Pyörivä magneettikenttä on induktiokoneiden toiminnan keskeinen periaate. Induktiomoottori koostuu staattorista ja roottorista. Staattorissa ryhmä kiinteitä käämejä on järjestetty siten, että esimerkiksi kaksivaihevirta tuottaa magneettikentän, joka pyörii vaihtovirran taajuuden määräämällä kulmanopeudella. Roottori eli ankkuri koostuu uriin käämitetyistä käämeistä, jotka on oikosuljettu ja joissa kentän napojen tuottama muuttuva vuo aiheuttaa virran. Ankkurivirran synnyttämä vuo reagoi kentän napoihin ja ankkuri lähtee pyörimään tiettyyn suuntaan.
Pyörivät kentät. Kun käämien läpi kulkevan virran suunta muuttuu, myös käämien napaisuus muuttuu. Koska käämejä on kaksi ja ne toimivat yhdessä, pääkentän napaisuus riippuu kummankin käämin napaisuudesta. Kunkin kuvan alla oleva nuoli tai vektori osoittaa magneettikentän suunnan kussakin tapauksessa.
Symmetrinen pyörivä magneettikenttä voidaan tuottaa jo kahdella napakäämityksellä, joita ohjataan 90 asteen vaiheistuksella. Lähes aina käytetään kuitenkin kolmea kelasarjaa, koska se on yhteensopiva symmetrisen kolmivaiheisen sinimuotoisen vaihtovirtajärjestelmän kanssa. Kolmea kelaa ohjataan siten, että kukin käämisarja on 120 astetta vaiheittain toisiinsa nähden. Tässä esimerkissä magneettikentän katsotaan olevan kelan virran lineaarinen funktio.
Kolmen 120 asteen vaiheistetun siniaallon lisäämisen tuloksena moottorin akselilla on yksi pyörivä vektori, jonka suuruus pysyy aina vakiona. Roottorilla on vakio magneettikenttä. Roottorin pohjoisnapa liikkuu kohti staattorin magneettikentän etelänapaa ja päinvastoin. Tämä magnetomekaaninen vetovoima luo voiman, joka ajaa roottorin seuraamaan pyörivää magneettikenttää synkronisesti.
Pyörivä kolmivaiheinen magneettikenttä, kuten pyörivä musta nuoli osoittaa
Pysyvä magneetti tällaisessa magneettikentässä pyörii niin, että se pysyy linjassa ulkoisen kentän kanssa. Tätä ilmiötä hyödynnettiin varhaisissa vaihtovirtasähkömoottoreissa. Pyörivä magneettikenttä voidaan rakentaa käyttämällä kahta kohtisuoraa kelaa, joiden vaihtovirtojen vaihe-ero on 90 astetta. Käytännössä tällainen järjestelmä syötettäisiin kuitenkin kolmijohtimisella järjestelyllä, jossa virrat ovat epätasaisia. Tämä epätasa-arvo aiheuttaisi vakavia ongelmia johtimien koon standardoinnissa. Tämän ongelman ratkaisemiseksi käytetään kolmivaihejärjestelmiä, joissa kolme virtaa ovat suuruudeltaan yhtä suuria ja joissa on 120 asteen vaihe-ero. Kolme samanlaista kelaa, joiden keskinäiset geometriset kulmat ovat 120 astetta, luovat tässä tapauksessa pyörivän magneettikentän. Kolmivaihejärjestelmän kyky luoda sähkömoottoreissa käytettävä pyörivä magneettikenttä on yksi tärkeimmistä syistä, miksi kolmivaihejärjestelmät hallitsevat maailman sähkövoimajärjestelmiä.
Pyöriviä magneettikenttiä käytetään myös induktiomoottoreissa. Koska magneetit hajoavat ajan myötä, induktiomoottoreissa käytetään magneetin sijasta oikosuljettuja roottoreita, jotka seuraavat monikierukkaisen staattorin pyörivää magneettikenttää. Näissä moottoreissa roottorin oikosulkukierrokset kehittävät staattorin pyörrevirtoja, jotka puolestaan liikuttavat roottoria Lorentzin voiman avulla. Tämäntyyppiset moottorit eivät yleensä ole synkronisia, vaan niihin liittyy väistämättä jonkinasteinen ”luisto”, jotta kentän ja roottorin suhteellisesta liikkeestä johtuva virta voi syntyä.