Las 500 Millas de Indianápolis de 1968 serán recordadas para siempre por la mayoría como la carrera en la que la turbina falló por segundo año consecutivo, a pocas millas de la bandera a cuadros.
Pero las historias no contadas fueron el dominio del ganador Bobby Unser, y otra fuerte carrera de Lloyd Ruby que terminó en frustración.
Un año después de que Parnelli Jones se quedara a seis vueltas de ganar en la turbina de Andy Granatelli, el ampuloso propietario con patrocinio de STP volvió con una armada de tres coches de turbinas.
Joe Leonard ganó la pole a una velocidad récord de 171.A su lado se sentó su compañero de equipo Graham Hill, y Unser completó la primera fila con su motor Offenhauser convencional.
Y aunque Leonard lideraba a 10 vueltas del final antes de sufrir una avería, no se había alejado del pelotón como todo el mundo esperaba. Unser y Ruby fueron más rápidos la mayor parte de la tarde.
«Pensé que podría correr con ellos, pero honestamente no creí que pudiera superarlos», dijo Unser en el 50 aniversario de su primer triunfo en la Indy 500. «Pero, por supuesto, no sabía el error que cometieron antes de que empezara la carrera. Y eso lo cambió todo».
Leonard lidera a Johnny Rutherford. Imagen de IMS
Unser afirma (y fue confirmado por Leonard antes de que falleciera el año pasado) que en lugar de seguir con el combustible de aviación con el que se clasificaban las turbinas, Granatelli cambió a la gasolina tras conseguir 100.000 dólares de Standard Oil.
Era mucho dinero para aquellos tiempos, pero resultó ser costoso.
«Eso le costó a Joe y a los otros coches caballos de fuerza», dijo Unser. «En la octava vuelta, después de que Leonard liderara los siete primeros circuitos, Unser le adelantó en la recta principal («Esperé porque quería hacerlo delante de Andy», dijo entre risas) y se alejó con una ventaja de 6.0s.
«Me quedé detrás de él a propósito las primeras vueltas porque quería ver cómo se manejaba mi coche», dijo. «Luego pensé, ‘esto es una estupidez’, así que le rodeé y esperé a que volviera a pasar porque pensé que le había cabreado. Pero empezó a alejarse en mis espejos, y me pregunté qué demonios estaba pasando.
«No estaba pisando el acelerador, al menos no me lo pareció, y no pude averiguar por qué».
Desde ese momento fue una batalla entre Unser y Ruby, en la que Leonard no fue un factor importante. Unser mantuvo su Rislone Eagle a punto en las vueltas 8-56, 90-112 y 120-165, mientras que Rube estuvo al frente en las vueltas 57-89 y 166-174.
El punto crucial de la carrera llegó en la vuelta 162. Unser superó a Leonard, tercero, y estaba a punto de hacer lo mismo con Ruby cuando entró en boxes por tercera y última vez en la vuelta 166. Pero su transmisión se había comido toda la marcha menos la cuarta y tardó una eternidad en recuperar la velocidad, así que volvió a entrar en la carrera en tercera posición.
En la vuelta 174, Ruby tenía una ventaja de dos segundos sobre Leonard y seis sobre Unser cuando la bobina de su Gene White Mongoose falló y se arrastró hasta los boxes. Cuando Carl Williams se estrelló contra el muro y se incendió en la vuelta 183, la carrera se ralentizó y había cinco coches entre Leonard y Unser.
Tour de los medios de comunicación después de la carrera, al estilo de 1968: Unser posando con Miss Watermelon Bust
Cuando el verde ondeó por última vez en la vuelta 191, Leonard aceleró pero no pasó nada, y cayó en el interior de la curva 1 con un eje de combustible roto mientras el público rugía cuando Unser retomó el mando.
«Realmente no necesitaba esa precaución porque sabía que habría alcanzado a Joe, simplemente era mucho mejor», dijo el tres veces ganador de la Indy, que terminó con 53 segundos de ventaja sobre el segundo clasificado, Dan Gurney, el hombre que ganaría el segundo en 1975. «Ruby me lo puso difícil todo el día, y realmente tuve que trabajar para superarle.
«Joe habría sido imbatible si hubieran dejado el combustible en paz. Pero no lo hicieron, y resultó ser mi día.»