Lo siguiente es un extracto de ¡Ja! The Science of When We Laugh and Why, de Scott Weems.
Soy demasiado joven para haber visto alguna vez a Lenny Bruce actuar en directo, pero me encanta su trabajo y a menudo me ha hecho preguntarme: ¿Por qué nos parecen graciosas las cosas? Es una pregunta tanto filosófica como científica: ¿Por qué algunos comentarios, incluidos los chistes, las ocurrencias o las historias extensas, provocan alegría y risa, mientras que otros no? O, para ser más concretos, ¿por qué tenemos la misma reacción ante una ocurrencia de Lenny Bruce que ante una de Henny Youngman? Youngman fue el cómico que pronunció la inmortal frase «Llévate a mi mujer… por favor», el tipo de one-liner que ahora es raro pero que en su día hizo aullar al público. Puede que el humor se haya adaptado a los gustos modernos, al igual que otras formas de entretenimiento, pero esto no explica por qué algo divertido para una persona no lo es para otra, o por qué algo que es hilarante en una década es trillado y rancio en otra.
La seria ciencia del humor
Creo que la respuesta a estas preguntas radica en el hecho de que el humor, en última instancia, no se trata de juegos de palabras ni de frases hechas. Aunque los chistes tradicionales son ahora raros gracias a artistas como Bruce, el humor se mantiene vivo y bien porque es un proceso, uno que refleja los tiempos y las necesidades de sus audiencias. Es la elaboración social o psicológica de ideas que no son fáciles de manejar por nuestras mentes conscientes.
Como neurocientífico cognitivo con más de una docena de años de experiencia estudiando el funcionamiento del cerebro, he aprendido que entender el humor requiere reconocer la enorme complejidad del cerebro humano. Si el cerebro fuera un gobierno, no sería una dictadura, ni una monarquía, ni siquiera una democracia. Sería una anarquía. Se ha dicho que el cerebro se parece mucho a la presidencia de Reagan: se caracteriza por innumerables módulos que interactúan entre sí, todos ellos actuando de forma independiente, con sólo la apariencia de un ejecutivo central. Dejando a un lado las opiniones políticas, la mayoría de los científicos estarían de acuerdo con esta afirmación. El cerebro es, en efecto, enormemente complejo: hay partes conectadas a otras partes, que a su vez están conectadas a otras, pero en ninguna parte del sistema hay una «parte final» que decida lo que decimos o hacemos. En lugar de ello, nuestros cerebros actúan dejando que las ideas compitan y discutan por la atención. Este enfoque tiene sus ventajas, como permitirnos razonar, resolver problemas e incluso leer libros. Sin embargo, a veces provoca conflictos, por ejemplo cuando intentamos mantener dos o más ideas incoherentes a la vez. Cuando esto ocurre, nuestro cerebro sólo sabe hacer una cosa: reírse.
¡Ha! La ciencia de cuándo nos reímos y por qué
A menudo pensamos en la mente humana como un ordenador, que recibe información de su entorno y actúa en función de nuestros objetivos inmediatos. Pero esta visión es errónea. En lugar de trabajar de forma lógica y controlada, el cerebro realiza múltiples tareas. No se descompone ante la ambigüedad, sino que utiliza la confusión para lograr un pensamiento complejo. Cuando el cerebro recibe objetivos o información contradictoria, utiliza ese conflicto para generar soluciones novedosas, a veces produciendo ideas que nunca antes se habían pensado. El humor tiene éxito porque nos divertimos en este proceso, por lo que una mente aburrida es una mente sin humor. Nos complace trabajar a través de la confusión y nos reímos cuando hemos dado con una solución.
Un reto que surge al considerar el humor como un fenómeno social y psicológico es que no es fácil de medir. La mayoría de los científicos prefieren centrarse en la risa, que es un comportamiento concreto. Como resultado, la risa ha sido relativamente bien estudiada; las encuestas muestran que es más probable que nos vean compartir la risa que cualquier otra respuesta emocional. Esto significa que, de media, nos reímos entre quince y veinte veces al día. Sin embargo, hay muchas variaciones. Las mujeres tienden a reírse menos a medida que envejecen, pero no los hombres. Y todos tendemos a reírnos más por la tarde y por la noche, aunque esta tendencia es más fuerte para los jóvenes.
No debería sorprender, entonces, que nuestros primeros intentos de entender el humor implicaran el estudio de la risa. Aristóteles dijo que los humanos son la única especie que ríe, y que los bebés no tienen alma hasta que emiten su primera risa. Por si fuera poco, afirmó además que todo bebé ríe por primera vez a los cuarenta días. Friedrich Nietzsche describió la risa como una reacción a la soledad existencial. Freud tenía una visión más positiva (un papel inusual para él), afirmando que la risa es una liberación de tensión y energía psíquica. El problema con cada una de estas definiciones, por supuesto, es que son inútiles. No hay forma de medir la energía psíquica o la soledad existencial, y nunca la habrá. Tal vez por eso Thomas Hobbes se sintió cómodo confundiendo las cosas por completo al llamar a la risa la «gloria que surge de alguna concepción repentina de alguna eminencia en nosotros mismos». La risa, que realmente podemos observar y medir, es sin duda infinitamente interesante, pero el humor revela más sobre nuestra humanidad, sobre cómo pensamos y sentimos, y sobre cómo nos relacionamos con los demás. El humor es un estado de ánimo. Y de eso trata este libro.
Extraído con permiso de ¡Ja! The Science of When We Laugh and Why, de Scott Weems. Disponible en Basic Books, miembro de The Perseus Books Group. Copyright © 2014.
Conozca al escritor
Acerca de Scott Weems
@ScottAWeems
Scott Weems es un científico investigador de la Universidad de Maryland y autor de ¡Ja! The Science of When We Laugh and Why (Basic Books, 2014) en Little Rock, Arkansas.