Fue en una visita rutinaria al médico cuando mi médico de cabecera pronunció la frase que todo hombre de mediana edad teme: «Su presión arterial está un poco elevada». De hecho, mi presión arterial era de 150/95 mm Hg, muy por encima del actual umbral de «riesgo» que el Instituto Nacional para la Excelencia Clínica (Niza) considera aceptable.
Mi lectura elevada me sorprendió, entre otras cosas porque siempre había dado por sentado que estaba en un grupo de bajo riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas: No fumo, no tengo sobrepeso, hago ejercicio con regularidad y como muchas verduras. De hecho, hasta mediados de los 40, mi tensión arterial siempre había rondado los 120/80, lo que solía considerarse perfecto (sobre lo que hablaremos más adelante). Ahora, de repente, a la edad de 47 años, se me diagnosticó hipertensión en estadio uno y se me evaluó para un curso de medicación para reducir la presión arterial (véase el recuadro, más abajo).
Según el profesor Graham MacGregor, presidente de la Asociación de la Presión Arterial y profesor de medicina cardiovascular en Barts y la Escuela de Medicina de Londres, soy uno de los «afortunados». La hipertensión afecta a una cuarta parte de la población adulta británica y es responsable del 60% de los accidentes cerebrovasculares en el Reino Unido y de la mitad de los infartos de miocardio, pero como la enfermedad no suele presentar síntomas, la mayoría de las personas no saben que corren riesgo hasta que es demasiado tarde. «La hipertensión es un asesino silencioso», afirma MacGregor. «Tienes mucha suerte de haberla descubierto a una edad temprana y de haber tenido la oportunidad de hacer algo al respecto»
MacGregor probablemente tenga razón, pero yo no me siento afortunado. Como siempre he gozado de buena salud, no deseaba ser admitido en el «reino de los enfermos». Tampoco me entusiasmaba la perspectiva de tener que tomar dos, tres o cuantas pastillas al día durante el resto de mi vida. Mi dilema no se vio favorecido por el hecho de que la definición de hipertensión no es nada sencilla. Hace quince años, una lectura de la tensión de 150/95 no habría sido motivo de especial preocupación (el umbral entonces era de 160/100). Pero en el Reino Unido el listón está ahora en 140/90, mientras que en Estados Unidos la Asociación Médica Americana ha introducido recientemente una nueva categoría de «pre-hipertensión» para los pacientes cuya PA oscila entre 120/80 y 140/90.
Además, hay afirmaciones y contrademandas sobre el papel de la sal en la elevación de la presión arterial, y la sospecha de que una nueva polipíldora para la hipertensión, Sevikar HCT, que ya está disponible en el NHS, podría recetarse a todas las personas mayores de 55 años como algo natural, haciendo que el tratamiento de la presión arterial sea tan común como la fluoración del agua.
Tampoco se aclara el panorama con la reciente identificación de 16 nuevos genes para la presión arterial. Cuando me enteré del descubrimiento en septiembre, supuse que una prueba genética no podía estar muy lejos. Dirigido por investigadores de Barts and the London, el estudio incluyó una encuesta a 200.000 personas de ascendencia europea y 75.000 de ascendencia no europea, y eleva a 28 el número total de vías genéticas de la presión arterial identificadas hasta la fecha. Sin embargo, aunque el equipo de Barts descubrió que el 5% de las variantes genéticas eran comunes a todos los grupos de población, en conjunto los genes tenían un efecto muy modesto sobre la presión arterial, ya que representaban menos de 1 mm Hg de la reducción de las lecturas sistólicas y 0,5 mm Hg de la reducción de las lecturas diastólicas en todas las poblaciones. (La primera cifra se refiere a la presión arterial cuando el corazón está bombeando; la segunda, a la presión arterial entre latidos.)
De hecho, los autores principales del estudio, Mark Caulfield y Patricia Munroe, sospechan ahora que puede haber cientos de genes responsables de la regulación de la presión arterial, cada uno con efectos muy pequeños, lo que significa que una prueba genética útil se encuentra en algún momento en el futuro.
Al igual que muchas personas para las que la dieta y el peso no parecen ser factores significativos, he sospechado durante mucho tiempo que mi hipertensión tiene tanto un componente genético como emocional. Mi madre, que tiene 79 años, desarrolló una hipertensión de fase dos, definida como 160/100 mm Hg o superior, a los 60 años, y los científicos estiman ahora que el 30% de las variaciones observadas en la presión arterial son el resultado de una predisposición genética. Además, aunque la tensión arterial de mi padre siempre estuvo dentro de los límites normales, era propenso a sufrir cambios de humor del tipo «hervir la sangre» y, como su padre antes que él y su padre antes que él, murió de una enfermedad relacionada con el corazón a los 70 años. Aunque es difícil decir si he «heredado» una disposición similar, lo cierto es que soy propenso a los ataques de ira repentinos e irracionales. Además, en un estudio reciente, Peter Rothwell, catedrático de neurología clínica del hospital John Radcliffe de Oxford, descubrió que la presión arterial varía mucho más de lo que se suele suponer y puede oscilar de forma salvaje a lo largo del día y de la semana laboral. «Son los picos de presión arterial los que más se relacionan con el riesgo de ictus, no la presión arterial media», afirma Rothwell. «La clave para controlar la presión arterial es la constancia: limar esas oscilaciones».
También está la intrigante cuestión de hasta qué punto la presión arterial está condicionada por las tensiones ambientales y el propio temperamento. Por ejemplo, hace tiempo que se sabe que los riñones desempeñan un papel clave tanto en la regulación de la presión arterial como en la respuesta de «lucha o huida», una relación que sugiere una conexión evolutiva más profunda entre la presión arterial y nuestros diversos estados emocionales y psicológicos. Como atestigua el fenómeno conocido como «síndrome de la bata blanca», el mero hecho de que un profesional médico tome la presión arterial es suficiente para que las lecturas de algunas personas se disparen, mientras que se ha demostrado que la meditación y la acupuntura reducen la PA, aunque temporalmente. Además, es bien sabido que las personas que declaran tener mayores niveles de estrés en casa o en el trabajo, o que han sufrido un golpe «vital» reciente, como la muerte de un cónyuge, tienen más probabilidades de sufrir un ictus o un infarto de miocardio (en un estudio sobre los factores de estrés relacionados con el trabajo, por ejemplo, la proximidad de las fechas de entrega se asoció con un aumento de seis veces en el infarto de miocardio). También se ha demostrado que la ira y la hostilidad frecuentes predicen eventos coronarios. Así, en un estudio comunitario se demostró que los pacientes con una presión arterial normal pero con puntuaciones elevadas de temperamento de ira (caracterizado por reacciones de ira frecuentes o duraderas con poca o ninguna provocación) presentaban un odds ratio de 2:3 para eventos cardíacos mortales o no mortales. Aunque la opinión de los expertos difiere en cuanto a la medida en que la presión arterial puede ser un factor, Rothwell señala que es bien sabido que el estrés eleva la PA y que las personas expuestas a situaciones estresantes experimentan una mayor volatilidad de la presión arterial. «Sé que cuando tengo que presidir una reunión importante o dar una serie de conferencias mi lectura sistólica puede llegar a ser de 180. Eso se debe casi con toda seguridad al estrés», dice Rothwell. Pero aunque el vínculo entre la sangre y las emociones está integrado en el lenguaje cotidiano -hablamos de personas «sanguíneas» o «de sangre caliente»-, el médico de cabecera suele tener poco tiempo para estas reflexiones.
Cuando somos jóvenes, nuestro cuerpo puede adaptarse más fácilmente a las fluctuaciones repentinas de la presión arterial, pero a medida que envejecemos nuestros vasos sanguíneos se vuelven más rígidos y menos flexibles.
Este es un problema especialmente en Occidente y en sociedades asiáticas como Japón. La pregunta es ¿por qué? Muchos expertos creen que la respuesta es la sal.
Por ejemplo, la tribu yanomami de Brasil, que lleva una dieta baja en sal y grasas saturadas y alta en fruta, tiene la presión arterial media más baja de cualquier población del planeta: 95/61. Su presión arterial tampoco aumenta con la edad. En cambio, en Occidente, donde la gente come una media de 10-12 gramos de sal al día, la presión arterial aumenta con la edad una media de 0,5 mm Hg al año. Puede que no parezca mucho, pero a lo largo de la vida media eso supone una diferencia de entre 35 y 44 mm Hg sistólicos. Además, el metaanálisis más reciente de ensayos en los que participaron más de 6.000 personas de todo el mundo reveló que una reducción de la ingesta de sal de tan sólo 2 mm al día disminuía el riesgo de accidentes cardiovasculares en un 20%. Según el profesor MacGregor, que también preside Consensus Action on Salt and Health (Cash), en los círculos científicos serios ya no se discute la conexión entre la sal y el aumento de la presión arterial. Sin embargo, a pesar del consenso científico, las historias de negación de la sal siguen gozando de gran popularidad en los medios de comunicación.
«La industria de la sal intenta crear la creencia de que existe una controversia, y si los expertos no se ponen de acuerdo, ¿cómo puede el ciudadano de a pie tomar una decisión informada?», dice MacGregor. «Pero el hecho es que tenemos siete u ocho tipos diferentes de pruebas que apuntan al papel de la sal y sé que si reduzco la ingesta de sal a la mitad, se reduce la presión arterial».
En honor al gobierno de coalición, Gran Bretaña lidera ahora la reducción de la sal, con más de 40 fabricantes de alimentos que han acordado reducir el contenido de sal de los alimentos de los supermercados en un 40% para 2012, seguido de un recorte adicional del 15% a partir de entonces. Al mismo tiempo, Niza ha pedido que se aceleren los objetivos nacionales de reducción de la sal, con el fin de reducir la ingesta media de los adultos británicos a 6 g al día en 2015, y a 3 g en 2025.
Sin embargo, a pesar de toda la publicidad sobre los peligros de la hipertensión, la mayoría de la gente sigue ignorando felizmente que está en riesgo. Una de las mayores sorpresas para mí fue descubrir que mi dieta no era ni mucho menos tan buena como pensaba: de hecho, algunos días consumía hasta 10g de sal, casi el doble de la cantidad recomendada (esto es un problema especial en Navidad: una cena de pavo suma unos 15g).
En las semanas y meses que siguieron a mi diagnóstico, suprimí los alimentos procesados y el pan (una rebanada de pan contiene una media de 0,5 g, así que si comes seis rebanadas al día, eso es la mitad de tu dosis diaria) y aumenté el consumo de fruta y verdura.
También suprimí el café y experimenté con la acupuntura, que pareció reducir mi presión arterial, pero sólo durante breves períodos. Consciente de los repentinos cambios de humor de mi padre, también me esforcé por mantener las «irritaciones» en su justa medida y controlar mi temperamento, aunque no siempre con éxito. Finalmente, tras leer sobre los beneficios para la salud de tener un perro (se cree que los perros actúan como «amortiguadores del estrés»), adquirí un esponjoso goldendoodle blanco. Murphy me hace salir más, lo que en sí mismo puede ser más saludable.
Por otra parte, también tiene tendencia a robar las pelotas de los niños y a lanzarse a la carretera tras los gatos callejeros, lo que tiene su propio estrés.
Al final, llegué a la conclusión de que no tenía más remedio que apuntarme a un curso de medicación y ahora tomo dos pastillas todos los días: un diurético y un inhibidor de la ECA.
La buena noticia es que, cuatro años después, mi presión arterial media es ahora de 130/85, lejos de ser perfecta, pero dentro del rango normal para una persona de 51 años. La mala noticia es que probablemente tendré que tomar los medicamentos durante el resto de mi vida. A no ser, claro está, que Niza vuelva a revisar al alza su definición de hipertensión y me encuentre milagrosamente de nuevo en la zona «segura».
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