La ruptura de un antiguo supercontinente puede haber sido un trabajo externo. Esa es la conclusión de un científico que reexaminó lo que hacían las placas tectónicas hace unos 200 millones de años. Esas placas transportan las masas terrestres y los fondos marinos a medida que se desplazan por el almibarado y flexible manto de la Tierra. El científico concluye que Pangea -el supercontinente que antaño albergaba la mayor parte de la tierra- parece haberse desgarrado. Y el encogimiento del ancestro del Océano Índico puede haber sido todo lo que se necesitó para hacerlo, argumenta en un análisis recién publicado.
La capa exterior de la Tierra está cubierta por más de una docena de placas tectónicas. Estas piezas de la corteza del planeta crecen, se encogen y se mueven lentamente. Su movimiento es una de las razones por las que pueden producirse terremotos. También es una de las razones por las que los continentes del planeta se sitúan hoy en lugares diferentes a los que tenían en un pasado lejano.
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Hace aproximadamente 300 millones de años, no existían ni África ni Norteamérica. Todas las principales masas terrestres de la Tierra estaban aplastadas en un enorme supercontinente. Los científicos de la Tierra se refieren a este megacontinente como Pangea. Unos 100 millones de años después, Pangea comenzó a separarse. El océano Atlántico comenzó a formarse entre lo que se convertiría en América del Norte y África.
Como el tamaño de la Tierra no cambió, la creación de un nuevo océano tuvo que equilibrarse con la destrucción de la corteza en otro lugar. Esto ocurrió en lugares conocidos como zonas de subducción. Estos lugares son donde la roca de la superficie se sumerge en el interior de la Tierra y se funde de nuevo.
Los geocientíficos han propuesto dos lugares en los que la subducción podría haber tenido lugar cuando Pangea comenzó a romperse. Uno de ellos es el ancestro del Océano Pacífico. El otro es Tethys, precursor del actual Océano Índico. Tethys se arrugó cuando los primeros continentes africano y euroasiático se unieron. Al este, el borde occidental de América del Norte puede haber pasado por encima del primitivo océano Pacífico.
Determinar qué océano antiguo permitió la formación de la corteza atlántica supone un reto debido a la forma del planeta, dice Fraser Keppie. Es científico de la Tierra en el Departamento de Energía de Nueva Escocia, en Halifax (Canadá). El problema es que la Tierra es redonda. Existe una especie de «cinta transportadora» entre las secciones de la corteza terrestre que se están formando y las que se están hundiendo. Pero si se corta un globo terráqueo y se coloca en plano, nada se alinea como debería. Por eso es difícil saber dónde empieza y termina la cinta transportadora. Los científicos necesitan ver qué zonas son paralelas entre sí. Pero cualquier mapa plano lo distorsiona.
Así que Keppie probó otro enfoque. Un mapa plano tradicional está anclado en los polos norte y sur. En su lugar, Keppie creó un mapa circular centrado en un punto fijo cerca del sur de Europa. En ese mapa, trazó el movimiento de las placas tectónicas a medida que Pangea se separaba. Los continentes giraban alrededor del punto fijo como las manecillas de un reloj.
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Desde esta nueva perspectiva, el Tethys que se encoge y el Atlántico que crece se extienden hacia fuera desde el centro del círculo, paralelos entre sí. El borde del Pacífico primitivo se sitúa a lo largo del borde del círculo. Este océano es perpendicular, no paralelo, a las otras dos regiones. Al observar esta disposición, el crecimiento del Atlántico parece claramente vinculado al océano Tethys, y no al Pacífico primitivo, afirma Keppie. El 27 de febrero, Keppie publicó sus observaciones en la revista Geology.
«Cuando vi esto por primera vez, me quedé muy sorprendido», dice. «Era absolutamente evidente que el Atlántico y el Tethys son el sistema de compensación, no el Atlántico y el Pacífico».
Keppie propone que el océano Tethys fue la fuerza motriz de la ruptura de Pangea. La gravedad tiró de la corteza debajo de Tethys hacia una zona de subducción. Eso tiró de la corteza en el borde euroasiático de Pangea. Si fuera lo suficientemente fuerte, este tirón podría haber desgarrado el supercontinente entre África y América del Norte. Ese era un punto débil. Era donde dos masas de tierra se habían unido millones de años antes.
Este escenario es diferente del actualmente aceptado para la ruptura de Pangea. Ésta sostiene que el material del interior de la Tierra surgió a lo largo de la frontera entre América del Norte y África. Esto habría empujado a los dos continentes a separarse.
Keppie dice que esta teoría tiene menos sentido que su nueva teoría. ¿Por qué? Se basa en una gran coincidencia. Dice que el nuevo material de la corteza debe haber surgido en el lugar perfecto, a lo largo de una de las costuras de Pangea.
El nuevo trabajo señala que los científicos pueden ahora tener que repensar lo que llevó a la desaparición de Pangea, dice Stephen Johnston. Es geólogo de la Universidad canadiense de Victoria, en la Columbia Británica. «Todo lo que creíamos saber sobre Pangea está ahora en el aire», afirma. Johnston no participó en la investigación.
El trabajo de Keppie no es la última palabra sobre la ruptura de Pangea, señala Johnston. Pero hace predicciones que los geólogos pueden probar. Los científicos ahora pueden buscar algo así como una antigua falla en el Pacífico donde dos placas tectónicas rozaron. «Lo mejor de este trabajo es que es claro, sencillo y comprobable», dice Johnston. ‘Podemos salir al campo y observar las rocas a la luz de su modelo y ponerlo a prueba’.»
Power Words
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continente (en geología) Las enormes masas de tierra que se asientan sobre placas tectónicas. En los tiempos modernos, hay seis continentes geológicos: América del Norte, América del Sur, Eurasia, África, Australia y la Antártida.
Corteza (en geología) Superficie más externa de la Tierra, generalmente formada por roca densa y sólida.
Terremoto Sacudida repentina y a veces violenta del suelo, que a veces causa gran destrucción, como resultado de movimientos dentro de la corteza terrestre o de la acción volcánica.
Corteza terrestre La capa más externa de la Tierra. Es relativamente fría y frágil.
Falla En geología, fractura a lo largo de la cual se produce el movimiento de parte de la litosfera terrestre.
geología Estudio de la estructura física y la sustancia de la Tierra, su historia y los procesos que actúan sobre ella. Las personas que trabajan en este campo se conocen como geólogos. La geología planetaria es la ciencia que estudia las mismas cosas en otros planetas.
geociencia Cualquiera de las ciencias, como la geología o la ciencia atmosférica, que se ocupa de comprender mejor el planeta.
gravedad La fuerza que atrae cualquier cosa con masa, o volumen, hacia cualquier otra cosa con masa. Cuanta más masa tenga algo, mayor será su gravedad.
masa terrestre Un continente, una isla grande o cualquier otro cuerpo continuo de tierra.
Pangaea El supercontinente que existió hace unos 300 a 200 millones de años y que estaba compuesto por todos los continentes principales que se ven hoy en día, aplastados.
paralelo Adjetivo que describe dos cosas que están una al lado de la otra y tienen la misma distancia entre sus partes. Incluso cuando se extienden hasta el infinito, las dos líneas nunca se tocarían. En la palabra «todo», las dos últimas letras son líneas paralelas.
perpendicular Un adjetivo que describe dos cosas que están situadas aproximadamente a 90 grados una de otra. En la letra «T», la línea superior de la letra es perpendicular a la línea inferior.
planeta Objeto celeste que orbita alrededor de una estrella, es lo suficientemente grande como para que la gravedad lo haya aplastado hasta convertirlo en una bola redonda y debe haber despejado otros objetos de su vecindad orbital. Para lograr la tercera hazaña, debe ser lo suficientemente grande como para atraer a los objetos vecinos hacia el propio planeta o para lanzarlos alrededor del planeta y salir al espacio exterior. Los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (UAI) crearon esta definición científica de planeta en tres partes en agosto de 2006 para determinar el estatus de Plutón. Basándose en esa definición, la IAU dictaminó que Plutón no cumplía los requisitos. El sistema solar consta ahora de ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
subducción (verbo) o subducción (sustantivo) Proceso por el cual las placas tectónicas se hunden o se deslizan desde la capa exterior de la Tierra hacia su capa intermedia, llamada manto.
zona de subducción Una gran falla en la que una placa tectónica se hunde bajo otra al chocar. Las zonas de subducción suelen tener una zanja profunda a lo largo de la parte superior.
placas tectónicas Las gigantescas losas -algunas de miles de kilómetros (o millas) de diámetro- que forman la capa exterior de la Tierra.
Océano Tethys Un antiguo mar.