¿Cómo de pequeñas llegan a ser las ranas?
Un grupo de investigadores en Brasil ha descubierto especies de ranas tan pequeñas, que cada una puede caber en la uña del pulgar.
Después de explorar la selva atlántica del sur de Brasil durante cinco años, un equipo de investigadores ha descubierto siete nuevas especies de ranas del género Brachycephalus conocidas por su piel venenosa de colores brillantes y su tamaño minúsculo.
Cuando han crecido, ninguna mide más de un centímetro, aproximadamente el tamaño de la uña del pulgar de un adulto, lo que las convierte en unos de los vertebrados terrestres más pequeños que se conocen.
De hecho, estas ranas son tan pequeñas que su anatomía está optimizada para su diminuta escala. La mayoría tiene tres dedos en los pies y dos en las manos, en lugar de los habituales cinco dedos en los pies y cuatro en las manos de la mayoría de las ranas.
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Desde luego, no fue fácil encontrarlas.
Los investigadores oyeron a las ranas antes de verlas, y siguieron los sonidos de las ranas cantoras para encontrarlas.
«Puedes oírlas cantar y probablemente haya cientos de ellas, ¡pero simplemente no puedes atraparlas! Porque una vez que te acercas, sólo por la vibración del suelo, guardan silencio durante, digamos, 20 minutos o media hora. Y luego hay que atravesar la hojarasca con mucho cuidado con las manos», dijo Marcio Pie, profesor de la Universidad Federal de Paraná, en un comunicado de prensa.
Así que los científicos rebuscaron delicadamente entre la hojarasca con las manos desnudas para encontrar a los diminutos anfibios, cuyos colores brillantes, parecidos a los de las gominolas, están diseñados para advertir a los depredadores de la tetrodotoxina, una neurotoxina mortal, en la piel de las ranas.
¿Cómo llegaron a ser tan pequeñas estas ranas? Una de las explicaciones es una teoría conocida como enanismo insular, que sugiere que cuando los animales colonizan islas u otras zonas aisladas, las especies grandes tienden a hacerse más pequeñas en las siguientes generaciones, posiblemente debido a un suministro más limitado de alimentos.
Por supuesto, estas ranas no se encontraron en islas sino en cimas de montañas aisladas que pueden actuar como islas.
Su hábitat en las cimas de las montañas también es clave para su diversidad. Cada una de las siete especies de ranas descubiertas por los investigadores se encontraba en la cima de una montaña diferente. Al vivir en ecosistemas aislados en la cima de la montaña, separados por valles, se cruzaron hasta que evolucionaron hasta convertirse en una especie completamente distinta de sus ranas vecinas en la cima de la montaña, explica LiveScience.
«Es una experiencia realmente emocionante, porque tenemos una buena expectativa de que cada cima de montaña tendrá una nueva especie, pero no sabemos cómo será», dijo el Sr. Pie.
La costa cercana a la selva atlántica del sur de Brasil es un lugar fértil para que los ecologistas exploren, ya que produce más especies diferentes por kilómetro cuadrado que el Amazonas, según Pie.
El descubrimiento de estas siete nuevas especies de Brachycephalus eleva el número de especies conocidas a 28.
Y aunque son muy pequeñas, estas nuevas ranas podrían no ser las más pequeñas del mundo. En 2010 se encontraron en Borneo ranas del tamaño de un guisante, Microhyla nepenthicola, y una rana de Papúa Nueva Guinea, Paedophryne amauensis, que mide aproximadamente un tercio de pulgada, podría ser la más pequeña.
Todas estas ranas se enfrentan a amenazas medioambientales.
Como informó The Christian Science Monitor, «los anfibios son el grupo de animales más amenazado del mundo, con un tercio de ellos en peligro de extinción. Proporcionan importantes servicios a los seres humanos, como el control de las poblaciones de insectos que propagan enfermedades y dañan los cultivos, y ayudan a mantener la salud de los sistemas de agua dulce».
Por ello, los científicos pueden hacer todo lo posible para mantener viva esta increíble especie de rana, incluyendo la cría en cautividad, así como los esfuerzos para proteger su hábitat de las especies de plantas y animales invasores, la tala y otras amenazas.
La buena noticia es que es muy probable que haya más ranas diminutas por ahí.
«Hay muchos otros lugares en los que se suele encontrar un clima muy similar, por lo que probablemente las ranas también estarán allí», dijo Pie. «Estamos muy seguros de que vamos a encontrar aún más especies».
El estudio sobre las ranas se publicó el 4 de junio en la revista PeerJ.