Más de la mitad de los 13.000 kilómetros cuadrados de la Selva Lacandona han sido destruidos en los últimos 15 años por la colonización agrícola espontánea y planificada, la explotación maderera y la ganadería. Si las tendencias actuales continúan, en tan sólo diez años toda la zona estará deforestada.
La última selva tropical importante de México, la Selva Lacandona, situada en el sureste de Chiapas, es un hábitat de vida silvestre único y extraordinariamente rico. Es uno de los pocos hogares que quedan de especies en peligro de extinción como jaguares, pumas, ocelotes, monos araña y aulladores, cocodrilos, tapires y osos hormigueros gigantes, águilas arpías y numerosas especies de otras aves. En tiempos modernos, la zona ha sido habitada por los indios lacandones, algunos de los cuales todavía practican un sistema agroforestal tropical altamente eficiente y ecológicamente sólido, relacionado con las antiguas técnicas agrícolas mayas que sólo ahora se están redescubriendo.
La civilización maya clásica probablemente mantuvo a más personas en la Selva Lacandona, de una manera ecológicamente más sólida, que los patrones de uso actuales. Recientes investigaciones de teledetección por radar han detectado las huellas de grandes y antiguas áreas modificadas y cultivadas artificialmente en toda la zona de las tierras bajas del Clásico Maya, de la que forma parte la Selva Lacandona. Se cree que los indígenas lacandones, que permanecieron relativamente aislados hasta bien entrado el siglo XX, conservaron algunas de las habilidades ecológicas y agrícolas de sus antepasados mayas.
La agroforestería tradicional lacandona es un sistema de uso múltiple de la tierra, que implica la utilización de cuatro zonas ecológicas diferentes: la milpa (parcela de bosque despejado); el acahual (milpa en barbecho); la selva virgen; y los ecotonos acuático-terrestres (pantanos, lagos, riberas, arroyos).
La milpa se cultiva de dos a cinco años. A diferencia de los monocultivos de maíz de los colonos no acostumbrados a la selva, los lacandones cultivan decenas de plantas diferentes en sus parcelas de milpa. Las plantas individuales se intercalan con diferentes especies, imitando la diversidad natural de la selva y reduciendo las pérdidas por plagas y plagas específicas de cada especie. En una sola hectárea de milpa de Lancandón se cultivan hasta 79 especies de plantas diferentes.
El acahual es una fuente de especies de plantas tanto silvestres como sembradas deliberadamente. Es más rico en fauna utilizada que la milpa o la selva, y es la principal fuente de proteína animal de los lacandones. Después de unos años, el acahual se vuelve a limpiar y se planta como milpa. Así se reutilizan las mismas tierras, en lugar de abrir continuamente nuevas zonas de la selva.
La propia selva tropical contiene unas 100 especies de plantas comestibles que son consumidas por los lacandones. Las zonas acuáticas proporcionan una cantidad importante de proteínas en forma de peces, caracoles, ranas, tortugas y cangrejos.
Desde su reubicación en tres zonas de asentamiento concentrado por el gobierno mexicano en la década de 1970, menos de una quinta parte de los 380 lacandones restantes siguen practicando su agroforestería tradicional.
Mientras el gobierno mexicano aceleraba la desculturización de los lacandones, las instituciones científicas mexicanas mostraban un interés creciente por los sistemas indígenas tradicionales de gestión de la selva tropical en Chiapas. El Centro de Ecodesarrollo, en la Ciudad de México, estudió la agroforestería lacandona. El Instituto Nacional de Investigaciones sobre Recursos Bióticos (INIREB) estableció parcelas agrícolas experimentales en la Selva Lacandona que utilizan técnicas agrícolas precolombinas como las chinampas (campos elevados en zonas pantanosas) para obtener rendimientos más altos que los métodos predominantes entre los colonos actuales. De hecho, varios de los campesinos adyacentes a las parcelas del INIREB han adoptado algunas de las mismas técnicas que se cree que utilizaban sus antepasados, situación que un informe del gobierno mexicano cita con orgullo como ejemplo de «transferencia tecnológica» exitosa.
Una mirada más cercana a la historia de la Selva Lacandona revela un paradigma del proceso de deforestación en América Latina, y de hecho, en muchas áreas tropicales del resto del mundo.
En la época de la Conquista Española los habitantes de la región, indios de habla chol, choltis y tzeltal, fueron forzados a vivir en pueblos fuera de la selva para poder ser controlados más fácilmente. Los lacandones emigraron entonces desde la actual Guatemala a la Selva Lacandona.
La Revolución Mexicana no llegó a Chiapas hasta la década de 1940, cuando finalmente se aplicaron parcialmente las leyes de reforma agraria. Como resultado, decenas de miles de indígenas de todo Chiapas -muchos de ellos tzeltales y choles- fueron liberados del peonaje por deudas y alentados por el gobierno a establecerse en la selva. Al no estar acostumbrados a la zona de la Lacandona y a sus suelos ácidos y relativamente infértiles, utilizaron sistemas de agricultura de tala y quema que se concentraban en la producción de un número limitado de cultivos comerciales y de subsistencia y que agotaban rápidamente el suelo, dejándolo sólo apto para pastos de ganado. Un número cada vez mayor de indígenas sin tierra descendía de los Altos de Chiapas, una región que también sufría una grave deforestación, erosión y disminución de la fertilidad del suelo. Los colonos indígenas se convirtieron en las tropas de choque involuntarias de la deforestación, limpiando las tierras forestales adquiridas por los ganaderos ladinos (no indios), para ser expulsados después de unas pocas cosechas por los ganaderos. En otros casos, los indígenas obtuvieron títulos de propiedad de ejidos (tierras comunales con derechos individuales de usufructo), pero alquilaron ilegalmente las tierras ejidales agotadas a los ganaderos. A mediados de la década de 1970, a los ganaderos se les pagaba diez pesos, o unos 80 centavos, al mes, por cada animal, por los derechos de pastoreo, ya que cada animal necesitaba algo más de un acre de pasto.
A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, la explotación maderera aumentó la deforestación, tanto por la construcción de caminos de penetración, que permitieron el asentamiento espontáneo, como por la tala real del bosque. Irónicamente, la actividad agrícola y ganadera aumentó la presión para acelerar el ritmo de la tala, ya que a los funcionarios del gobierno mexicano les preocupaba que el desmonte realizado por los campesinos estuviera destruyendo valiosas maderas duras tropicales.
En marzo de 1972, el gobierno mexicano emitió un decreto por el que se establecían 6.143 kilómetros cuadrados de la Selva Lacandona como propiedad exclusiva y hogar de los indios lacandones. Esta acción no estuvo motivada por el altruismo. Los colonos indios recientes de origen chol y tzeltal fueron reubicados en centros de colonización, y los lacandones fueron reubicados en tres pueblos centralizados, donde sufrieron epidemias de gripe y enfermedades intestinales. Después de un breve paréntesis, la explotación a gran escala de cedro, caoba y ceiba fue emprendida por La Compañía Forestal de Lacandona, comprada a la familia del gobernador de Chiapas por Nacional Financiera, S.A. (NAFINSA), la corporación nacional mexicana de desarrollo industrial. Esta actividad maderera se inició mediante contratos de concesión, que los lacandones fueron inducidos a firmar. NAFINSA distribuyó directamente a los lacandones el 30% de su participación financiera y el otro 70% se colocó en un fideicomiso. Según James Nations, la mayoría de los lacandones no entendían lo que estaba sucediendo, y se referían a los funcionarios que les pagaban por la destrucción de su selva como «los hombres que hacen regalos de dinero». En efecto, dar a los lacandones el título de propiedad de sus tierras creó un marco institucional más eficiente para destruirlas.
Cada vez más, otras instituciones gubernamentales como el INIREB, el Centro de Ecodesarrollo y el Instituto Nacional de Ecología se preocuparon por el desarrollo descontrolado y destructivo en Chiapas y, bajo el anterior régimen presidencial de Luis Echeverría, prepararon estudios sobre la zona lacandona. Estos estudios se realizaron con el propósito de promover un desarrollo ecológicamente más equilibrado para la región. Desafortunadamente, bajo la administración de López Portillo no se dio seguimiento a ninguno de estos planes.
En 1977, el gobierno reservó 3,312 kilómetros cuadrados de la Selva Lacandona como Reserva de la Biosfera bajo el «Proyecto 8» del Programa del Hombre y la Biosfera (MAB) de la UNESCO. El propósito del Proyecto 8 del MAB de la UNESCO es reservar áreas protegidas de ecosistemas representativos en todo el mundo. Las reservas de la biosfera, a diferencia de otras áreas protegidas como los parques nacionales, se eligen por su importancia genética, y no por otras consideraciones como la belleza escénica.
Lamentablemente, la Reserva de la Biosfera Lacandón «Montes Azules» es hasta ahora sólo una ficción legal, ya que la zona está cada vez más invadida por cultivadores mexicanos de tala y quema, refugiados guatemaltecos, ganaderos y cazadores furtivos ilegales. Incluso PEMEX, la compañía petrolera nacional de México, está llevando a cabo actividades de explotación petrolera en la zona de Montes Azules, donde se cree que hay grandes reservas de petróleo.
A pesar de esta melancólica pero paradigmática historia de deforestación, es posible que aún queden hasta 6.000 kilómetros cuadrados de bosque intacto. Esto significa que lo que queda de la Selva Lacondona es probablemente tres veces más grande que cualquier otra selva tropical en México.
Este año México cambia de presidente, y el próximo podría ser el último capaz de promover la conservación y el manejo racional de la región de Lacondón. Para estas fechas del año que viene, la mayoría de las prioridades y planes de la administración entrante de Miguel de la Madrid estarán fijados. México cuenta con la experiencia científica y económica necesaria para implementar un programa de uso múltiple de la tierra y de desarrollo ecológicamente racional para una zona como la Selva Lacondona. Dicho plan regional podría incluir la agroforestería tradicional de Lacondón, protegiendo las áreas naturales y permitiendo al mismo tiempo diversas formas de agricultura forestal.
Recientemente, algunas instituciones internacionales han mostrado interés en Chiapas. El Banco Mundial ha sido contactado por NAFINSA para obtener préstamos para el desarrollo agrícola. En junio, el Fondo Mundial para la Naturaleza, en cooperación con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, enviará un equipo a Chiapas para explorar las posibilidades de conservación de la zona de los Lacandones. Estas organizaciones internacionales podrían actuar como catalizadores para unir la investigación mexicana ya existente, el desarrollo ambientalmente equilibrado y la conservación de la región de la Lacandón.
Aún quedan miles de kilómetros cuadrados de selva prístina, así que todavía no es demasiado tarde – pero el tiempo se está agotando rápidamente para la Selva Lacandona.