Tehokkuus mittaa sitä, kuinka hyvin rokote toimii, ja sitä voidaan mitata tutkimalla rokotteen kykyä ehkäistä tautia1. COVID-19:n osalta, joka esiintyy eri vakavuusasteissa, tehokkuuden mittareihin (päätepisteisiin) voi kuulua oireettomien infektioiden, oireisten infektioiden, sairaalahoitojaksojen ja kuolemantapausten väheneminen. Kunkin päätetapahtuman osalta teho määritetään vertaamalla rokotetta saaneiden henkilöiden ryhmää lumelääkettä saaneeseen ryhmään. Jos infektioiden, sairaalahoitojaksojen tai kuolemantapausten määrä tutkimuksen lumelääkehaarassa on merkittävästi suurempi kuin COVID-19-rokotehaarassa, voidaan päätellä teho2.
Immunogeenisuus on kuitenkin monimutkaisempi mittari, jolla mitataan, miten hyvin rokote toimii, ja sillä mitataan sitä, millaisia immuunivasteet rokote synnyttää ja kuinka laajoja ne ovat ajan mittaan2.
Rokotteet toimivat opettamalla elimistöä tunnistamaan vieraan tunkeutujan (taudinaiheuttajan) valmistelemalla immuunijärjestelmää tuomalla siihen joko taudinaiheuttajan osan tai inaktivoidun muodon ja antamalla elimistön kehittää tehokkaan vasteen ilman taudin vaaraa. Tämä immuunijärjestelmän käynnistäminen tarkoittaa, että jos patogeeni kohdataan luonnossa, immuunijärjestelmä pystyy reagoimaan nopeammin ja tehokkaammin kuin jos sitä ei olisi käynnistetty3. Kun mittaamme immunogeenisuutta, tarkastelemme, minkä tyyppiset immuunivasteet aktivoituvat ja kuinka voimakkaita ne ovat ajan mittaan. Tämä analyysi antaa arvokasta tietoa siitä, miten hyvin rokote toimii, mutta se voi myös tukea esimerkiksi annostuksen ja immunisaatioaikataulujen määrittämistä1.
Immunogeenisuuden mittaaminen on kuitenkin monimutkainen prosessi, joka asettaa tutkijoille haasteita. SARS-CoV-2 -viruksen tapauksessa, joka on uusi infektio, nämä haasteet lisääntyvät. Ensimmäinen näistä haasteista liittyy sen määrittelyyn, miltä hyvä näyttää rokotteen aiheuttaman immuunivasteen osalta.
Määrittääksemme, kykeneekö rokote tehokkaasti tuottamaan vahvan ja kestävän immuunivasteen, rokotteen aiheuttamaa immuunivastetta verrataan tyypillisesti immuunivasteeseen, joka on havaittavissa ihmisillä, joilla on tunnetusti immuniteetti tautia vastaan. Jos vaste on vertailukelpoinen tai suurempi, rokote on lupaavan tehokas1. COVID-19:n osalta tutkijat pyrkivät kuitenkin vielä selvittämään, mikä on tehokas luonnollinen immuunivaste. Ennen kuin tämä on määritelty, tutkijoiden on vaikea sanoa lopullisesti, millainen olisi hyvä rokotteen aiheuttama immuunivaste. Alustava tutkimus yhdistettynä tietämykseemme muista koronaviruksista, kuten SARSista, on kuitenkin antanut suuntaa. Vasta-aineet, erityisesti vasta-aineet, jotka kykenevät sitoutumaan SARS-CoV-2 -viruksen piikkiin ja estävät sitä pääsemästä soluihin, eli niin sanotut neutraloivat vasta-aineet, ovat osoittaneet olevan yhteydessä suojaan infektiota vastaan prekliinisissä tautimalleissa. Vaikka uskotaankin, että tämäntyyppiset vasta-aineet ovat tärkeitä suojan kannalta, ei vielä tiedetä, mitä tasoa tai tiitteriä suojaamiseen tarvitaan. Viimeaikaiset tutkimukset ovat myös osoittaneet, että luonnollisista infektioista saatujen neutraloivien vasta-aineiden määrä voi vähentyä kuukausien kuluessa. Tämä ei ole odottamatonta, mutta toistaiseksi ei tiedetä, miten tämä vaikuttaa immuniteetin pitkäikäisyyteen. T-soluilla, jotka aktivoivat immuunijärjestelmän muita osia tai tappavat suoraan tunkeutuvia taudinaiheuttajia, uskotaan myös olevan merkitystä SARS-CoV-2 -viruksen vastaisessa immuniteetissa, koska niitä esiintyy ihmisillä, joilla on ollut joko oireeton infektio tai jotka ovat toipuneet. Tässäkin tapauksessa ei vielä tiedetä, minkä tyyppisiä ja kuinka monta T-solua tarvitaan suojautumiseen4.
.