Seda marina: el textil más exclusivo del mundo se subasta esta semana

El miércoles se subastará un curioso artículo en Landmark on the Park, en el Upper West Side.

A primera vista, el lote 200, un sombrero de estilo turbante con un tono dorado oscuro, tiene poco de destacable. Si se observa de cerca, sus hilos parecen similares a los del pelo humano o de caballo, pero en realidad está tejido con una fibra de seda desconocida para la mayoría de los neoyorquinos.

De hecho, los objetos fabricados con este material rara vez salen a subasta: sólo se conocen unas 60 piezas y la última venta pública puede remontarse a 1767. Como admite el subastador, Bob Ross, la estimación del sombrero (entre 5.000 y 8.000 dólares) es poco más que una suposición. «No tengo ni idea de por qué se puede vender», dice. «Veremos si el mercado está bien informado».

Se podría perdonar que el mercado esté mal informado. Cuando pensamos en la seda, solemos evocar imágenes de insectos, como los gusanos de seda, o de arañas. Pero este sombrero en particular tiene un origen totalmente diferente. Sus hilos fueron fabricados por un molusco del Mediterráneo, la noble concha de pluma Pinna nobilis.

Medidas de hasta un metro de altura, estos grandes bivalvos se arraigan al fondo marino emitiendo cientos de fibras, conocidas como biso (piense en los hilos canosos que puede encontrar en un mejillón común). Una vez extraído de la concha, limpiado e hilado, posee un hermoso color castaño oscuro, que en su día se comparó con el «oro bruñido de algunas moscas y escarabajos».

Históricamente, los artículos fabricados con byssus limpio, conocido propiamente como seda marina, han sido muy apreciados. Según el historiador del siglo VI Procopio, el emperador bizantino Justiniano I regaló un manto de seda marina a cinco sátrapas armenios. Desde entonces, la fascinación por esta fibra marina no ha disminuido, alcanzando su punto álgido en los tiempos modernos. El almirante británico Horatio Nelson escribió su intención de enviar a su amante, Emma Hamilton, un par de guantes de biso. Julio Verne eligió vestir a su narrador de Veinte mil leguas de viaje submarino, el Dr. Pierre Aronnax, con «botas de mar, un gorro de piel de nutria y un gabán de bisoño forrado de piel de foca».

Este entusiasmo no duró en el siglo XX, ya que el material luchó por encontrar un lugar en nuestro mundo de sintéticos. Los fascistas italianos coquetearon brevemente con él, imaginando que podría utilizarse como camuflaje, cubierta para aviones e incluso máscaras antigás. Tales visiones resultaron ilusorias y al final de la segunda guerra mundial, el tejido se limitaba a un puñado de mujeres en Italia.

Inspeccione el lote 200 y no es difícil ver por qué no usamos seda marina hoy en día. El sombrero pesa apenas 83 gramos, pero, según Felicitas Maeder, estudiosa del Museo de Historia Natural de Basilea, puede estar hecho con el biso de 80 moluscos. Cada una de estas conchas gigantes tuvo que ser extraída del fondo marino para poder cortar, limpiar, tejer e hilar su biso. La operación requería una enorme cantidad de tiempo y trabajo. También era muy destructiva para los ecosistemas marinos (afortunadamente, la Pinna nobilis está ahora protegida por la legislación de la UE; es ilegal recolectar biso en el Mediterráneo).

Podríamos estar tentados de celebrar el declive del biso, esta fibra que requería la destrucción de tantos moluscos gigantes para hacer un solo sombrero. Pero hoy conocemos el coste de los materiales sintéticos que nos rodean. Innumerables mamíferos y aves marinas mueren cada año tras ingerir plástico; el vertido de petróleo, del que se deriva en última instancia gran parte de nuestra ropa, también puede causar grandes daños a los bivalvos. Frente a estas acusaciones, la recolección de seda marina a pequeña escala empieza a parecer benigna. Puede darse el caso de que el coste ecológico del lote en venta sea menor que el de muchos de los objetos de plástico que nos rodean en casa.

No es que la seda de mar vaya a reaparecer. Recientemente, los científicos advirtieron de brotes de mortalidad masiva sin precedentes de la Pinna nobilis que amenazan la supervivencia de la especie. Desde la costa de España hasta Chipre, los buceadores han descubierto campos fantasmales de conchas vacías. Estudios recientes atribuyen las muertes a brotes de un parásito y una micobacteria. Los biólogos, preocupados, intentan proteger la especie trasladando a los individuos sanos a tanques o recogiendo sus larvas para cultivarlas en acuarios.

El destino de estos bivalvos no es excepcional. En los últimos años, los corales, los erizos de mar y los moluscos se han visto afectados por enfermedades o brotes de mortalidad que, a menudo, se cree que están relacionados con el aumento de la temperatura del agua.

Es una desaparición que puede pasar fácilmente desapercibida en el bullicio de la vida de la ciudad y que, sin duda, se ignorará cuando comience la puja para la subasta del miércoles. Sin embargo, tal vez la repentina llegada de esta fibra a la ciudad debería generar algo más que asombro, sino servir como un silencioso recordatorio de la incalculable pérdida que se está produciendo en nuestros océanos y su relación con el deseo humano.

– Edward Posnett es el autor de Strange Harvests: The Hidden Histories of Seven Natural Objects (Viking)

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