Mientras la cuestión de la repatriación de extranjeros desde China acapara los titulares en Sudáfrica y en otros lugares del continente a raíz de la propagación de la COVID-19, hay algunas lecciones importantes que todavía pueden extraerse de los acontecimientos ocurridos hace 102 años, en 1918, cuando una epidemia anterior, de la llamada gripe española, llegó al país.
Esta fue la pandemia más devastadora de los tiempos modernos, matando a más de 50 millones de personas en todo el mundo (o el 3%-4% de la población mundial) en poco más de un año.
Sudáfrica fue una de las cinco partes del mundo más afectadas. Unos 300.000 sudafricanos murieron en seis semanas. Eso representaba el 6% de toda la población. Después de que finalmente había disminuido, un médico reflexionó en el South African Medical Record en enero de 1919:
Ha sido realmente una calamidad irreparable la que ha caído sobre Sudáfrica.
Ciertamente, el mundo es un lugar muy diferente en 2020, sobre todo en lo que respecta a la velocidad de los viajes internacionales en comparación con la época de los barcos de vapor de 1918. Sin embargo, las formas en que los virus se comportan y los humanos responden no han cambiado tanto. Por eso, todavía hay importantes lecciones que aprender de la catástrofe de 1918. Esto es especialmente cierto cuando se trata de poner en cuarentena a las personas infectadas por el virus, y a sus contactos.
El episodio de la gripe española pone de manifiesto algunos errores elementales cometidos entonces que deben evitarse a toda costa hoy para prevenir otro desastre de salud pública.
Errores elementales
Hacia el final de la Primera Guerra Mundial, en septiembre de 1918, llegaron a Ciudad del Cabo dos buques de guerra procedentes de Inglaterra que transportaban a más de 2.000 soldados negros del Cuerpo de Trabajo sudafricano. Eran repatriados después de pasar más de un año detrás de las líneas en los campos de batalla de Francia y Bélgica, donde, como no combatientes (el gobierno sudafricano de la época no permitía que los negros llevaran armas), habían prestado apoyo auxiliar a los soldados blancos en el frente.
Su viaje incluyó una escala en Freetown, Sierra Leona, donde la gripe española ya estaba haciendo estragos. A los pocos días de su salida de allí, empezaron a aparecer casos de gripe a bordo de ambos barcos. Cuando el primero de ellos atracó en la Bahía de la Mesa, 13 de los soldados aún estaban internados.
El oficial médico del cuerpo insistió en que la gripe a bordo era similar a la gripe común. Sin embargo, como medida de precaución, el oficial médico local del estado hizo que las tropas enfermas fueran puestas en aislamiento en el Hospital Militar 7 de Woodstock. El resto de los hombres fueron puestos en cuarentena en un campamento militar en Rosebank. Allí todos fueron examinados médicamente tres veces en 72 horas para detectar signos de gripe antes de que pudieran ser desmovilizados.
Pero estos exámenes fueron bastante superficiales. Y tres días después se les permitió a todos subir a los trenes para dirigirse a sus hogares en todo el país. Está claro que la aplicación de la cuarentena en el campo también fue superficial. Un periodista local escribió en el Cape Argus, el periódico de Ciudad del Cabo, el 9 de octubre de 1918, sobre cómo algunos de los impacientes soldados fueron vistos en la
ronda en los bancos de la Península, especialmente en el Distrito Seis.
Al día siguiente de que los soldados abandonaran el campamento en los trenes para volver a casa, empezaron a aparecer casos de gripe en un montón de sitios. Estos iban desde el personal del campamento y del 7º Hospital Militar y los miembros de la unidad de transporte que había trasladado a los soldados que regresaban del puerto hasta los pescadores y estibadores que trabajaban en los muelles.
Pero para entonces los trenes estaban bien encaminados, llevando a los soldados recién licenciados por toda Sudáfrica. Incluso antes de desembarcar, algunos habían empezado a mostrar síntomas de gripe. Desde un distrito tan remoto como Tsolo, en el profundo Transkei rural, el magistrado local no tardó en informar de que, desde la llegada de un lote de soldados
la enfermedad ha hecho estragos… en el pueblo y en el campo y la gente está siendo llevada al médico local en carros y trineos. (Phillips, ‘Plague, Pox and Pandemics’, p. 79)
La gripe española había llegado, volviéndose más letal cada día.
Infectando inexorablemente a todo el país, estación de ferrocarril por estación de ferrocarril, envolvió a toda Sudáfrica en pocas semanas, durante lo que los contemporáneos llamaron ‘Octubre Negro’. Se había
permitido que corriera por todas partes a la vez, como el azogue derramado
fulminó una revista.
Lecciones
Ciento dos años después, los departamentos de defensa y sanidad de Sudáfrica deberían tener en cuenta la lección de 1918 sobre la necesidad de garantizar que las medidas de precaución se apliquen rigurosamente al pie de la letra. Si no es así, a finales de este año el Cape Times podría hacerse eco de lo que escribió en medio del «Octubre Negro» el 15 de octubre de 1918, que el Departamento de Salud Pública había
fallado lamentablemente a la hora de responder rápida y eficazmente a la emergencia… En lugar de mostrarse como la autoridad previsora y bien preparada que tenemos derecho a esperar… mostró una falta de imaginación e iniciativa totalmente deplorables.
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