Aún no se ha confirmado el establecimiento de poblaciones de Ixodes ricinus en Islandia. Para establecerse, I. ricinus requiere hábitats favorables con una densidad necesaria de hospedadores adecuados para todos los estadios de la garrapata y un clima favorable para sobrevivir al invierno. Los registros históricos indican que I. ricinus se adquiere localmente en Islandia y el número de registros a través de los esquemas pasivos ha aumentado en los últimos años. Los datos que se recogen en este estudio incluyen información importante como la localización, las fechas, los hospedadores y el historial de viajes. Muchos registros de garrapatas hembras de I. ricinus en perros y gatos muestran que estos animales están expuestos a las garrapatas a través del medio ambiente (corriendo libremente en la vegetación silvestre). La mayoría de todos los registros se adquirieron en Islandia, ya que sólo unos pocos registros de garrapatas se han asociado a viajes al extranjero, tanto en humanos como en animales de compañía. La falta de garrapatas asociadas a viajes puede explicarse por los estrictos protocolos de tratamiento de los animales que entran en Islandia (actualmente 4 semanas de cuarentena), lo que reduce el riesgo de importación de garrapatas al medio ambiente.
Los datos históricos muestran que los registros de I. ricinus fueron escasos desde 1976 hasta 2004, pero han aumentado desde entonces. Los datos también indican un pico de registros, de agosto a octubre, y la mayoría de ellos se recogieron en el suroeste y el este de Islandia. Teniendo en cuenta esta información, se decidió centrarse en estas dos zonas en 2015. Hay unos pocos bosques grandes en Islandia que podrían proporcionar un hábitat adecuado para I. ricinus. Sin embargo, la probabilidad de que las garrapatas encuentren huéspedes en estos bosques es limitada. En los bosques rurales, el ratón de bosque, las ovejas, el conejo europeo y las aves son huéspedes potenciales. En los brezales y zonas abiertas, el zorro ártico, el ratón de campo y los renos, así como las ovejas en libertad, podrían ser huéspedes potenciales. En las zonas urbanas, el perro, el gato doméstico, el ratón de bosque, el caballo, el visón y la rata parda serían posibles huéspedes, incluso el conejo europeo, cuando esté presente. Sin embargo, es posible que todos estos mamíferos existan en una densidad demasiado baja para mantener poblaciones viables de garrapatas. Hasta ahora sólo se ha encontrado una garrapata en un mamífero salvaje (reno). Se recomienda realizar más estudios sobre los animales. Sólo se han encontrado cuatro registros de I. ricinus en ovejas y no hay más pruebas que sugieran que el ganado es un huésped importante de garrapatas en Islandia, pero se recomiendan más estudios.
No hay bosques de coníferas nativos en Islandia, pero las plantaciones de especies de hoja perenne mezcladas con árboles de hoja caduca podrían proporcionar a las garrapatas la hojarasca y el entorno húmedo necesarios para sobrevivir al invierno. La variedad de hierbas que suelen encontrarse en los hábitats de las garrapatas en los bosques del noroeste de Europa no es similar en los bosques islandeses estudiados. En cambio, la vegetación del suelo y las hierbas en Islandia se caracteriza comúnmente por una hierba densa dominante que conserva bien la humedad en la hojarasca. Los hallazgos de garrapatas en las aves migratorias podrían indicar una probable ruta de importación en la primavera de cada año. Las aves paseriformes migratorias, como la collalba, la lavandera blanca, la bisbita de los prados y el alirrojo, son las especies de aves con mayor probabilidad de transportar garrapatas a Islandia. Estas aves viajan a Islandia desde el norte de África, Europa occidental y las Islas Británicas. Al llegar a Islandia, la mayoría de las aves se detienen primero en el sur, el sureste y el este de Islandia antes de dispersarse a otras partes del país. La inspección de las aves migratorias en busca de garrapatas es importante para comprender el papel que las aves migratorias pueden desempeñar en la introducción de garrapatas en Islandia. La colaboración con el Fuglaathugunarstod Sudausturlands (un observatorio de aves) en Hofn proporcionará información valiosa sobre la infestación de garrapatas en las aves y sobre qué especies de aves las llevan a Islandia. El hallazgo de cuatro garrapatas en aves migratorias a principios de mayo, cuando la mayoría de las aves ya habían llegado, subraya la importancia de realizar más estudios para evaluar adecuadamente las tasas de infestación de garrapatas.
Las garrapatas traídas a Islandia pueden mudar durante la primavera y el verano y luego encontrar a un animal o a un ser humano en otoño, o en la primavera siguiente si sobreviven al invierno. Los perros y los gatos pueden desempeñar un papel en la alimentación de las poblaciones locales de garrapatas en Islandia. Estos animales domésticos son más abundantes alrededor de las principales ciudades y, por tanto, parece más probable que las garrapatas encuentren animales domésticos cerca de Reikiavik, en el suroeste de Islandia. Sin embargo, las congregaciones de aves migratorias se encuentran sobre todo en el sur y sureste de Islandia, donde encuentran muchas más zonas de bosque en las que hay pocos animales domésticos y la densidad de mamíferos salvajes es baja. Sin embargo, los ratones de campo son abundantes en los bosques, por lo que los estudios sobre pequeños mamíferos son importantes. El ganado y los renos vagan ampliamente por las zonas rurales de Islandia. Las poblaciones de renos sólo están presentes localmente en el sureste y el este de Islandia. Permanecen en zonas abiertas de las tierras altas durante el verano y el otoño, pero durante el invierno y la primavera se ven con frecuencia en pueblos como Hofn y Eskifjordur. Algunas manadas más pequeñas de individuos inmaduros suelen permanecer en lugares de las tierras bajas durante todo el año. Sólo hay un registro de I. ricinus en renos, pero nunca se ha investigado el papel de los renos como huéspedes de las garrapatas. Las ovejas se encuentran sobre todo en zonas abiertas, pero también pastan en bosques de abedules con un sotobosque exuberante. Hay cuatro registros de I. ricinus encontrados en ovejas. Por tanto, es posible que sirvan de huéspedes para las garrapatas. Ixodes ricinus podría trasladarse con las aves migratorias, como las collalbas, las bisbitas de los prados o las alas rojas, a los campos donde hay ganado. Sin embargo, aunque eso podría mantener las poblaciones de garrapatas en el campo exterior con la ayuda de los ratones de campo, las aves y el ganado, el establecimiento parece poco probable. De hecho, hay pocos bosques en el sur y sureste de Islandia que puedan proporcionar un hábitat adecuado para I. ricinus con congregaciones de aves migratorias donde las garrapatas puedan encontrar huéspedes. Skogar es un bosque mixto en el que se han plantado coníferas dentro de un bosque de abedules autóctonos junto a Skogafoss, una popular atracción turística. Un sendero por el que la gente pasea a sus perros atraviesa el bosque. En Hofn, en el sureste de Islandia, hay algunas plantaciones aisladas de coníferas en las que se producen congregaciones de aves migratorias similares a las registradas en las Islas Feroe . Hrossabithagi es uno de esos bosques, rodeado de pastizales o praderas húmedas que están siendo pastoreadas y se sabe que los renos permanecen en la zona en primavera.
El clima podría ser un factor limitante para I. ricinus en algunas partes del país, pero los meses de verano son ciertamente lo suficientemente cálidos para que I. ricinus sobreviva. Es más probable que la temperatura durante otras estaciones, invierno, primavera y otoño, sea limitante. Los datos de la Oficina Meteorológica de Islandia (1997-2015) muestran que en las zonas del sur de Islandia (Reikiavik y Hofn), la temperatura media durante el invierno rara vez era inferior a cero, mientras que en la zona del norte (Akureyri) la temperatura media durante el invierno solía ser inferior a cero. La temperatura media en otoño y primavera fue siempre muy superior a cero en Reikiavik, Hofn y Akureyri. Por lo tanto, es más probable que las garrapatas sobrevivan al invierno y que las poblaciones de garrapatas se establezcan localmente en las zonas del sur de Islandia que en el norte. La cobertura de nieve puede proporcionar a I. ricinus humedad y protección contra la congelación cuando la temperatura desciende por debajo de los cero grados, especialmente donde hay hojarasca. Además, según los datos de la Oficina Meteorológica de Islandia, la cobertura de nieve nunca alcanzó los 150 días/año en los años 2000-2015. El clima local también puede afectar a la supervivencia durante el invierno de los mamíferos (potenciales huéspedes de I. ricinus). Por ejemplo, la tasa de supervivencia estimada para los ratones de bosque durante el invierno en Islandia es bastante baja, alrededor del 60% por mes en los bosques, incluso más baja en las zonas abiertas; esto podría ser un factor crucial para I. ricinus.
A pesar de un esfuerzo significativo en agosto de 2015, cuando se examinaron 54 lugares en el momento más probable del año para encontrar garrapatas, no se encontró ningún I. ricinus en búsqueda. Las encuestas de pequeños mamíferos tampoco dieron lugar a ningún hallazgo de garrapatas, pero puede que fuera demasiado pronto para el trampeo de mamíferos. Por lo tanto, se ha decidido repetir las prospecciones de ratones en el futuro. No se han encontrado garrapatas en los cadáveres de zorros árticos. Es ciertamente improbable encontrar garrapatas en los cadáveres o en las bolsas en las que se almacenaron. Aun así, esto formará parte de la vigilancia de las garrapatas en Islandia a partir de ahora. La detección de larvas es crucial para confirmar el establecimiento de I. ricinus en Islandia. Encontrar garrapatas de búsqueda antes de la llegada de las aves migratorias también indicaría la supervivencia de la especie durante el invierno, pero no necesariamente confirmaría el establecimiento. La falta de especies de pequeños mamíferos como Myodes y Microtus, que se sabe que son cruciales para la alimentación de las larvas de I. ricinus, y la ausencia de ardillas y aves de caza que no sean ptarmigas (Lagopus mutus), limitan aún más la disponibilidad de huéspedes. Sería interesante y valioso investigar el papel de las ratas pardas (en zonas urbanas) y de los ratones de campo en la alimentación de los estadios inmaduros.
Las primeras garrapatas buscadoras se encontraron en Hrossabithagi en Hofn bajo la picea de Sitka (Picea sitchensis). Los renos estaban tumbados en esta zona momentos antes de que fuera señalada, por lo que se recomienda realizar encuestas en los renos durante la temporada de caza (finales de verano y otoño). Hrossabithagi parece ser un hábitat adecuado para I. ricinus, siendo también la primera parada de varias especies de aves migratorias. Los pastizales y praderas húmedas que rodean el bosque se utilizan para el pastoreo, los animales de compañía, los renos y los humanos están presentes la mayor parte de la temporada, los ratones de campo también. Después de encontrar garrapatas de búsqueda en Hrossabithagi, se preguntó a las clínicas y veterinarios locales si habían encontrado alguna garrapata esta primavera. Se informó de tres registros de garrapatas, dos en humanos y uno en un perro, todos los especímenes fueron descartados. El 24 de junio se inspeccionó Skogar y se encontraron cuatro garrapatas I. ricinus. Se trata de un bosque rico en hierbas y la vegetación del suelo y de las hierbas se compone principalmente de angélica silvestre (Angelica sylvestris), manto de dama común (Alchemilla vulgaris), geranio (Geranium sylvaticum), cola de caballo de los prados (Equisetum pratense) y ranúnculo de los prados (Ranunculus acris). El tráfico de personas por este bosque es elevado y hay registros de garrapatas en personas, perros y gatos de Skogar. Además, las aves migratorias están presentes en el bosque, así como los ratones de campo. Las vacas y las ovejas están presentes en un pastizal cercano y pueden acceder fácilmente al bosque. El 19 de agosto se volvió a visitar Skogar y se encontraron 11 garrapatas en una pequeña zona. La presencia de garrapatas hembras y machos facilitaría la producción de huevos fecundados para establecer una población de garrapatas. Creemos que de los lugares que comprobamos en Islandia, Skogar es el lugar más probable que podría sostener una población de garrapatas.
En 2016, algunos informes de I. ricinus vinieron de Myrdalur, cerca de Skogar. Uno de estos registros fue una garrapata adherida a la pierna de una mujer y ella estaba segura de que tenía garrapatas en su jardín. Se trataba de un gran jardín con una plantación de álamo negro (Populus trichocarpa), vegetación de hierba alta y grosellas (Ribes rubrum). Se encontraron cinco garrapatas al marcarlas, todas ellas en la hierba bajo el grosellero. Esto fue sorprendente, pero posiblemente las garrapatas habían caído de alas rojas que visitaban el grosellero, por las bayas. De hecho, se vieron algunas alas rojas en la zona cercana mientras se marcaba. No se encontraron más garrapatas en otras zonas inspeccionadas alrededor de Islandia. Esto indica que los informes sobre garrapatas, especialmente en el norte y el oeste de Islandia, podrían ser oportunistas más que de una zona endémica de garrapatas definida. Como se ha mencionado anteriormente, el bosque rico en hierbas de Skogar ofrece muchos factores que podrían favorecer las necesidades de I. ricinus para establecer una población, como la congregación de aves migratorias (que pueden traer nuevas garrapatas cada año), la humedad, el acceso a varios huéspedes y la presencia de garrapatas macho y hembra. De la cantidad de garrapatas y de la presencia de diferentes estadios de vida se desprende que I. ricinus podría estar establecido localmente sólo en el sur de Islandia, aunque en baja abundancia, si bien faltan más pruebas de larvas de búsqueda. Además, aunque en general la naturaleza y el clima islandeses parecen más bien hostiles para las garrapatas, es posible que ya exista una pequeña población en Skogar, en el sur de Islandia. Tal patrón sería ciertamente consistente con los resultados de la validación de la modelización espacial: con el modelo capaz de predecir las áreas donde la garrapata puede establecerse localmente, pero no capaz de identificar las apariciones oportunistas en sitios donde el vector no se establece.
Por esta razón, Islandia ha establecido ahora una vigilancia activa sobre I. ricinus que es dirigida por el IINH y el IEPKUI. La vigilancia pasiva ha mejorado mucho con la colaboración de estos dos institutos y con la ayuda de los veterinarios, el personal sanitario y el público. Se continuará con el marcado de garrapatas en los bosques del suroeste, el sur y el sureste de Islandia (especialmente en Skogar) y el objetivo principal será encontrar larvas para confirmar el establecimiento de I. ricinus. El muestreo de renos y ganado proporcionaría información importante y se recomienda. Como parte de la búsqueda de larvas, se llevarán a cabo trampas de pequeños mamíferos en Skogar y zonas cercanas. Esto también mejorará la comprensión del papel potencial de los mamíferos salvajes para las poblaciones de garrapatas. Se ha establecido la vigilancia de las aves migratorias en la estación del observatorio de aves de Hofn y, a partir de ahora, todas las aves migratorias capturadas serán sometidas a un control de garrapatas. En un futuro próximo se analizarán las garrapatas de búsqueda encontradas en Islandia en busca de patógenos, un procedimiento necesario para conocer el riesgo que supone la presencia de I. ricinus en Islandia para la salud pública y animal.