Madagascar (frente a la costa oriental de África)
Bosques
Propithecus verreauxi coquereli
En peligro de extinción
El animal que se «nombró» a sí mismo
El sifaka es un tipo de lémur, un grupo de primates que sólo se encuentra en Madagascar. Se llama así por el grito de alarma que emite cuando ve a un enemigo (shee-fa’-ka).
Hay tres especies, o tipos, de sifakas y algunas de ellas se dividen en múltiples subespecies. El sifaka de Coquerel (el que tenemos en el zoo de San Luis) es una subespecie del sifaka de Verreaux.
Mira antes de saltar
Los sifakas de Coquerel tienen un pelaje mayoritariamente blanco, con manchas granates en el pecho y en la parte delantera de los muslos y los brazos. La cara es negra y sin pelo, excepto una mancha de pelo blanco en el hocico.
Los sifakas son unos de los lémures vivos más grandes. Un sifaka de Coquerel adulto suele medir unos 20 centímetros desde la cabeza hasta la grupa, más otros 16 a 24 centímetros para la cola. El peso medio es de unos 4 kilos.
Estos primates tienen un cuerpo diseñado para su estilo de vida arborícola. Pero a diferencia de muchos primates, los sifakas no dependen de sus brazos para balancearse entre los árboles. De hecho, sus brazos son cortos y su rango de movimiento es limitado. En lugar de balancearse, los sifakas saltan entre los árboles utilizando sus largas y poderosas patas traseras.
Cuando están en el suelo, los sifakas también se mueven de una manera inusual pero entrañable. Realizan un «baile» de saltos sobre sus patas traseras, mientras mantienen los brazos en equilibrio.
Estrictamente vegetarianos
Los sifakas se alimentan de plantas. Las hojas son su alimento favorito y constituyen la mayor parte de su dieta en la estación seca (junto con la corteza de los árboles). En la estación húmeda, estos primates también comen frutas y flores. Encuentran gran parte de su comida en las copas de los árboles, pero también buscan ocasionalmente comida en el suelo.
Cuando comen, los sifakas rara vez utilizan las manos para manipular su comida. En su lugar, suelen agarrar la comida directamente con la boca.
Criando al bebé
Para los sifakas de Coquerel en la naturaleza, la temporada de apareamiento en su conjunto va de enero a marzo. Pero las hembras de un grupo determinado sólo están en celo durante un tiempo muy breve: unas 40 horas. Además, son muy exigentes con sus parejas y sólo aceptan a los machos dominantes. Entre los machos, las peleas por el dominio son frecuentes y pueden provocar lesiones graves.
Alrededor de cinco meses y medio después del apareamiento, las hembras dan a luz a una sola cría, pequeña, negra y peluda. Los pequeños se aferran al vientre de la madre durante un mes aproximadamente, y luego se «gradúan» a montar en su espalda. Después de cinco o seis meses, las crías son destetadas.
Vida en grupo y peleas fronterizas
A excepción de la época de cría, los sifakas de Coquerel viven en grupos pacíficos. Cada tropa suele tener de tres a seis individuos, normalmente un número igual de machos y hembras adultos y un solo infante. Las hembras son dominantes con respecto a los machos, y generalmente permanecen con su grupo de nacimiento. Los machos, en cambio, cambian de grupo varias veces a lo largo de su vida.
Dentro de una tropa, hay mucha actividad diurna, incluyendo el juego y el acicalamiento. Cuando los miembros del grupo se dispersan para buscar comida, se mantienen en contacto con llamadas especiales. También tienen gritos de alarma para advertirse mutuamente de los enemigos que se acercan. Por la noche, evitan a los depredadores durmiendo en las copas de los árboles.
Cada grupo tiene una zona de residencia, que se solapa con las de los grupos vecinos. Los primates marcan sus dominios con orina y con el olor de una glándula situada en la parte delantera de la garganta. Cuando dos grupos se enfrentan, la agresión suele limitarse a exhibiciones o persecuciones.
Salvando a los sifakas
Al igual que muchos otros tipos de sifaka, el sifaka de Coquerel está en peligro de extinción en estado salvaje. Estos animales sufren la pérdida continua de su hábitat, ya que sus hogares en los bosques se talan para obtener madera y se convierten en tierras de cultivo.
¿Se está haciendo algo para ayudar a estos primates? Sí. El zoológico de San Luis está trabajando para salvar a los sifakas y a otros lémures en su hábitat natural.
Datos curiosos
- Con sus poderosas patas traseras, los sifakas pueden impulsarse más de 9 metros en un solo salto.
- Un grupo de sifakas se desplaza aproximadamente media milla al día y cubre toda su área de distribución en 10 a 20 días.
Clase: Mammalia
Orden: Primates
Familia: Indriidae