Kehitys vuodesta 1875 alkaen
Italialaisen bakteriologin Agostino Bassin työ silkkiäistoukkien aiheuttamien infektioiden parissa 1800-luvun alkupuolella valmisteli tietä myöhemmälle osoittamiselle, että tietyt organismit aiheuttavat useita sairauksia. Jotkin kysymykset olivat kuitenkin edelleen vailla vastausta. Näitä olivat muun muassa ongelmat, jotka liittyivät organismien tarttuvuuden ja yksilöiden tautialttiuden vaihteluihin. Valoa näihin kysymyksiin toivat löydöt tartuntatautien ihmis- ja eläinkantajista.
1800-luvun viimeisinä vuosikymmeninä ranskalainen kemisti ja mikrobiologi Louis Pasteur, saksalaiset tiedemiehet Ferdinand Julius Cohn ja Robert Koch sekä muut kehittivät menetelmiä bakteerien eristämiseen ja kuvaamiseen. Tänä aikana englantilainen kirurgi Joseph Lister kehitti antiseptisen kirurgian käsitteet, ja englantilainen lääkäri Ronald Ross tunnisti hyttysen malarian kantajaksi. Lisäksi ranskalainen epidemiologi Paul-Louis Simond todisti, että rutto on ensisijaisesti kirppujen levittämä jyrsijöiden tauti, ja amerikkalaiset Walter Reed ja James Carroll osoittivat, että keltakuumeen aiheuttaa hyttysten kuljettama suodattava virus. Nykyaikainen kansanterveys ja ennaltaehkäisevä lääketiede ovat siis paljon velkaa varhaisille lääketieteen entomologeille ja bakteriologeille. Lisäksi bakteriologia on velkaa bakteriologialle sen sivuhaaran, immunologian, vuoksi.
World Photos/Alamy
Vuonna 1881 Pasteur loi suojaavien rokotteiden periaatteen ja herätti näin kiinnostuksen immuniteetin mekanismeihin. Mikrobiologian ja immunologian kehityksellä oli valtavat seuraukset yhteiskunnan terveydelle. 1800-luvulla terveysvirastojen pyrkimykset tartuntatautien torjumiseksi koostuivat yrityksistä parantaa ympäristöolosuhteita. Kun bakteriologit tunnistivat tiettyjä tauteja aiheuttavat mikro-organismit, edistyttiin tiettyjen tartuntatautien rationaalisessa valvonnassa.
Yhdysvalloissa kehitettiin diagnostinen bakteriologinen laboratorio – käytännöllinen sovellus bakteriologian teoriasta, joka oli kehittynyt pitkälti Euroopassa. Nämä laboratoriot, jotka perustettiin moniin kaupunkeihin yhteisön terveyden suojelemiseksi ja parantamiseksi, olivat mikro-organismien tutkimuksen käytännön seuraus, aivan kuten terveysosastojen perustaminen oli seurausta aiemmasta liikkeestä kohti terveysuudistusta. Ja aivan kuten terveysosasto oli hallinnollinen mekanismi yhteisön terveysongelmien käsittelemiseksi, kansanterveyslaboratorio oli väline kansanterveysohjelman toteuttamiseksi. Todisteena tämän kansanterveyden uuden vaiheen tehokkuudesta voidaan pitää kurkkumädän rokottamista koskevia tilastoja – New Yorkissa kurkkumätään kuolleisuus laski 785:stä 100 000:ta kohti vuonna 1894 1,1:een 100 000:ta kohti vuonna 1940.
Tautien valvonta- ja ehkäisykeskukset (Centers for Disease Control and Prevention, CDC; alun perin tartuntatautikeskus), Yhdysvaltain terveysministeriön alainen virasto, perustettiin vuonna 1946, ja sen tehtävänä oli tautien ennaltaehkäiseminen ja valvominen sekä kansanterveyden edistäminen. CDC:llä on keskeinen rooli tauteja ja tautien ehkäisyä koskevan tiedon keräämisessä ja levittämisessä suurelle yleisölle. Nykyään se on johtava epidemiologian keskus.
Vaikka ympäristön puhtaanapidon parannukset 1900-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä olivat arvokkaita joidenkin ongelmien ratkaisemisessa, niistä oli vain rajoitetusti hyötyä köyhien keskuudessa esiintyvien monien terveysongelmien ratkaisemisessa. Englannin ja Yhdysvaltojen slummeissa aliravitsemus, sukupuolitaudit, alkoholismi ja muut sairaudet olivat laajalle levinneitä. 1800-luvun talousliberalismin mukaan tavaroiden lisääntynyt tuotanto lopettaisi lopulta niukkuuden, köyhyyden ja kärsimyksen. Vuosisadan vaihteeseen mennessä näytti selvältä, että myös uudistusmielisten ryhmien, valtio mukaan luettuna, tietoiset ja myönteiset toimet olisivat tarpeen. Tästä syystä monet lääkärit, papit, sosiaalityöntekijät, yleishenkiset kansalaiset ja valtion virkamiehet edistivät sosiaalisia toimia. Tuberkuloosin ehkäisemiseksi, työperäisten vaarojen vähentämiseksi ja lasten terveyden parantamiseksi ryhdyttiin järjestäytyneisiin toimiin.
1900-luvun jälkipuoliskolla tehtiin kaksi merkittävää yritystä laajojen väestöryhmien sairaanhoidon järjestämiseksi. Toisen teki Venäjä, ja se toteutettiin maaseutualueiden lääkäripalvelujen järjestelmänä; kommunistisen vallankumouksen jälkeen tämä laajennettiin siten, että se sisälsi täydelliset valtion tukemat lääkäripalvelut ja kansanterveyspalvelut kaikille. Useat Euroopan ja Aasian maat ovat sittemmin ottaneet käyttöön vastaavia ohjelmia. Toinen yritys oli sairaanhoidon ennakkomaksu, sosiaalivakuutuksen muoto, joka otettiin ensimmäisen kerran käyttöön 1800-luvun loppupuolella Saksassa, jossa sairaanhoidon ennakkomaksu oli ollut tuttu jo pitkään. Useat muut Euroopan maat ovat ottaneet käyttöön vastaavia vakuutusohjelmia.
Yhdistyneessä kuningaskunnassa kuninkaallinen komitea tutki vuonna 1909 köyhäinhoitolakia ja teki ehdotuksen yhtenäisestä valtion sairaanhoitopalvelusta. Tämä palvelu oli edelläkävijä vuoden 1946 kansalliselle terveyspalvelulakiin (National Health Service Act), joka edusti modernin teollisuusmaan yritystä tarjota palveluja kaikille ihmisille.
Myöhemmin raskaudenaikainen hoito vaikutti merkittävästi ennaltaehkäisevään lääketiedejärjestelmään, sillä äitien kasvatus vaikutti perheiden fyysiseen ja psyykkiseen terveyteen ja periytyi seuraaville sukupolville. Synnytystä edeltävä hoito tarjoaa mahdollisuuden valistaa äitiä henkilökohtaisesta hygieniasta, ruokavaliosta, liikunnasta, tupakoinnin haitallisista vaikutuksista, alkoholin varovaisesta käytöstä ja huumeiden väärinkäytön vaaroista.
Kansanterveydenhuollon kiinnostuksen kohteena ovat olleet myös muun muassa sellaiset sairaudet kuin syöpä, sydän- ja verisuonitaudit, trombosyytit, keuhkosairaudet ja niveltulehdukset. On yhä enemmän näyttöä siitä, että useat näistä sairauksista johtuvat ympäristötekijöistä. Esimerkiksi tupakoinnin ja tiettyjen keuhko- ja sydän- ja verisuonitautien puhkeamisen välillä on selvä yhteys. Teoriassa nämä sairaudet ovat ehkäistävissä, jos ympäristöä voidaan muuttaa. Erityisesti sairauksien ennaltaehkäisyyn tähtäävä terveyskasvatus on erittäin tärkeää, ja siitä vastaavat kansalliset ja paikalliset viranomaiset sekä vapaaehtoisjärjestöt. Elinajanodote on kasvanut lähes kaikissa maissa, jotka ovat ryhtyneet toimenpiteisiin ehkäistävissä olevien sairauksien vähentämiseksi.