Vuosituhansien ajan yksi pelätyimmistä taudeista, spitaali, on yhä keskuudessamme – vaikka se on menettänyt paljon uhkaavuudestaan. Mutta osa sen mysteeristä on edelleen olemassa, erityisesti sen alkuperä. Tänään julkaistussa tutkimuksessa tutkijat kääntyivät muinaisen DNA:n puoleen saadakseen selville spitaalin juuret, ja seurattu tie vei heidät yllättävään paikkaan.
Lepra johtuu kroonisesta bakteeri-infektiosta, lähes aina Mycobacterium leprae -bakteerista. Oireiden ilmaantuminen kestää tyypillisesti viisi vuotta alkuperäisestä tartunnasta.
Hyvä uutinen on, että pitkästä itämisaika huolimatta lepra ei ole erittäin tarttuva. Maailman terveysjärjestö WHO toteaa, että 99 prosentilla maailman väestöstä on luonnollinen immuniteetti sitä vastaan, ja vaikka kuuluisitkin tuohon epäonniseen yhteen prosenttiin, se voidaan parantaa melko kohtuuhintaisten lääkkeiden yhdistelmällä. Ainakin näin on 2000-luvulla.
Aiemmin ihmiskunnan historiassa leprasta ei ollut hyviä uutisia.
Sen uskottiin olevan äärimmäisen tarttuva, ja ihmiset, joilla oli sen oireita, hylättiin tai lähetettiin syrjäisiin, usein synkkiin paikkoihin. Oireille ei myöskään voitu tehdä paljoakaan, sillä ne alkoivat melko hyvänlaatuisina (oudon värisiä laikkuja iholla), mutta etenivät ja muuttuivat erittäin invalidisoiviksi, mukaan lukien vakavat hermo- ja näkövauriot.
Kansanperinteen vastaisesti M. leprae ei itsessään syö kehoa. Sen sijaan vaurioituneet hermot eivät enää lähetä asianmukaisia varoituksia infektiosta ja vammoista aivoihin, ja elimistön luonnollinen itsesuojelujärjestelmä hajoaa, mikä johtaa usein vakavaan kudostuhoon, joka yhdessä muiden vaurioiden kanssa voi johtaa kuolemaan.
Takaisin alkuun
Lepraan sairastuu edelleen vuosittain noin 200 000 ihmistä, enimmäkseen köyhtyneillä ja trooppisilla alueilla. Ne, jotka saavat monilääkehoitoa, paranevat tehokkaasti taudista ilman pysyviä vammoja, jos tauti diagnosoidaan riittävän ajoissa.
Mutta huolimatta siitä, että tiede ymmärtää paremmin, miten tautia hoidetaan, se on edelleen hieman epäselvää sen suhteen, mistä spitaali on saanut alkunsa.
Varhaisemmat tutkimukset ovat tunnistaneet historian saatossa useita erilaisia, yleensä maantieteellisesti erillään toisistaan olevia kantoja. Esimerkiksi vain kaksi tunnetuista kannoista löytyi Euroopasta.
Vuonna 2005 tehdyssä lepraa koskevassa tutkimuksessa päädyttiin siihen, että se syntyi todennäköisesti joko Itä-Afrikassa tai Lähi-idässä ja levisi lajimme mukana ihmisvaellusten aaltojen aikana ympäri maapalloa.
Tänään tutkijat kuitenkin tarkastelivat alkuperäkysymystä uudelleen ja löysivät uuden vastauksen.
Työryhmä sekvensoi muinaista DNA:ta M. leprae -näytteistä, jotka oli tunnistettu lähes sadasta viidennen ja viidennen ja viidennen vuosisadan välillä eläneestä eurooppalaisesta. Yksilöt valittiin tutkimukseen luuston epämuodostumien perusteella, jotka sopivat lepraan.
Tutkijat pystyivät rekonstruoimaan näytteistä kymmenen M. leprae -bakteerin genomia, mukaan lukien vanhimman tunnetun M. leprae -bakteerin genomin, joka on peräisin Great Chesterfordista, Englannista, ja joka ajoittuu jonnekin viidennestä vuosisadan alkupuolelle tai kuudennen vuosisadan keskivaiheille.
Hauska fakta: Tuo vanhin M. Leprae -bakteerin genomi on peräisin Great Chesterfordista, Englannista. leprae-genomi osoittautuu samaksi kannaksi, jota on löydetty tartunnan saaneista punaisista oravista Englannissa nykyään, mikä viittaa siihen, että kontakti oraviin ja oravan turkiskauppaan on saattanut vaikuttaa taudin leviämiseen keskiajalla, kirjoittajien mukaan.
Tutkimuksessa sekvensoidut eurooppalaiset M. leprae -genomit edustavat kaikkia tunnettuja kantoja, mukaan lukien niitä, joita ei ole aiemmin löydetty Euroopasta ja joiden on luultu esiintyvän vain muilla mantereilla. Itse asiassa vain yhdestä keskiaikaisesta hautausmaasta Tanskassa löydettiin kolme erilaista bakteerikantaa.
Syyllinen Eurooppa. Ehkä.
Tämänpäiväisen tutkimuksen tärkein havainto on, että kymmenen uuden M. leprae -genomin lisääminen alan tietokantaan antaa meille tarkemman tilannekuvan taudin menneisyydestä.
Varhaisin historiallinen maininta leprasta on peräisin Intiasta, ja se on peräisin noin vuodelta 600 eaa, kun taas luurangon jäänteet, joiden uskotaan osoittavan merkkejä taudista ja jotka ovat myös Intiasta, on ajoitettu vuoteen 2000 eaa.
Analysoimalla eri kantojen genomissa ajan myötä tapahtuneita muutoksia uusi tutkimus määritti, että niiden viimeinen yhteinen esi-isä – jos niin halutaan sanoa kaikkien M. leprae -kantojen äiti – on ollut olemassa jo ainakin 4 000 vuotta sitten, mikä viittaa siihen, että bakteerin esi-isäkanta on ollut olemassa vielä kauemmin. Mutta mistä se on tullut?
Se, että hyvin erilaiset kannat eristettiin kaikki eurooppalaisilta, tarkoittaa, että lepran syntypaikka ei ole niin selvä kuin aiemmat tutkimukset antoivat ymmärtää. Itse asiassa tämänpäiväisen tutkimuksen tekijät sanovat analyysinsä perusteella, että on mahdollista, että tauti nosti ensimmäisen kerran ruman päänsä Euroopassa.
Mukaan kuin eilen julkaistussa artikkelissa, jossa käsiteltiin muinaisesta DNA:sta eristettyä B-hepatiittivirusta, tämä uusi tutkimus pureutuu menneisyyteen antaakseen tiedemiehille selkeämmän kuvan taudeista, jotka piinaavat meitä edelleen nykypäivänä.
Uusi tutkimus ilmestyy tänään PLOS Pathogens -lehdessä, ja se on avoimesti saatavilla, joten nauttikaa siitä.
Kiitos.