz, el arroz, el algodón y la caña de azúcar, lideran el consumo de agua. Por ejemplo, el informe revela que una sola bolsa de 5 libras de azúcar blanca refinada utiliza unos 88 galones de agua, la mayor parte de ella procedente del cultivo de la caña de azúcar y la remolacha azucarera. Una mejor tecnología y gestión de la irrigación contribuiría en gran medida a resolver algunos de estos problemas.

Muchas explotaciones están invirtiendo en tecnologías avanzadas para la gestión del agua. Estas soluciones basadas en hardware y software utilizan datos de teledetección e imágenes por satélite para medir factores como la evaporación y el rendimiento, identificando las zonas en las que el agua se utiliza de forma productiva y las zonas en las que se desperdicia.

Textiles y prendas de vestir

La industria textil es una de las que más agua consume en todo el mundo. Por ejemplo, según la Red de la Huella Hídrica, en colaboración con el Instituto de Educación sobre el Agua de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), para crear un solo par de vaqueros se necesitan unos 2.866 galones de agua. Esta agua se utiliza principalmente en lo que se conoce como «procesamiento en húmedo», así como en el proceso de teñido del tejido.

Sin embargo, las industrias textil y de la confección están comenzando a adoptar un enfoque más consciente del medio ambiente en cuanto al uso del agua. Diseñadores de moda como Stella McCartney y grandes minoristas de ropa como H&M, por ejemplo, han tomado medidas en sus cadenas de suministro, comprometiéndose sólo con proveedores y agricultores que se adhieren a prácticas sostenibles.

Producción de carne

Aunque la agricultura de frutas y verduras utiliza más agua que la producción de carne, el complejo industrial de la carne sigue utilizando mucha agua.

Según un estudio de 2012, «A Global Assessment of the Water Footprint of Farm Animal Products», realizado por Mesfin M. Mekonnen y Arjen Y. Hoekstra, de la Universidad de Twente (Países Bajos), «la huella hídrica total de la producción animal constituye el 29% de la huella hídrica de la producción agrícola total», y un tercio de esa agua se utiliza para criar ganado vacuno.

Industria de las bebidas

El sector de las bebidas, otra industria que hace un uso intensivo del agua, produce refrescos, cervezas, zumos y otras bebidas. Sin embargo, no son necesariamente los procesos de producción y embotellado los culpables, sino el aspecto agrícola de la industria.

La industria de las bebidas requiere productos agrícolas como el azúcar, la cebada, el café, el chocolate, los limones, la vainilla y otros ingredientes de origen vegetal. En total, se necesitan entre 180 y 328 galones de agua para producir una botella de refresco de 2 litros, 20 galones de agua para hacer una pinta de cerveza y casi 37 galones de agua para producir los ingredientes para hacer una sola taza de café, según la Red de la Huella Hídrica.

Fabricación de automóviles

La próxima vez que conduzca su coche, considere esto: Se necesitan unos 39.000 galones de agua para fabricar un vehículo doméstico medio, incluidos los neumáticos. Los principales usos del agua en la industria de la automoción son el tratamiento y el revestimiento de superficies, las cabinas de pintura, el lavado, el aclarado y la limpieza, la refrigeración, los sistemas de aire acondicionado y el uso de calderas.

Concienciación de la industria

En los últimos años, estas industrias son mucho más conscientes del impacto negativo que tienen en el suministro mundial de agua. El Instituto de Recursos Mundiales, una organización de investigación centrada en iniciativas de sostenibilidad y gestión de recursos, informa de que más de mil millones de personas viven en regiones en las que el agua escasea, y que hasta 3.500 millones podrían correr la misma suerte en 2025.

Las principales empresas que dependen en gran medida del agua para sus productos han empezado a comprometerse con iniciativas de conservación del agua, incluida Coca-Cola, que se está centrando en múltiples niveles de su amplia cadena de suministro. «Nuestro objetivo es, para el año 2020, devolver a la naturaleza una cantidad de agua igual a la que utilizamos en nuestra producción», afirma su página web.

Desde que se embarcó en este objetivo en 2004, la compañía ha trabajado en 209 proyectos comunitarios de agua y ha devuelto aproximadamente 153,6 millones de litros de agua al medio ambiente, así como a las comunidades globales que trabajan para ellos. Además, en 2014, Coca-Cola consiguió devolver unos 126.700 millones de litros de agua mediante el tratamiento de aguas residuales.

Por su parte, el emblemático fabricante de vaqueros Levi Strauss también ha puesto en marcha sus propias iniciativas de sostenibilidad; en 2005, la empresa cofundó la Iniciativa para un Mejor Algodón (BCI) con el fin de mejorar las prácticas mundiales de producción de algodón, y para 2020, Levi espera abastecerse del 100% de su algodón a través de iniciativas como la BCI o de fuentes de algodón reciclado.

Algunos fabricantes de automóviles también han respondido a la llamada. Uno de los fabricantes de automóviles más concienciados con el agua es PSA Peugeot Citroën. Aunque la empresa utiliza unos 20 millones de metros cúbicos de agua al año, se esfuerza por limpiarla y devolverla toda al medio ambiente, purificando el agua que utiliza en todas las fases de la producción, incluida la refrigeración de la maquinaria de soldadura, el lavado de las chapas de acero, la pintura y las pruebas de estanqueidad.

Sin embargo, para las industrias que hacen un uso más intensivo del agua, la solución es mucho más complicada. La industria agrícola mundial, por ejemplo, debe planificar el suministro de alimentos a una población cada vez mayor, que se espera que alcance los 9.700 millones en 2050.

Para hacer frente a esto, en los últimos años se ha producido una explosión de los recursos disponibles. Por ejemplo, el ya mencionado Instituto de Recursos Mundiales es una de las muchas organizaciones que trabajan estrechamente con gobiernos, empresas y municipios para desarrollar mejores estrategias de gestión del agua, diseñadas para beneficiar a las empresas y al planeta simultáneamente. También se dispone de una serie de herramientas de medición del agua, contabilidad del agua, huella y evaluación del ciclo de vida.

Por último, se ha investigado mucho más sobre la creación de nuevos sistemas centrados en la integración medioambiental y la sostenibilidad. En la ONU se esbozaron varios sistemas basados en la naturaleza que utilizan los ecosistemas naturales para la gestión de los recursos hídricos.