Cuando oye el nombre de George Washington, ¿cuál es la primera imagen que le viene a la cabeza? Para mucha gente, es la imagen del primer presidente que adorna el dólar de papel estadounidense, pero ¿se ha preguntado alguna vez cómo acabó allí? Dado que hoy es el Día Nacional del Dólar, que conmemora el día en que, en 1786, el Congreso de los Estados Unidos estableció el dólar como unidad de cuenta oficial del gobierno federal, hemos pensado en explorar brevemente la historia de George en el dólar.
El actual billete de 1 dólar con la imagen de George Washington. Crédito: Dominio público / Wikipedia
Aunque el papel moneda existe desde hace siglos, la práctica se utilizó por primera vez en el mundo occidental alrededor del siglo XVII. Durante la época colonial, el dinero físico era bastante escaso en las colonias americanas; en su lugar, la economía funcionaba con un sistema de trueque que utilizaba bienes como pago por servicios. Con la llegada de la Revolución Americana, el Congreso Continental comenzó a emitir papel moneda para ayudar a financiar el esfuerzo de guerra, pero los billetes no valían mucho y se depreciaban rápidamente. Después de la guerra, al redactar la nueva Constitución de los Estados Unidos, la forma de moneda del nuevo país sería una prioridad. De hecho, el artículo I, sección 10 de la Constitución otorga sólo al Gobierno Federal de los Estados Unidos el poder de acuñar moneda para el país y, en 1792, se estableció la Casa de la Moneda de los Estados Unidos.
Al mismo tiempo, a los estados también se les permitía emitir su propia moneda, pero carecían de responsabilidad, por lo que muchas de ellas carecían de valor. Antes de la Guerra Civil, había alrededor de 10.000 tipos diferentes de papel moneda en circulación en los Estados Unidos. Por lo tanto, durante los primeros años de nuestro país, el dinero extranjero y el trueque seguían siendo ampliamente utilizados.
De hecho, fue durante los primeros años del siglo XIX cuando se empezó a utilizar el término argot «buck». Henry Howe, un autor y viajero estadounidense, escribió sobre su estancia en la frontera de Ohio, donde «una piel de rata almizclera equivalía a un cuarto de dólar; una piel de mapache, a un tercio de dólar; una piel de cierva, a medio dólar, y una piel de ciervo, al ‘todopoderoso dólar'». Así, al referirse al precio de algo, mucha gente lo denominaba «buck».
Durante la Guerra Civil, el gobierno de los Estados Unidos financió su esfuerzo bélico imprimiendo nuevas formas de moneda. Fue en esta época cuando se creó el primer papel moneda oficial. El gobierno federal incluso imprimió billetes fraccionados durante esa época porque el metal que normalmente se utilizaba para hacer monedas se necesitaba para la guerra. Uno de los billetes creados en esa época fue el oficial de un dólar en 1862. En esta primera versión del billete aparecía el entonces Secretario del Tesoro Salmon Chase.
El dinero que se imprimió durante este periodo se conoció como «billetes verdes» porque no estaba respaldado por nada. El valor se lo daba simplemente el gobierno diciendo que tenía valor. Esto significaba que el gobierno tenía que controlar estrechamente la impresión y también encontrar una manera de evitar la falsificación. Hoy en día, mucha gente piensa que el Servicio Secreto de Estados Unidos es la gente que protege al Presidente, pero en realidad el servicio se formó en esta época para hacer frente a los falsificadores.
Un billete de 1 dólar de 1880 con la imagen de George Washington. Crédito: Dominio público / Wikipedia
Después de la Guerra Civil, la Oficina de Grabado e Impresión de Estados Unidos se hizo cargo de la producción de la moneda estadounidense. Fue en 1869 cuando el rostro de George Washington apareció por primera vez en el billete de un dólar. El diseño del dólar cambió bastante hasta 1963, cuando se creó el billete que reconocemos hoy. A diferencia de la mayoría del resto de nuestro papel moneda, el billete de un dólar no ha sido rediseñado desde entonces y no hay planes para hacerlo.
La moneda se rediseña a intervalos para prevenir la falsificación. En 2016, el entonces secretario del Tesoro, Jacob Lew, planeó un rediseño completo del billete de veinte dólares para sustituir a Andrew Jackson por una imagen de Harriet Tubman. Lew planeó que el diseño se lanzara en 2020, pero se ha retrasado hasta 2026.
Independientemente, Tubman no será la primera mujer que aparece en la moneda estadounidense. Ya han aparecido mujeres (como Susan B. Anthony, Sacagawea y Helen Keller) en las monedas estadounidenses. En la década de 1860, Pocahontas apareció en el billete de veinte dólares. En la década de 1880, Martha Washington apareció en el certificado de plata de un dólar. Este billete con el retrato de Martha Washington es la única vez que una mujer ha aparecido en el papel moneda estadounidense como retrato principal. Otra serie lanzada en la década de 1890 se llamaba Serie Educativa y presentaba a Martha junto a su marido. Muchos coleccionistas de monedas y expertos en divisas la consideran la moneda más hermosa jamás creada por el Gobierno de los Estados Unidos. Fue poco después de esto que nuestro papel moneda cambió a lo que conocemos hoy en día con denominaciones de uno, cinco, diez, veinte, cincuenta y cien convirtiéndose en los billetes más utilizados.
El certificado de plata de 1 dólar de 1886 con Martha Washington. Crédito: Dominio público / Wikipedia.
El Programa de Educación Monetaria de Estados Unidos dice que en 2017 hay en circulación unos doce mil millones de billetes de un dólar. Eso es un montón de Georges. Irónicamente, el retrato que aparece en el billete, es uno que el propio hombre probablemente no era particularmente aficionado. Pintado por Gilbert Stuart en 1796, a menudo se le conoce como el Retrato del Ateneo. En la actualidad, el cuadro original se expone en la National Portrait Gallery de Washington D.C. A pesar de ser el cuadro más reconocido de Jorge, es una obra inacabada. En el cuadro, las mejillas de Jorge están hinchadas y sus labios fruncidos en señal de incomodidad. Por la misma época se quejaba de que su nueva dentadura postiza no le quedaba bien y le causaba dolor. Debido a su constante preocupación por su apariencia y comportamiento, probablemente no apreciaría el uso generalizado de este retrato. Probablemente prefería el busto creado por Jean-Antoine Houdon, del que incluso su familia decía que era el que más se parecía a él.
El «Retrato del Ateneo» de Gilbert Stuart (izquierda) frente al retrato del billete de un dólar (derecha). Crédito: Anna Frodesiak / Wikipedia
Busto de George Washington creado por Jean-Antoine Houdon y ampliamente considerado como el retrato más preciso de Washington. Crédito: National Portrait Gallery
Elizabeth Hosier
Directora de Interpretación y Servicios al Visitante
Howe, H. (1851). Colecciones históricas de Ohio. Cincinnati: H. Howe at E. Morgan & co’s.