¿Qué tan común es una lectura falsa del alcoholímetro?

Un dispositivo de alcoholímetro es una máquina o dispositivo comúnmente utilizado por los oficiales de la ley para medir el contenido de alcohol en la sangre (BAC) de un individuo, como un conductor durante una parada de tráfico que es sospechoso de DUI. Algunos dispositivos son portátiles para que puedan ser transportados fácilmente por los agentes de la ley. Otros modelos están diseñados para ser fijos y colocarse en las comisarías. Estos dispositivos se comercializan y venden bajo varias marcas, incluyendo Alcosensor, Intoxilyzer, BAC Datamaster y Alcoscan.

Aunque hay muchos dispositivos de alcoholemia en el mercado, todos funcionan básicamente de la misma manera. Los alcoholímetros miden el contenido de alcohol en el aliento de una persona, a diferencia de los análisis de alcohol en sangre, que miden directamente la tasa de alcoholemia. A través de la medición del contenido de alcohol, el alcoholímetro estima la tasa de alcoholemia de la persona. Está bien establecido que las pruebas de alcohol en sangre son la forma más precisa de determinar la tasa de alcoholemia de una persona. Sin embargo, debido a su coste y a su naturaleza intrusiva, es decir, la extracción de sangre del cuerpo de una persona, las máquinas de alcoholemia son la herramienta más común utilizada por las fuerzas del orden para evaluar la tasa de alcoholemia de un individuo. Las agencias de aplicación de la ley en todos los estados dependen en gran medida de las pruebas de alcoholemia para acusar a los individuos de DUI. Del mismo modo, los fiscales suelen utilizar los resultados del alcoholímetro como base para las condenas por DUI. No obstante, hay una serie de factores externos que pueden afectar directamente a la precisión de los resultados de las pruebas de alcoholemia, al igual que los errores en la administración de los dispositivos de alcoholemia. Como resultado, algunos estudios estiman que alrededor del 23% de los individuos que se someten a la prueba utilizando este método tendrán un BAC real que es significativamente más bajo que la lectura del BAC, a veces hasta en un 15%. Dado que los niveles de BAC pueden gobernar si una persona es condenada por DUI, y en algunos estados, el grado del delito acusado, tener resultados de BAC potencialmente falsos o engañosos es extremadamente problemático. Echemos un vistazo a algunos de los factores externos y errores en la administración que pueden afectar al resultado de una prueba de alcoholemia.

La enfermedad por reflujo gastroesfágico (ERGE) y los resultados del alcoholímetro

Hay algunas condiciones médicas que afectan directamente a la lectura de la alcoholemia de un individuo. Por ejemplo, la enfermedad de reflujo gastroesfágico (GERD) es una condición médica que puede afectar directamente a los resultados de su prueba de alcoholemia. De hecho, puede crear una lectura falsa positiva o un error de lectura de la prueba. La mayoría de las máquinas de alcoholemia están diseñadas para medir el contenido de alcohol en el revestimiento de los pulmones. Sin embargo, los expertos médicos aconsejan que es el aire más profundo de los pulmones de un individuo el que proporciona la medida más precisa del contenido de alcohol en sangre. En una persona que sufre de ERGE, el alcohol puede pasar del estómago a la parte posterior de la garganta. Por lo tanto, una persona con ERGE puede registrar una lectura de alcoholemia mucho más alta y totalmente inexacta cuando se somete a una prueba de alcoholemia.

De la misma manera, incluso las personas sin ERGE pueden registrar lecturas incorrectas de alcoholemia en un alcoholímetro si han comido recientemente una comida que produce una gran cantidad de reflujo ácido, como las comidas que son extremadamente grasosas o picantes. La presencia de ácido en el aliento o en la boca puede sesgar los resultados de la alcoholemia y producir un resultado falso. Como resultado, la presencia de GERD en un individuo puede servir como defensa a los cargos de DUI basados en los resultados de la prueba del alcoholímetro.

Resultados del alcoholímetro y otros compuestos químicos

Una máquina de alcoholímetro no mide realmente el alcohol, per se. Más bien, suele medir el nivel del grupo metílico de los compuestos químicos, que el aparato asume como alcohol etílico. Este es el caso, en particular, de los alcoholímetros de infrarrojos. Existen entre 70 y 80 tipos diferentes dentro de la estructura del grupo metilo. El problema de este hecho sobre los alcoholímetros es que pueden existir otros compuestos químicos en el aliento de un individuo que pueden causar resultados falsos positivos en las pruebas de alcoholemia. Algunos de estos compuestos químicos pueden existir en el aliento de una persona debido a las siguientes actividades:

• Respirar gasolina, pintura a base de aceite, propano o vapores de barniz
• Producción de acetona, comúnmente encontrada en el aliento de los diabéticos, así como de los individuos que han seguido la dieta Atkins u otros tipos de dietas bajas en carbohidratos que implican ayuno.
• Producción del llamado «alcohol bucal» debido a lo siguiente:
  • Estornudos y eructos
  • Dentura
  • Enfermedad periodontal
  • Vómitos
• Consumo de Listerine, otros tipos de enjuague bucal, tiras para el aliento y aerosoles para el aliento
• Uso de algunos medicamentos, incluyendo:
  • Nyquil
  • Albuterol
  • Jarabe para la tos
  • Medicamentos para el resfriado
  • Medicamentos para el dolor de muelas
• Consumo de ciertos panes productos del pan
• Consumo de alimentos que contienen licores
• Uso de bálsamo labial
• Uso de tabaco mentolado sin humo
• Uso prescrito de inhalantes como el salbutamol, el salmeterol y la budesonida, que se utilizan habitualmente para tratar el asma

Un estudio estima que la presencia de acetona, por ejemplo, puede añadir un 0.06% de alcoholemia a cualquier contenido de alcohol existente, o incluso crear una lectura de 0,06% de alcoholemia en alguien que no ha bebido nada de alcohol. Por otra parte, es un mito que las sustancias que enmascaran el olor del alcohol afectan a los resultados del alcoholímetro. Comer caramelos de menta, cebollas y ajo puede encubrir los olores del alcohol, pero no afectará a la lectura del alcoholímetro de una manera u otra. Por lo tanto, si bien las sustancias mencionadas anteriormente pueden afectar el resultado de una prueba de alcoholemia, las sustancias que simplemente alteran el olor del alcohol no lo afectarán.

La temperatura del aire y del cuerpo y los resultados del alcoholímetro

Otro factor externo que puede alterar significativamente los resultados de la prueba de alcoholemia es la temperatura, incluyendo la temperatura del cuerpo y la temperatura del aire. Tener fiebre en el momento de someterse a una prueba de alcoholemia puede dar lugar a resultados inexactos, también. En promedio, por cada grado que su temperatura corporal esté por encima de lo normal, su lectura de alcoholemia aumentará en un 8%.

De igual manera, la frecuencia respiratoria de un individuo también puede tener un impacto directo en su lectura de alcoholemia, medida por un alcoholímetro. El ejercicio vigoroso, la hiperventilación o la contención de la respiración durante sólo 30 segundos pueden afectar sustancialmente a la tasa de alcoholemia, hasta en un 10%.

Por último, la temperatura del tiempo también puede afectar a las lecturas de alcoholemia. Si el alcoholímetro no está calibrado o ajustado para tener en cuenta la temperatura exterior, una prueba de alcoholemia realizada al aire libre puede mostrar una lectura incorrecta.

Interferencias de radiofrecuencia (RFI) y lecturas del alcoholímetro

Con cualquier instrumento que contenga circuitos electrónicos, incluidos los alcoholímetros, existe la posibilidad de que la interferencia electromagnética (EMI) de otros dispositivos pueda interferir con las lecturas o los resultados del instrumento. Este fenómeno se ilustra mejor con el efecto que un microondas puede tener en el marcapasos de una persona.

Sin embargo, otros instrumentos, incluyendo muchos instrumentos que se encuentran comúnmente en las estaciones de policía, como los transmisores de radio de despacho, walkie-talkies, teléfonos celulares, computadoras, e incluso la iluminación fluorescente pueden crear tal interferencia. Como resultado, la presencia de estos instrumentos puede sesgar las lecturas de los resultados del alcoholímetro. Una vez más, este tipo de interferencia puede ser la base para impugnar la exactitud de los resultados de las pruebas de alcoholemia en los casos de DUI.

Falta de mantenimiento y pruebas adecuadas

Otro posible defecto en los dispositivos de alcoholemia es la falta de mantenimiento rutinario y de pruebas adecuadas. Como se puso de relieve en un caso reciente del Tribunal Supremo de Oklahoma, los resultados del alcoholímetro pueden ser insuficientes para establecer la DUI cuando los resultados pueden ser defectuosos debido a la falta de mantenimiento o de normas de prueba para el alcoholímetro utilizado en el caso. Más concretamente, el departamento de policía implicado en el caso no tenía normas o procedimientos escritos que rigieran las pruebas o el mantenimiento de estos dispositivos; como resultado, las máquinas se utilizaron durante unos cinco años sin ninguna prueba para determinar que sus lecturas seguían siendo precisas.

Otra cuestión relacionada con el mantenimiento de las máquinas de alcoholemia es la necesidad de calibrar los dispositivos de forma regular. Si estos dispositivos no se mantienen regularmente y se calibran según sea necesario, los resultados de la prueba de alcoholemia de un individuo pueden ser inexactos. Los agentes de la ley deben mantener registros precisos de la calibración y el mantenimiento de cada dispositivo de alcoholemia utilizado. Si no lo hacen, estos elementos son fácilmente impugnados en muchos casos de conducción bajo los efectos del alcohol.

Falta de formación e inexperiencia de los agentes

Los agentes de policía deben recibir una formación adecuada en el uso de los dispositivos de control de alcoholemia para garantizar que se administran correctamente. Por ejemplo, estos dispositivos a menudo necesitan ser calibrados antes de su uso. Un agente inexperto puede no calibrar correctamente o preparar de otro modo el dispositivo antes de administrar una prueba de alcoholemia durante una parada de tráfico. Esta administración incorrecta de la prueba puede dar resultados que son simplemente incorrectos.

Tenga cuidado al evaluar los resultados de las pruebas de alcoholemia

Como ilustran estos numerosos ejemplos, los resultados de las pruebas de alcoholemia pueden verse afectados por una amplia variedad de factores, que van desde los factores ambientales hasta los medicamentos, desde el consumo de ciertos productos hasta el error del operador. La falta de precisión documentada en los resultados de las pruebas de alcoholemia puede ser una parte integral de una fuerte defensa a los cargos de DUI. Dadas las muchas circunstancias diferentes que pueden afectar a una lectura de BAC tomada de una prueba de alcoholemia, hay muchas alternativas disponibles para desafiar los resultados de la prueba. Estas impugnaciones pueden dar lugar a motivos para negociar un cargo o una pena menor, o incluso a la desestimación de los cargos en algunos casos.

Un abogado puede ayudar a encontrar las lecturas falsas positivas del alcoholímetro

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