Como se nos recuerda cada Adviento, nuestras costumbres navideñas católicas están un poco en desacuerdo con la «temporada de vacaciones» secular, que comienza antes del Día de Acción de Gracias y se prolonga hasta el último partido de fútbol universitario. Pero aunque los católicos esperemos un poco para empezar, tenemos una temporada de celebraciones igualmente larga, de la que los «12 días», que se hicieron famosos por cierto villancico de 12 versos, no son más que una parte.
Los 12 días en sí son simplemente el tiempo que transcurre entre las dos principales fiestas de Navidad: la Natividad del Señor el 25 de diciembre y la Epifanía el 6 de enero. Dado que la Navidad era la principal fiesta de «nacimiento» en las antiguas iglesias occidentales y la Epifanía era la más importante para las iglesias orientales, los días entre ellas adquirieron inevitablemente un significado. Sin embargo, los orígenes exactos de determinadas celebraciones y festividades son un poco más difíciles de precisar.
Al igual que muchas fiestas cristianas, las raíces de la temporada navideña se encuentran en las religiones y costumbres populares precristianas. La fecha de la Navidad, por ejemplo, está probablemente relacionada con una antigua fiesta romana de varios días relacionada con el solsticio de invierno. Los «12 días» son probablemente una adaptación de las fiestas de invierno precristianas del norte de Europa, «Yule» entre ellas. Estas celebraciones ayudaban a los antiguos europeos a pasar las noches más largas del invierno.
Los antiguos cristianos encontraron una feliz coincidencia entre estas fiestas que buscaban el regreso del sol y el nacimiento de la «Luz del mundo». Las fiestas paganas se convirtieron en fiestas cristianas, y muchas tradiciones permanecieron intactas. Los troncos de Yule y los árboles iluminados, que aplazan la aparentemente interminable noche, son ejemplos de estas adaptaciones. Sin embargo, a veces, para atenuar la fiesta, algunos obispos locales intentaron instituir días de ayuno, especialmente justo después del Año Nuevo, para erradicar la práctica pagana.
El villancico proviene de la Europa del siglo XVI. Pero los 12 días son en realidad sólo una parte de nuestra celebración de la Navidad, que también incluye importantes fiestas en honor de Esteban, el primer mártir (26 de diciembre); Juan el evangelista (27 de diciembre); y los Santos Inocentes, los niños asesinados por el rey Herodes (28 de diciembre, Mateo 2:16-18). Estos son conocidos como los comites Christi, «compañeros de Cristo», porque sus vidas dieron un testimonio único de Jesús a través del martirio (Esteban y los Inocentes) y de la palabra escrita (Juan).
Otras fiestas de Navidad son la Sagrada Familia (domingo después de Navidad) y María, Madre de Dios (1 de enero). El tiempo litúrgico de la Navidad termina con la fiesta del Bautismo del Señor (domingo después de la Epifanía).
Desgraciadamente, al igual que los 50 días de alegría pascual que a menudo olvidamos después de los rigurosos 40 días de ayuno cuaresmal (¡fíjate cuál es más largo!), nuestra fiesta de Navidad suele terminar demasiado pronto. Pero aunque esperemos un poco para poner en marcha nuestros días santos, éstos nos llevan mucho más allá de la Orange Bowl. Así que no te comas todas las galletas el día de Navidad!
Este artículo apareció en el número de diciembre de 2005 de U.S. Catholic (Vol. 70, nº 12, página 45).
Imagen: Flickr cc vía Waiting For The Word
