Économie et pauvreté

Les chômeurs ont organisé une « marche de la faim » sur le capitole de l’État d’Olympie en mars 1933, représentée ici par l’artiste de l’époque de la dépression Ronald Debs Ginther. Près de Tacoma, Washington. Mars 1933. La Grande Dépression. King Co. et Seattle Contingent, Washington State Hunger March on Olympia ». 1933. (Propriété de la Washington State Historical Society, tous droits réservés.)

Le krach boursier d’octobre 1929 a marqué le début de ce qui est devenu la Grande Dépression. La chute de la valeur des actions a contribué à saper la confiance des consommateurs et les investissements des entreprises, entraînant un fort déclin économique qui s’est propagé des États-Unis aux autres pays et s’est poursuivi pendant près de trois ans et demi. Ce n’est qu’au printemps 1933 que l’économie américaine a commencé à se redresser.

Washington a vécu la crise de manière quelque peu différente des autres États. L’économie avait été fortement dépendante des industries extractives, notamment des produits forestiers. Un rapport gouvernemental expliquait que l’économie de la région « ressemble largement à celle d’une possession coloniale, exportant des matériaux bruts et semi-finis » tout en important « la plupart des articles manufacturés courants. » Les produits forestiers, l’agriculture, la pêche et l’exploitation minière représentaient la plupart des exportations de l’État et un grand nombre de ses emplois à la veille de la dépression, mais les villes de l’État, où vivait la majorité de la population, produisaient également des emplois basés sur le commerce, le négoce, la petite fabrication et les services professionnels.

Loin de Wall Street, les habitants de Washington ont mis du temps à réagir aux événements d’octobre 1929. Alors que la bourse dégringolait, le Seattle Times rassurait ses lecteurs dans un grand titre qu’il n’y aurait « pas de dépression ». En effet, les pertes d’emplois ont été modestes pendant la première année. Mais l’optimisme s’est estompé vers la fin de 1930, lorsque les banques ont commencé à faire faillite, que les magasins ont fermé et que le chômage a bondi.

Les décideurs politiques ont alors réussi à aggraver la situation. Dans la capitale du pays, le président Herbert Hoover a présidé à une série de décisions qui ont accéléré et mondialisé le déclin économique. À Olympia, la législature de l’État, réunie au début de 1931, a adopté un projet de loi visant à aider les chômeurs et à stimuler l’économie grâce à un ambitieux programme de projets de travaux publics. Elle adopte également un impôt sur le revenu de l’État pour alléger le fardeau de l’impôt foncier. Le gouverneur Roland Hartley a opposé son veto aux deux mesures et a commencé à réduire les dépenses, tout comme de nombreuses villes et comtés. Les faillites bancaires, les faillites d’entreprises et les pertes d’emplois se sont accélérées.

Les taux de chômage dépassaient la moyenne nationale mais restaient inférieurs à ceux d’États comme le Michigan et l’Ohio où tant d’emplois dépendaient d’une ou deux industries massives. L’industrie du bâtiment et de la construction a été la plus durement touchée à Washington, comme dans de nombreux États, où les salaires à la fin de 1932 représentaient environ 10 % de ce qu’ils étaient quatre ans plus tôt. L’exploitation forestière et les scieries ont vu l’emploi chuter d’au moins 50 % et la masse salariale encore plus. Mais l’emploi dans l’industrie alimentaire, le secteur des transports, les services publics et la construction routière s’est maintenu, même au plus bas de la dépression, et quelques petites industries, notamment les usines de pâte et de papier, ont créé des emplois et augmenté la masse salariale en 1932 et 1933. Dans l’ensemble, on estime que le total des paiements de revenus dans l’État a chuté de 45 % en 1933, ce qui est similaire à la baisse moyenne pour l’ensemble de la nation. Mais au moins un tiers de la population active de Washington était au chômage au début de 1933, avec des taux encore plus élevés à Seattle et dans d’autres villes où les chômeurs se rassemblaient. Ces taux étaient plus élevés que la moyenne nationale, qui aurait culminé à 25 %.

Pauvreté et sans-abrisme

Hooverville dans le quartier Interbay de Seattle, 1938. Avec l’aimable autorisation des archives photographiques du Musée de l’histoire et de l’industrie. Cliquez pour voir d’autres Hoovervilles de Seattle.

Comme le gouvernement ne fournissait aucune assurance chômage, les emplois perdus se traduisaient rapidement par des maisons perdues et une extrême pauvreté. En 1931, des camps de tentes et des villes de cabanes ont commencé à apparaître. Un grand campement que les résidents ont appelé « Hooverville » – en l’honneur du président qu’ils accusaient d’être responsable de la dépression – s’est développé dans les vasières au sud du centre-ville de Seattle, près d’Elliott Bay. Les autorités municipales ont ordonné l’incendie du site, mais celui-ci a été rapidement reconstruit, devenant au fil du temps une communauté presque exclusivement masculine de plus de mille résidents. Tolérée par les autorités, elle est restée occupée jusqu’à ce qu’elle soit démolie par la ville en 1941.

Jusqu’en 1933, lorsque l’aide fédérale a commencé, c’était aux autorités locales d’aider les résidents sans emploi. Les comtés et les villes faisaient ce qu’ils pouvaient, établissant des programmes de travail plus souvent que des secours directs, mais la baisse des recettes fiscales rendait difficile de faire beaucoup. Alors même que les besoins d’aide augmentent en 1931 et 1932, Seattle, comme beaucoup d’autres villes, réduit les budgets d’aide sociale à mesure que les entreprises ferment et que les propriétaires ne paient pas leurs impôts. Les églises et les organismes de bienfaisance ont également aidé, car les résidents les plus fortunés ont souvent donné généreusement pour nourrir et habiller les pauvres.

Fondée au milieu de l’année 1931, l’Unemployed Citizen’s League a exigé plus de fonds et différents types de programmes pour les chômeurs et a forcé les responsables de la ville à laisser Hooverville tranquille. Avec des clubs dans la plupart des quartiers de Seattle et Tacoma et dans plusieurs autres villes, l’UCL prône l’autoproduction, en créant des coopératives pour échanger des produits et des services. Les agriculteurs donnaient de la nourriture en échange de leur travail ; les charpentiers, les dentistes et les couturières échangeaient un type de compétence contre un autre. À Seattle, le LUC était si populaire et si puissant que le bureau de secours de la ville l’a utilisé pour distribuer les ressources publiques aux pauvres. Pendant deux ans, alors que l’économie allait de mal en pis, le LUC a aidé certains chômeurs à se maintenir.

Recupération, 1933-1937

Lorsque Franklin Roosevelt a pris ses fonctions en mars 1933, l’économie était presque au point mort. Le Congrès a rapidement adopté une série de mesures d’urgence pour sauver le système bancaire, envoyer une aide d’urgence aux États et commencer à réemployer les millions de personnes qui étaient sans emploi. Les fonds fédéraux destinés à l’État de Washington ont été acheminés par l’intermédiaire de l’Administration des secours d’urgence de Washington, un organisme d’État qui a distribué une partie de l’argent directement aux pauvres sous forme de subventions en espèces tout en lançant des dizaines de projets de travaux publics qui ont créé de nouveaux emplois. Bientôt, d’autres emplois seront coordonnés avec les agences fédérales. Le Civilian Conservation Corps (CCC) allait employer des milliers de jeunes hommes dans les forêts et les parcs nationaux de l’État de Washington. L’Administration des travaux civils (Civil Works Administration) a créé de petits emplois dans le domaine des travaux publics, tandis que l’Administration des travaux publics (Public Works Administration) a planifié d’énormes projets de nouvelles infrastructures, dont les barrages de Bonneville et de Grand Coulee sur le fleuve Columbia. En 1935, de nombreux emplois et programmes de construction ont été regroupés au sein de la Works Progress Administration (WPA).

Avec l’aide fédérale, l’économie de l’État a entamé une reprise spectaculaire, plus rapide que celle de nombreux autres États. En 1937, les paiements de revenus à Washington (notre meilleure mesure de l’activité économique) étaient revenus à 93 % du niveau de 1929. Au niveau national, ce niveau était de 88 %. L’emploi dans l’industrie clé de la région, les produits forestiers, a été la clé de la reprise. En 1937, il y avait presque autant de travailleurs employés dans les bois, les scieries, les papeteries, les meubles et les usines de produits en bois qu’en 1929, bien que les salaires soient restés bien en dessous de la normale. D’autres secteurs de l’économie avaient rebondi, mais pas de manière aussi spectaculaire, mais la reprise a été rapidement contrariée lorsque l’administration Roosevelt, trop confiante, a réduit les dépenses dans le but d’équilibrer le budget fédéral. L’économie nationale et les économies des États descendirent alors dans une deuxième dépression, que les économistes qualifièrent par euphémisme de « récession », inventant ainsi le terme qui, depuis, est utilisé pour décrire les ralentissements économiques.

Le renouvellement des dépenses fédérales sortit l’État et la nation de la récession de 1937. Lorsque les recenseurs ont recueilli des informations sur l’emploi en mars 1940, le taux de chômage de Washington s’élevait à 9,9 %, avec un autre 5,3 % travaillant sur des projets WPA et CCC. Ce taux était proche de la moyenne nationale ce mois-là.

Mais les jours de chômage allaient bientôt prendre fin. Avec la guerre qui se profilait, le gouvernement fédéral avait besoin d’avions et de navires et Washington allait construire les deux. La nouvelle électricité produite par Bonneville et les autres barrages du fleuve Columbia allait alimenter les chantiers navals de Vancouver et de Puget Sound. L’énergie bon marché fit de Seattle l’une des capitales aéronautiques de la nation, les nouvelles usines d’aluminium gourmandes en électricité fournissant ce dont Boeing avait besoin pour construire les escadrons de bombardiers de l’Amérique.

À la fin de 1942, 150 000 ouvriers travaillaient jour et nuit dans les chantiers navals et les usines d’avions de l’État. Non seulement la Dépression n’était plus qu’un souvenir, mais l’État se tournait maintenant vers sa nouvelle économie, basée davantage sur les avions que sur les arbres, et fermement ancrée dans les nouvelles industries que les investissements fédéraux en infrastructures des années 1930 avaient rendues possibles.

Copyright (c) 2009, James Gregory

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Cliquez sur les liens ci-dessous pour lire des rapports de recherche illustrés sur l’économie et la pauvreté pendant la Grande Dépression de l’État de Washington :

	Pourquoi l’État de Washington n’a pas d’impôt sur le revenu : La campagne des années 1930 pour la réforme fiscale et les origines du système fiscal de Washington par Nathan Riding Le système fiscal de Washington s’est avéré inadapté aux besoins croissants des infrastructures de l’État de Washington. Les années 1930 ont vu un large mouvement en faveur d’un impôt sur le revenu dans l’État, mené par les agriculteurs ruraux de la Washington State Grange. Une opposition politique farouche a empêché l’adoption d’un impôt sur le revenu, dont il ne dispose toujours pas aujourd’hui et qui contraint les dépenses publiques et les services sociaux.
	En route pour Olympia ! L’histoire derrière les marches de la faim de 1932-1933, par Ali Kamenz Au début des années 1930, les pauvres et les chômeurs ont participé à une série de marches sur le capitole à Olympia pour réclamer de la nourriture, du travail et un logement. Une fois sur place, ils se heurtent à l’indifférence, l’hostilité et la violence des élus, des forces de l’ordre locales et des justiciers. The Vanguard, une publication de Seattle affiliée au Labor College, et la Unemployed Citizens’ League, ont joué un rôle clé dans la planification et l’organisation des marches.
	La crise bancaire de 1933 : La survie de Seattle pendant la Grande Dépression Les fermetures de banques, par Drew Powers La crise bancaire nationale de 1933, provoquée par la corruption, les défauts de remboursement des prêts des clients et un système bancaire instable, a entraîné en 1933 des fermetures de banques d’abord à l’échelle de l’État, puis à l’échelle nationale. Les habitants de Seattle ont développé différentes stratégies pour survivre sans argent liquide, tandis que Roosevelt et le Congrès stabilisaient le capitalisme américain et préservaient la foi du public dans la finance américaine.
	Le « Hooverville » de Seattle : L’échec de l’aide efficace aux chômeurs au début des années 1930 par Magic Demirel Les « Hoovervilles », des bidonvilles de chômeurs, sont apparus un peu partout dans la nation, nommés ainsi en raison de l’aide insuffisante du président Hoover pendant la crise. Celle de Seattle s’est développée en une ville-dans-une-ville autosuffisante et organisée.
	Activistes de l’auto-assistance : Les branches de Seattle de la Ligue des citoyens chômeurs par Summer Kelly À l’été 1931, un groupe de résidents de Seattle s’est organisé pour créer des entreprises d’entraide et exiger que les représentants du gouvernement créent des emplois et augmentent l’aide aux chômeurs.
	Les conseils de chômeurs du parti communiste dans l’État de Washington, 1930-1935 par Marc Horan-Spatz Après le krach boursier de 1929, le parti communiste a commencé à organiser les chômeurs en conseils de chômeurs. Ces organismes ont à la fois fourni de l’aide aux nécessiteux et servi d’outil pour construire un soutien de masse pour le Parti et son programme politique. Dans l’État de Washington, les Conseils étaient en concurrence directe avec la Ligue des citoyens chômeurs dirigée par les socialistes, ce qui a entraîné des tensions entre les deux organisations.
	Organiser les chômeurs : The Early 1930s par Gordon Black Comme ailleurs dans le pays, le parti communiste de l’État de Washington a contribué à organiser les chômeurs en formations politiques et sociales actives. À Washington, l’Unemployed Citizen’s League et son journal, The Vanguard, ont permis aux communistes de l’État de bénéficier d’un large attrait et d’intégrer les chômeurs dans les coalitions de réforme radicale de l’État.