Los humanos han vivido durante mucho tiempo entre las maravillas naturales de las Grandes Montañas Humeantes, un lugar de impresionante belleza natural con una gran variedad de paisajes, plantas y animales. El Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, situado en Tennessee y Carolina del Norte, preserva e interpreta el patrimonio natural y cultural de esta zona. Designado también Reserva Internacional de la Biosfera y Patrimonio de la Humanidad, el parque abarca 800 millas cuadradas de terreno montañoso y protege más de 100 especies de árboles, 1.500 plantas con flor, docenas de peces autóctonos, más de 200 especies de aves y 60 de mamíferos, y las pruebas de cómo la gente ha utilizado la zona a lo largo del tiempo. Las Great Smoky Mountains tienen una historia humana variada y compleja en la que han intervenido indios americanos, exploradores y colonos europeos y estadounidenses, el Civilian Conservation Corps, leñadores, mineros y montañeses. Con sus casi 80 edificios y estructuras históricas y sus magníficos paisajes naturales, el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes es un destino emocionante, que seguramente inspirará una sensación de asombro.
Las Grandes Montañas Humeantes ya estaban habitadas desde hacía miles de años antes de que los primeros colonos blancos llegaran a la zona a finales del siglo XVIII. Los indios paleo ocuparon la zona durante la prehistoria. Más tarde, hacia el año 1000 d.C., los indios cherokees -una rama de la nación iroquesa- habitaron la zona. Cuando los europeos llegaron a las Grandes Montañas Humeantes, que los cherokees llamaron «Shaconage» o «lugar del humo azul», se encontraron con una sociedad matriarcal bien establecida, con pueblos permanentes, tierras de cultivo, sistemas políticos bien instituidos y una extensa red de senderos.
En sus comunidades, los cherokees construyeron casas hechas con marcos de madera cubiertos de lianas tejidas y arbolitos enlucidos con barro (sustituidos en años posteriores por estructuras de troncos). También construyeron casas del consejo, donde se celebraban las ceremonias. La tribu tomaba las decisiones importantes a través de un proceso democrático en sus casas del consejo, en el que un Jefe de Paz aconsejaba en tiempos de paz y un Jefe de Guerra en tiempos de conflicto, y todos los miembros de la tribu tenían la oportunidad de expresar sus preocupaciones. Los cherokees solían situar sus comunidades en los fondos fértiles de los ríos porque ofrecían buenos lugares para plantar «las tres hermanas»: maíz, judías y calabaza. Mientras las mujeres recolectaban alimentos silvestres y cultivaban «las tres hermanas», los hombres cherokees cazaban y pescaban en toda la zona salvaje de las Grandes Montañas Humeantes.
La vida de los cherokees cambió drásticamente durante los años 1700 y 1800, en gran parte debido a la llegada de colonos europeos y estadounidenses. Al principio, los cherokees, los europeos y los estadounidenses coexistieron de forma relativamente pacífica. Comerciaban entre ellos, adoptaban sus tecnologías y otros aspectos de sus culturas, a veces se casaban y compartían alimentos. Sin embargo, con el tiempo, a medida que la población blanca se expandía y su deseo de obtener tierras aumentaba, los conflictos se hicieron más frecuentes. Primero los británicos y luego Estados Unidos obligaron a los cherokees, organizados como nación cherokee a principios del siglo XIX, a ceder gran parte de sus tierras.
En 1830, el presidente Andrew Jackson firmó la «Ley de Traslado de Indios», que supuso la expulsión de casi todos los indios del sureste de Estados Unidos de sus tierras natales al oeste del río Misisipi. En 1838, cerca de 14.000 cherokees del este fueron expulsados de sus hogares y obligados a viajar hacia el oeste, a Oklahoma y Arkansas. Durante este viaje de seis meses, conocido como el «Camino de las Lágrimas», más de 4.000 cherokees murieron por exposición, enfermedad, frío y hambre. Muchos cherokees se resistieron al traslado y un pequeño grupo del oeste de Carolina del Norte, los cherokees de Oconaluftee, negociaron para decir en su tierra natal en el sureste en 1838. En el parque, los miradores de Balsam Mountain y Heintooga Ridge ofrecen a los visitantes una vista de las vastas tierras vírgenes a las que algunos indios cherokees se retiraron para evitar el traslado en el «Camino de las Lágrimas».
Europeos y estadounidenses llegaron a colonizar los Great Smokies para cultivar, minar y talar los bosques y, finalmente, para proteger la tierra con su increíble diversidad de paisajes, recursos naturales y patrimonio cultural. Los casi 80 edificios y estructuras históricas z en todo el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes y las numerosas hectáreas de entorno preservado ofrecen a los visitantes la oportunidad de contemplar un lugar con millones de años de historia natural y miles de años de historia humana.
En el parque, los visitantes pueden pasear o conducir por Cades Cove (un distrito histórico del Registro Nacional de Lugares Históricos) o Cataloochee Valley para contemplar los impresionantes paisajes donde los cherokees cazaron en su día y donde los colonos blancos formaron posteriormente pequeñas comunidades. Rodeado de montañas, Cades Cove es un amplio y verde valle con una gran variedad de vida salvaje. Los visitantes pueden ver ciervos de cola blanca, osos negros, coyotes, jabalíes, pavos, mapaches, zorrillos y otros animales. Los europeos llegaron entre 1818 y 1821, y dejaron tras de sí edificios históricos como las tres iglesias, un molino de molienda en funcionamiento, graneros, casas de troncos y muchos otros edificios y estructuras de los siglos XVIII y XIX fielmente restaurados y dispersos a lo largo de la carretera de circunvalación.
El valle de Cataloochee está rodeado de picos de 2.000 metros. En el valle hay una variedad de edificios históricos conservados, incluyendo dos iglesias, una escuela y varias casas y dependencias. Este es el mejor lugar del parque para ver edificios históricos de finales del siglo XIX y principios del XX en lo que fue uno de los mayores y más prósperos asentamientos del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes. Se calcula que las 1.200 personas que vivían aquí en 1910 se dedicaban a la agricultura y se ganaban la vida con el primer turismo de la zona. En Cataloochee también abunda la vida salvaje, como ciervos, alces y pavos, que los visitantes pueden avistar, sobre todo si salen al campo por la mañana o al atardecer. El Boogerman Trail es un circuito de siete millas en Cataloochee que lleva a los excursionistas por paisajes pintorescos y los restos históricos de los primeros asentamientos.
Los visitantes también pueden explorar la zona de Oconaluftee, gran parte de la cual está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Esta zona ofrece un centro de visitantes y el Museo de la Granja de la Montaña, que es una colección de edificios históricos de troncos reunidos de todas las Montañas Humeantes y conservados en un solo sitio. Desde las inmediaciones del museo parten dos excelentes rutas de senderismo. Los visitantes pueden seguir el sendero del río Oconaluftee, de 1,5 millas, que conecta el Museo de la Granja de la Montaña del Centro de Visitantes Oconaluftee con el límite de Qualla (una reserva cherokee abierta al público que se encuentra justo al sur del parque). El sendero cuenta con señales al borde del camino sobre la importancia cultural y espiritual de las montañas para los cherokees. Una vez en Qualla Boundary, los visitantes pueden conocer la cultura y la tradición de los indios cherokees de Oconaluftee a través de los programas, los museos y la aldea tradicional cherokee de la reserva.
El Parque Nacional de las Montañas Humeantes, una unidad del Sistema de Parques Nacionales, está situado en la frontera de Tennessee y Carolina del Norte. Visite este sitio web para obtener direcciones y mapas. Haga clic aquí para ver los archivos del Registro Nacional de Lugares Históricos: Distrito histórico de Cades Cove: texto y fotos. El parque está abierto las 24 horas del día, los 365 días del año; sin embargo, algunas carreteras secundarias, zonas de acampada y otras instalaciones para visitantes cierran en invierno. Para obtener una lista completa de los horarios específicos de funcionamiento de los centros de visitantes e información sobre las aperturas y cierres de temporada, haga clic aquí. Para obtener más información, visite el sitio web del Servicio de Parques Nacionales del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes o llame al 865-436-1200.
Varios elementos del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes han sido documentados por el Estudio de Edificios Históricos Americanos del Servicio de Parques Nacionales.