La eficacia es una medida de lo bien que funciona una vacuna, y puede medirse investigando la capacidad de una vacuna para prevenir la enfermedad1. En el caso de la COVID-19, que se presenta con una serie de gravedades, las medidas de eficacia (criterios de valoración) pueden incluir la reducción de las infecciones asintomáticas, la infección sintomática, las hospitalizaciones y las muertes. Para cada uno de estos criterios de valoración, la eficacia se determina comparando un grupo de personas que recibieron la vacuna con un grupo que recibió un placebo. Si el número de infecciones, hospitalizaciones o muertes en el brazo del placebo del ensayo es significativamente mayor que el del brazo de la vacuna COVID-19, entonces se puede concluir la eficacia2.
La inmunogenicidad, sin embargo, es una medida más compleja de la eficacia de una vacuna, y mide el tipo de respuestas inmunitarias que genera la vacuna y su magnitud a lo largo del tiempo2.
Las vacunas actúan enseñando al cuerpo a reconocer a un invasor extraño (un patógeno) mediante el cebado del sistema inmunitario, introduciendo una parte o una forma inactivada de un patógeno y permitiendo que el cuerpo desarrolle una respuesta eficaz sin peligro de enfermedad. Este cebado del sistema inmunitario significa que, si el patógeno se encuentra de forma natural, el sistema inmunitario es capaz de reaccionar más rápida y eficazmente que si no estuviera cebado3. Cuando medimos la inmunogenicidad, observamos qué tipos de respuestas inmunitarias se activan y su magnitud a lo largo del tiempo. Este análisis proporciona información valiosa no sólo sobre la eficacia de una vacuna, sino que puede apoyar aspectos como la determinación de la dosis y los calendarios de inmunización1.
La medición de la inmunogenicidad es, sin embargo, un proceso complejo y plantea retos para los científicos. En el caso del virus SARS-CoV-2, que es una nueva infección, estos retos se amplifican. El primero de estos retos consiste en definir qué es lo bueno en lo que respecta a una respuesta inmunitaria inducida por una vacuna.
Para determinar si una vacuna es capaz de producir eficazmente una respuesta inmunitaria fuerte y sostenida, una respuesta inmunitaria inducida por una vacuna se compararía normalmente con la respuesta inmunitaria encontrada en personas que tienen inmunidad conocida a una enfermedad. Si la respuesta es comparable o mayor, la vacuna promete ser eficaz1. Sin embargo, en el caso de COVID-19, los científicos todavía están trabajando para saber qué constituye una respuesta inmunitaria natural eficaz. Hasta que esto se haya definido, es difícil para los científicos afirmar definitivamente cómo sería una buena respuesta inmunitaria inducida por la vacuna. Sin embargo, la investigación inicial, combinada con nuestro conocimiento de otros coronavirus como el SARS, ha proporcionado una guía. Los anticuerpos, concretamente los que son capaces de unirse a la espiga del virus del SRAS-CoV-2 y evitar que entre en las células, lo que se conoce como anticuerpos neutralizantes, han demostrado estar asociados a la protección contra la infección en modelos preclínicos de la enfermedad. Aunque se cree que este tipo de anticuerpos es importante para la protección, todavía no se sabe qué nivel, o título, es necesario para la protección. Estudios recientes también han sugerido que la magnitud de los anticuerpos neutralizantes generados a partir de infecciones naturales puede disminuir en un período de meses. Aunque esto no es inesperado, todavía se desconoce el impacto que tendrá en la longevidad de la inmunidad. También se cree que las células T, que actúan para activar otras partes del sistema inmunitario o para eliminar directamente los patógenos invasores, desempeñan un papel en la inmunidad contra el virus del SRAS-CoV-2, debido a su presencia en personas que han tenido una infección asintomática o que se han recuperado. Una vez más, aún se desconoce el tipo y el número específicos de células T necesarios para la protección4.