Maaliskuun 7. päivänä 1876 29-vuotias Alexander Graham Bell saa patentin vallankumoukselliselle uudelle keksinnölleen, puhelimelle.
Skotlantilaissyntyinen Bell työskenteli Lontoossa isänsä Melville Bellin kanssa, joka kehitti Visible Speechin, kirjallisen puheilmaisun, jota käytettiin puhumisen opettamiseen kuuroille. Bellit muuttivat 1870-luvulla Bostoniin, Massachusettsiin, jossa nuorempi Bell löysi töitä opettajana Pemberton Avenuen kuurojen koulusta. Myöhemmin hän meni naimisiin yhden oppilaistaan, Mabel Hubbardin, kanssa.
Bostonissa ollessaan Bell kiinnostui kovasti mahdollisuudesta siirtää puhetta johtojen välityksellä. Samuel F.B. Morsen keksimä lennätin vuonna 1843 oli mahdollistanut lähes välittömän viestinnän kahden kaukaisen pisteen välillä. Lennättimen haittapuolena oli kuitenkin se, että viestit oli edelleen toimitettava käsin lennätinasemien ja vastaanottajien välillä ja että vain yksi viesti voitiin lähettää kerrallaan. Bell halusi parantaa tätä luomalla ”harmonisen lennättimen”, laitteen, jossa yhdistettiin lennättimen ja levysoittimen piirteitä, jotta ihmiset voisivat puhua toisilleen etäältä.
Bostonilaisen konepajan työntekijän Thomas A. Watsonin avulla Bell kehitti prototyypin. Tässä ensimmäisessä puhelimessa ääniaallot aiheuttivat sähkövirran voimakkuuden ja taajuuden vaihtelun, mikä sai ohuen, pehmeän rautalevyn, jota kutsuttiin kalvoksi, värähtelemään. Nämä värähtelyt siirrettiin magneettisesti toiseen johtoon, joka oli kytketty toisessa, kaukana sijaitsevassa laitteessa olevaan kalvoon. Kun kalvo värähteli, alkuperäinen ääni toistui vastaanottavan instrumentin korvassa. Kolme päivää patenttihakemuksen jättämisen jälkeen puhelin välitti ensimmäisen ymmärrettävän viestin – kuuluisan ”Herra Watson, tulkaa tänne, tarvitsen teitä” – Belliltä avustajalleen.