Tang Xuanzong, llamado Li Longji, noveno emperador de la dinastía Tang de China, es también conocido como Tang Minghuang y Augusto Ilustre. Li Longji, un hombre competente, era nieto de la emperatriz Wu Zetian, la única mujer monarca en la historia de China. Cuando era joven, Li Longji, junto con su tía la princesa Taiping, hija de Wu Zetian, dio un golpe de estado y ayudó a su padre a subir al trono, al que sucedió. Más tarde fue nombrado Tang Xuanzong.
Cuando el emperador Xuanzong hubo establecido firmemente un imperio fuerte con una capital cosmopolita en Chang’An (cerca de Xi’an) y una Corte brillante, ordenó una búsqueda por toda la tierra para encontrar la mayor belleza de China. Un día, en las aguas termales de Huaqing, Yang Yuhuan (que más tarde se convertiría en Yang GuiFei, «la preciosa consorte Yang»), la concubina de 18 años de Li Mao, el príncipe de Shou, y el decimoctavo de los hijos del emperador, llamó la atención de Xuanzong. En medio de las protestas de su hijo, Xuanzong tomó a Yang como su propia concubina, y ella llegó a ejercer una enorme influencia sobre el emperador, que empezó a descuidar los asuntos de estado para pasar tiempo con ella.
Las habilidades de Tang Xuanzong en poesía, artes y artes marciales eran excepcionales. Era un entusiasta mecenas de la música y el teatro. Convirtió el jardín teatral imperial en un centro de música, danza y ópera popular que incorporó una escuela imperial de artes escénicas. Yang GuiFei le apoyó en esto, especialmente en la contratación de artistas para enseñar en la escuela. Bajo el patrocinio de la pareja imperial, el desarrollo de la danza, la música y el teatro de la dinastía Tang alcanzó su cúspide. En los siglos siguientes, el emperador Xuanzong es justamente reconocido como el fundador del teatro chino.
Era muy versado en música. Al escuchar una melodía brahmánica de las regiones occidentales, quedó encantado con la música y la recompuso añadiendo algunos elementos locales de las llanuras centrales. Y rebautizó la melodía con el nombre de Danza de la Falda del Arco Iris & Vestido de Plumas.
Con un astuto talento político también, consiguió evitar que la princesa Taiping usurpara el trono, dándole muerte a ella y a sus secuaces. Con ello Tang Xuanzong estabilizó su gobierno y el país disfrutó de casi 40 años de prosperidad, registrados como la Prosperidad del Periodo Kai Yuan. Después de cien años de desarrollo, la economía social de China entró en la máxima prosperidad, durante la cual la capital, Chang’an, se convirtió en la ciudad más rica y poblada del mundo.
El Imperio Tang presentaba un escenario de prosperidad general en el que la gente vivía y trabajaba en tal paz y satisfacción que nadie se llevaba ningún artículo abandonado en el camino y las puertas no se cerraban por la noche. Además, los contactos políticos, económicos y culturales entre el Imperio Tang y los países extranjeros eran cada vez más frecuentes. Enviados diplomáticos, comerciantes, eruditos, artistas, monjes y sacerdotes de Asia, Europa y África venían a visitar el Imperio Tang constantemente. El ejército Tang volvió a ocupar los territorios perdidos de los grupos minoritarios circundantes y reanudó la soberanía sobre la región occidental de China.
Sin embargo, esta espléndida apariencia exterior encubría una gran injusticia y depravación.
Durante el último período de su reinado, Tian Bao, Tang Xuanzong se volvió cada vez más señorial y extravagante. Adoraba a su Yang GuiFei y, dedicando su tiempo a la búsqueda de placeres, descuidó tanto la política como la corte. Su nombramiento de ministros fraudulentos y traidores como Li Linfu y Yang Guozhong (primo de Yang GuiFei) dio lugar a la corrupción política, lo que condujo a Tang Xuangzong al inevitable camino de la destrucción.
En el año 755 d.C., An Lushan, aprovechando la corrupción de Tang, se levantó contra el gobierno en un intento de derrocarlo. El ejército traidor pronto saqueó las grandes ciudades Luo Yang y Chang’an. Tang Xuanzong escapó hacia el oeste, a Cheng Du. En plena huida, el ejército se negó a avanzar porque el primo de Yang GuiFei -el primer ministro Yang Guozhong- tenía conexiones con los traidores. Tras la ejecución de Yang Guozhong, la ira del ejército se volvió contra la concubina del emperador, a la que culparon del levantamiento. Ante la negativa del ejército a avanzar. Xuanzong no tuvo más remedio que ordenar la muerte por estrangulamiento de Yang GuiFei. Fue enterrada en la aldea de Mawei y Tang Xuanzong, con el corazón roto, huyó hacia el oeste.
Con la huida de Tang Xuanzong a Cheng Du, su hijo mayor Li Yu, el príncipe heredero, sucedió en el trono a Lin Wu para convertirse en Tang Suzong. Ordenó a los generales Guo Ziyi y Li Guangbi que contraatacaran, recuperando con éxito Chang’an y Luo Yang. En 763, la rebelión fue finalmente sofocada, pero 8 años de guerra debilitaron gravemente el poder de la dinastía Tang, que nunca se recuperó del todo.
Tang Xuanzong, inconsolable tras la pérdida de Yang GuiFei, murió destrozado unos años después. Fue enterrado en el Mausoleo de Tai.