COLFAX – Un marqueur historique près du palais de justice de Grant Parish décrit une journée de violence qui a contribué à condamner les Afro-Américains à un siècle de Jim Crow dans le Sud américain.
Ce qui s’est passé à Colfax il y a 140 ans était un massacre ou une émeute, selon la personne à qui vous parlez. Les cicatrices de l’événement ne sont pas visibles dans cette ville d’environ 1 500 habitants. La fierté de la communauté est le festival des noix de pécan, qui commence par une bénédiction des récoltes le premier week-end de novembre.
Mais l’histoire de la ville comprend un conflit brutal qui a été un moment déterminant de l’histoire américaine.
Le massacre de Colfax a eu lieu le 13 avril 1873. C’était le dimanche de Pâques. C’était, pour citer le titre d’un livre de 2009 sur l’événement, « le jour où la liberté est morte ».
Ce jour-là, des dizaines d’hommes noirs et trois hommes blancs sont morts dans une lutte pour le contrôle du premier palais de justice de la paroisse après une élection contestée à l’échelle de l’État. Environ la moitié des participants noirs, et peut-être plus, ont été tués plus tard dans la journée après s’être rendus.
« La violence était une si grande partie de Jim Crow », a déclaré LeeAnna Keith, une enseignante de New York qui a écrit « Le massacre de Colfax » en 2009. « Et (le massacre) était l’événement le plus violent. »
Le marqueur historique, érigé par ce qui était alors le département du commerce de la Louisiane en 1950, raconte une histoire différente. « L’émeute de Colfax », déclare le marqueur. « Sur ce site s’est produite l’émeute de Colfax au cours de laquelle trois hommes blancs et 150 Noirs ont été tués. Cet événement… a marqué la fin de la mauvaise gestion des tapis dans le Sud. »
« L’histoire de ce marqueur pourrait être un livre en soi », a déclaré Charles Lane, le journaliste du Washington Post qui a écrit « The Day Freedom Died » en 2009.
Le raccourci local dit que si vous êtes blanc, l’événement était l’émeute de Colfax. Si vous êtes noir, c’était le massacre de Colfax. Mais c’est trop facile.
Glynn K. Maxwell, qui est blanche, est la rédactrice en chef de The Chronicle, l’hebdomadaire de Colfax. Quand il s’agit du massacre, Maxwell croit que l’histoire doit être reconnue.
« Il y avait une émeute », a déclaré Maxwell. « Il y a eu une bataille. Les deux camps essayaient de s’entretuer. Si vous appelez ça un massacre, vous ne donnez pas aux Noirs leur dû pour s’être levés. »
Avery Hamilton n’est pas d’accord. Il est un descendant de Jesse McKinney, l’un des résidents noirs de Colfax tués lors des événements entourant le massacre.
« Si vous y regardez honnêtement, ce n’était pas une émeute », a-t-il dit. « Je les laisserai s’en tirer en appelant cela une bataille. Mais c’était comme si j’étais sur le ring avec Mike Tyson à son apogée. »
Le massacre de Colfax
La Louisiane était un endroit sanglant au lendemain de la guerre civile. Pendant près d’une décennie, les républicains, y compris de nombreux Noirs nouvellement libérés, ont lutté contre des démocrates majoritairement blancs qui espéraient ressusciter quelque chose comme l’ancien ordre social et politique et qui n’appréciaient pas l’ingérence du gouvernement fédéral dans les affaires de l’État.
L’intimidation et la violence pure et simple, en grande partie contre les Noirs libérés et les républicains blancs qui les soutenaient, étaient des armes dans cette lutte.
L’élection d’Ulysses S. Grant à la présidence en 1868 a contribué à l’adoption de l’Enforcement Act et de la législation anti-Klan, ainsi que du 15e amendement, qui garantit le droit de vote sans distinction de race.
Mais l’élection de 1872 en Louisiane a été l’occasion de plus de violence. Les républicains pro-reconstruction étaient menés par le candidat au poste de gouverneur William Kellogg. Le mélange « fusionniste » de démocrates et de républicains anti-Grant avait l’intention d’élire John McEnery. Les deux camps revendiquent la victoire et refusent de reconnaître la légitimité de l’autre. Un juge fédéral fit asseoir Kellogg et d’autres candidats pro-républicains
Au printemps 1873, un groupe d’hommes noirs agissant comme une milice aida un jeune garçon à entrer par une fenêtre dans le palais de justice de Grant Parish. Le garçon a déverrouillé la porte et a laissé les hommes entrer, permettant aux républicains noirs de prendre le contrôle du palais de justice. Plus tard, ils ont creusé une tranchée défensive.
Les tensions ont continué à monter. Des incidents violents, notamment la mort par balle du fermier noir Jesse McKinney, ont poussé les résidents noirs à fuir vers le palais de justice pour s’y réfugier. Le saccage de la maison du résident blanc Rutland par des résidents noirs a irrité les résidents blancs.
Un groupe de plus de 100 hommes blancs armés, dirigé par un vétéran confédéré nommé Christopher Columbus Nash, a commencé à se déplacer sur Colfax.
Le 13 avril, les hommes de Nash ont tiré un petit canon sur les défenseurs du palais de justice. Les miliciens noirs se sont repliés dans le palais de justice. Les assaillants ont essayé de les brûler. À un moment donné, les défenseurs du palais de justice ont agité un morceau de tissu en guise de drapeau blanc. Des témoins blancs ont affirmé qu’à l’approche de trois assaillants, ils ont essuyé des tirs de quelqu’un à l’intérieur du palais de justice.
Lorsque les défenseurs ont finalement été forcés de sortir, ils ont été gardés pendant quelques heures.
Certains ont été pendus. Beaucoup ont été abattus.
Le bilan final de la mort des Blancs est incontestable. Les noms des victimes – Stephen Parrish, James Hadnot et Sidney Harris – sont inscrits sur un obélisque, érigé en 1921.
Le nombre de victimes afro-américaines est plus difficile à cerner. L’auteur Charles Lane pense que le nombre réel se situe entre 60 et 80. Le marqueur historique indique que 150 Noirs sont morts, mais Lane pense que ce nombre a été exagéré.
« Je ne sais pas pourquoi », a déclaré Lane. « J’ai une idée. Vous regardez cela aujourd’hui et vous dites, ‘Quel malheur’. Mais à l’époque, vous auriez dit, ‘Quelle puissance’. »
David Blight, un professeur d’histoire de Yale qui a écrit sur l’esclavage et la Reconstruction, a déclaré : » Colfax est un cas flagrant, quand les gens le comprennent vraiment et l’examinent vraiment. C’est un cas de meurtre politique. C’est un meurtre pour des raisons politiques, une fin politique. … C’est le genre de société que nous disons toujours que nous ne sommes pas. »
Cruikshank
James Beckwith, un avocat qui avait assisté à la mort de 34 Noirs lors du massacre de la Nouvelle-Orléans en 1868, a obtenu des condamnations fédérales pour conspiration contre trois des participants à l’affaire de l’attaque de Colfax. L’un d’entre eux était un homme nommé William Cruikshank. Mais en 1876, la Cour suprême des États-Unis a effectivement annulé les condamnations par un jugement connu aujourd’hui sous le nom de United States v. Cruikshank. L’arrêt disait que les nouvelles protections constitutionnelles des droits civils protégeaient les individus contre l’action de l’État, mais pas contre l’action d’autres individus.
Cruikshank en particulier exigeait que les forces de l’ordre fédérales prouvent au-delà d’un doute raisonnable que les conspirations visant à limiter les droits de vote, par exemple, étaient motivées par la race, a déclaré Lane. (Le délinquant) devait presque dire : « Voilà une personne noire et je vais l’empêcher de voter ». Cela fait peser un lourd fardeau sur l’accusation. »
Les motivations des juges de la Cour suprême, dont sept nommés par les républicains, n’étaient pas nécessairement sinistres, selon M. Lane. Il a noté que l’idée d’une application de la loi fédérale était nouvelle. Le ministère de la Justice n’a pas existé avant 1870.
« Les juges de la Cour suprême se débattaient avec un tout nouvel ensemble de concepts », a déclaré Lane.
En outre, dit-il, la constitution de la Louisiane de la Reconstruction était un document progressiste qui comprenait des protections des droits civils
« Les États-Unis contre. Cruikshank, a déclaré Avery Hamilton, a eu un impact aussi réel sur l’Amérique noire que Plessy contre Ferguson ou Brown contre Board of Education. »
Le marqueur
« Une histoire comme celle-ci peut devenir galvanisante, puissante dans la mémoire historique officielle plus large », a déclaré Blight. « Ou elle peut être essentiellement supprimée. »
« Elle n’a jamais fait partie de la mémoire officielle parce que la mémoire des années de la Reconstruction qui est devenue officielle, qui a fait son chemin dans les manuels scolaires, qui a fait son chemin dans les conversations politiques, était un type de mémoire opposé.
Pour tout le drame et l’impact historique, le massacre n’était pas une histoire dont ceux qui vivent encore à Colfax ont beaucoup entendu parler.
« Il y a peut-être eu des maisons individuelles où des personnes âgées l’ont partagé avec leurs familles, mais ce n’était pas enseigné dans les écoles », a déclaré Hamilton.
« En grandissant ici, on n’en parlait pas vraiment dans la communauté noire, sauf ce que nous savions grâce au panneau du palais de justice, ce qui est inexact. »
Ce marqueur historique, que ce soit par conception ou par coïncidence, a été érigé juste au moment où le mouvement moderne des droits civiques a commencé à prendre forme.
L’écrivaine Keith a dit qu’elle a trouvé deux groupes qui espéraient traiter le message du marqueur. Un groupe est composé d’Afro-Américains déterminés à faire retirer le marqueur.
L’autre groupe, qui comprend Hamilton et Maxwell, est devenu la Red River Heritage Association. L’idée était de conserver le marqueur pour sa propre valeur historique et de développer un centre d’interprétation.
Et lorsque l’association a commencé à se réunir en 2006, Maxwell a déclaré : » C’était la première fois que nous pouvions nous asseoir et en discuter entre nous. »
En fin de compte, les efforts de l’association ont échoué par manque de fonds.
Colfax aujourd’hui
Doris Lively, la bibliothécaire de la Grant Parish Library à côté du palais de justice, a déclaré qu’elle appréhendait de déménager de West Monroe à Colfax.
« Je ne le sens pas », a déclaré Lively. « J’ai déménagé ici en 1992 et nous avons été agréablement surpris. »
« Je soupire toujours quand j’entends les gens dire cela », a déclaré Hamilton.
« Je ne veux pas dire que ce n’est pas vrai. Mais ce n’est pas parce qu’il y a une absence de protestation que tout est parfait à Camelot. »
Bien que la population de Colfax soit composée de deux tiers de Noirs, a dit Hamilton, peu ou pas d’Afro-Américains sont employés dans certaines des principales institutions.
Mais la famille Hamilton peut souligner certains progrès dans le gouvernement local. n 2006, le frère d’Avery, Gerald Hamilton, arrière-arrière-arrière-petit-fils de Jesse McKinney, est devenu le premier maire noir de Colfax.
L’auteur Lane a dit qu’il a parlé récemment à Gerald Hamilton. Lane a dit que Colfax avait connu quelques inondations, et Hamilton était inquiet que les habitants de la ville le blâment.
« C’est un rappel que ce dont les gens de Colfax se soucient vraiment n’est pas le massacre », a déclaré Lane. « C’est le prix des noix de pécan et si la rue est réparée. « I