Rhodora (Rhododendron canadense)
Por Chris Mattrick
Mapa del área de distribución de la rhodora. Los estados están coloreados en verde donde se puede encontrar la especie.
A diferencia de sus hermanos del género Rhododendron, los pétalos individuales de la flor de la rhodora no se unen en un tubo sino que permanecen separados hasta su base. Foto de Eleanor Saulys.
En un bosque de grises y verdes apagados, el brillo de la floración de la rhodora es un espectáculo para contemplar y saborear. Foto de Janet Novak.
Una vez que la rhodora ha gastado la belleza de sus flores, se retira al fondo de los verdes apagados del bosque en verano. Foto de Janet Novak.
Nunca una planta tan sorprendentemente bella ha recibido un nombre tan aburrido: Rhodora. Aunque puede sonar exótico, una vez que se revela el nombre científico es obvio de dónde surgió el nombre común. Sin embargo, el nombre es un vestigio de lo que una vez fue un género distinto. En el siglo XIX, al no poder justificar la inclusión de la especie en el género Rhododendron, los taxónomos de la época colocaron esta especie en un género propio: el género Rhodora. Hoy en día, esa decisión ha sido revocada, pero el antiguo nombre del género se mantiene en el nombre común de Rhododendron canadense, o Rhodora, miembro de la familia de los brezos (Ericaceae). Se trata de una especie que ha pasado a formar parte de la identidad botánica de generaciones de botánicos de Nueva Inglaterra, desde Asa Gray hasta Merritt Fernald y Arthur Haines. Su nombre y su imagen se utilizan incluso como logotipo del prestigioso Club Botánico de Nueva Inglaterra, cuya revista trimestral «Rhodora» se publica ininterrumpidamente desde 1899.
Tal vez sea la adaptabilidad y la belleza de esta especie lo que la ha grabado en la conciencia botánica de los habitantes del noreste. Desde Pensilvania y el norte de Nueva Jersey hasta el norte de Ontario, Quebec y las costas canadienses, la floración de esta especie es una señal segura de que el verano no está lejos. La Rhodora es una especie de gran plasticidad dentro de su área de distribución. Las explosiones masivas de color rosa surgen en los humedales y pantanos de las tierras bajas a partir de mediados o finales de mayo. En estos lugares la especie es más conocida por la abundancia de su floración que por la belleza de las flores individuales. La gran masa de color es el resultado de la aparición de las flores antes o junto con la aparición de las hojas. Así que, a diferencia de la mayoría de los otros miembros de la familia de los brezos, no hay hojas que interfieran en nuestra observación de las flores.
A mediados de junio, la floración se ha trasladado al norte, a las zonas de mayor altitud del norte de Nueva Inglaterra y Canadá, donde la especie sigue ocupando los humedales, pero también se encuentra a lo largo de los senderos y en las cumbres áridas de las montañas. Para el excursionista cansado de los abetos, esta especie es una bienvenida infusión de color en un entorno a veces gris/verde monótono. Es en las elevaciones más altas, donde la especie no crece con tanta profusión, donde se puede apreciar mejor la belleza individual de las flores. Las flores no son sutiles cuando se ven de cerca, sino audaces. A diferencia de otros miembros del género, las flores no tienen un verdadero tubo o garganta que confine todas las partes de la planta juntas. En su lugar, la flor está dividida casi desde su base con un labio superior de tres lóbulos y dos pétalos laterales en forma de correa. Los estambres, estilos y estigmas que sobresalen son grandes incluso para este género y a menudo igualan o superan la longitud de los pétalos.
Las flores también proporcionan néctar a una variedad de especies de invertebrados, incluida la mariposa de la ciénaga, cuyas orugas se alimentan exclusivamente de las agujas del abeto negro (Picea mariana). A medida que avanza el ciclo vital del duende de la ciénaga, las flores de la Rhodora proporcionan una fuente cercana de alimento para las mariposas recién nacidas. A pesar de la intensa belleza y el valor de las flores para el enano de la ciénaga y otras mariposas, no tienen ningún aroma discernible, a diferencia de otros miembros de este género estrechamente relacionados.
Este arbusto rara vez supera los tres pies de altura y una vez que las flores han pasado se desvanece en una relativa oscuridad con otras especies de los bosques y los humedales que se vuelven más grandes y más llamativas a medida que avanza la temporada. Para el ojo perspicaz, la Rhodora puede identificarse siempre por sus hojas de color verde azulado y la presencia de una ligera capa de plumón en sus tallos y hojas jóvenes. El fruto madura en una cápsula dura y estriada que se abre lateralmente permitiendo que los vientos de otoño e invierno dispersen el polvo como semilla.
El poeta trascendentalista Ralph Waldo Emerson quedó tan prendado de esta especie que en 1839 escribió un poema entero en su honor.
La Rhodora
por Ralph Waldo Emerson
Al preguntarle, ¿de dónde es la flor?
En mayo, cuando los vientos marinos atravesaban nuestras soledades, encontré la fresca Rhodora en el bosque, extendiendo sus floraciones sin hojas en un rincón húmedo, para complacer al desierto y al lento arroyo. Los pétalos púrpuras, caídos en el estanque, alegraban el agua negra con su belleza; aquí podría venir el pájaro rojo a refrescar sus plumas, y cortejar la flor que abarata su conjunto. ¡Rodora! Si los sabios te preguntan por qué este encanto se desperdicia en la tierra y el cielo, diles, querida, que si los ojos se hicieron para ver, entonces la belleza es su propia excusa para ser: ¡Por qué estabas allí, oh rival de la rosa! Nunca pensé en preguntar, nunca lo supe: Pero, en mi simple ignorancia, supongo que el mismo poder que me trajo allí te trajo a ti.
Para más información
- Perfiles de plantas – Rhododendron canadense, rhodora
Ahmadjian, Vernon. 1979. Flowering Plants of Massachusetts. University of Massachusetts Press, Amherst, Massachusetts.
Emerson, Ralph Waldo. 1834. The Rhodora. American Transcendentalism Web.
Appalachian Mountain Club. 1964. AMC Field Guide to Mountain Flowers of New England. Appalachian Mountain Club, Boston, Massachusetts.
Gleason H. A. y A. Cronquist. 1991. Manual of Vascular Plants of Northeastern United States and Adjacent Canada, Second Edition. The New York Botanical Garden, New York, New York, USA.
Johnson, Charles W. 1985. Bogs of the Northeast. University of New England Press, Hanover, New Hampshire y Londres, Inglaterra.
Slack, N. G. y A. W. Bell. 1995. Field Guide to the New England Alpine Summits. Appalachian Mountain Club, Boston, Massachusetts.
Wallner, J. y M. J. DiGregorio. 1997. New England’s Mountain Flowers: A High Country Heritage. En colaboración con la New England Wild Flower Society. Mountain Press Publishing Company, Missoula, Montana.
Wikipedia, The Free Encyclopedia. Rhododendron canadense. 2006.