El río Clark Fork es el mayor río de Montana por su volumen y constituye la cabecera oriental del sistema del río Columbia. El Clark Fork, que drena el tercio occidental del estado, contiene muchas de las «joyas» que conforman el ecosistema de la Corona del Continente, como el valle del Blackfoot, el Seeley-Swan y el Flathead. Estos desagües rebosan de vida y albergan algunos de los hábitats montañosos más ricos y la mayor diversidad de fauna y flora de los 48 estados. También son lazos de vida para las comunidades humanas, ya que proporcionan agua potable, control de inundaciones, riego de cultivos y oportunidades de recreación. El Clark Fork también ha sido un sistema fluvial muy trabajador y ha servido de motor de desarrollo para las principales industrias de la región, como la minería y la fundición a gran escala, la agricultura, la madera y la hidroelectricidad. Algunas de estas empresas dejaron un enorme impacto en el río, sus afluentes y, tras su quiebra, en las comunidades a las que apoyaban. A día de hoy, los signos vitales de nuestras vías fluviales en muchos tramos de la cuenca no son tan fuertes como deberían. Los residuos mineros, la desecación, la sobrecarga de sedimentos, la contaminación por nutrientes, la eliminación de la vegetación y las barreras en los cursos de agua limitan los servicios ecosistémicos que los ríos proporcionan de forma natural en forma de protección contra las inundaciones, la sequía y la contaminación. El resultado es que la vitalidad de la comunidad se resiente. Y ahora está cada vez más claro que el cambio climático puede exacerbar muchos de estos factores de estrés existentes en nuestras vías fluviales. Tal y como describe un informe de ClimateWise de 2011, «Condiciones climáticas futuras en el condado de Missoula y en la región occidental de Montana», es probable que veamos temperaturas más altas, caudales más bajos en verano, escorrentías más tempranas y más altas en primavera, una mayor probabilidad de incendios forestales graves y brotes de insectos, y la reducción del hábitat para muchas de nuestras especies de plantas y animales autóctonos.
Sin embargo, en muchos aspectos, el futuro parece más brillante para la cuenca del Clark Fork. Hemos reconocido los problemas y comenzado un nuevo siglo de restauración para reparar nuestros ríos y arroyos. Los proyectos de limpieza a gran escala del Superfondo están eliminando la contaminación minera de un siglo, las prácticas de gestión medioambiental están arraigando en muchos frentes, las asociaciones innovadoras en la rehabilitación de los arroyos están cuajando y la economía de la restauración está dando sus primeros pasos.
Con más de 500 millones de dólares destinados a la rehabilitación de la cuenca, hay una extraordinaria oportunidad en el Clark Fork para la revitalización ecológica y socioeconómica a una escala que importa y de una manera que perdura. Este sitio web interactivo pretende mostrar los numerosos esfuerzos de colaboración que se están llevando a cabo para restaurar la Clark Fork y, con suerte, implicar a más ciudadanos en la labor de devolver la vida a nuestros ríos y arroyos domésticos.