Savoir une sensibilité accrue aux menaces ambiguës et incertaines – ou une peur hypervigilante de l’inconnu – est à l’origine de la plupart des psychopathologies basées sur la peur, selon une nouvelle étude de l’Université de l’Illinois à Chicago (UIC). Les résultats de novembre 2016 ont été publiés cette semaine dans le Journal of Abnormal Psychology.
Les chercheurs ont constaté qu’un large éventail de troubles anxieux – y compris le trouble panique, le trouble d’anxiété sociale et les phobies spécifiques – partagent tous une réponse commune aux sentiments généralisés d’appréhension et de réactivité accrue déclenchés par l’imprévisibilité des menaces ambiguës. Dans la déclaration d’impact de cette étude, les chercheurs ont déclaré :
« Cette étude suggère que les individus présentant des troubles d’intériorisation actuels basés sur la peur présentent une anxiété anticipatoire exagérée en réponse à une menace incertaine ou ambiguë.
« Les résultats suggèrent également que ce n’est pas le cas pour les individus présentant des troubles de détresse/misère, car ils se sont avérés présenter des réponses relativement normales à une menace incertaine. La réponse à la menace incertaine peut être un facteur neurobiologique clé qui distingue les troubles fondés sur la peur des troubles de détresse/misère. »
Par exemple, lorsqu’une personne est hypersensible au risque de faire l’expérience d’une menace incertaine, elle peut passer toute la journée dans un état d’anxiété flottante catastrophant sur quelque chose de mauvais qui pourrait lui arriver en fonction d’une entité inconnue.
Ces résultats sont particulièrement poignants à une époque où il y a tant de rhétorique basée sur la peur qui alimente un état collectif d’incertitude et de peur de l’inconnu. La bonne nouvelle est que le résultat de cette recherche pourrait conduire à des traitements plus efficaces qui ciblent la racine commune de la psychopathologie basée sur la peur.
Dans une déclaration à l’Université de l’Illinois Chicago, Stephanie Gorka, professeur adjoint de recherche en psychiatrie et psychologue clinique à la faculté de médecine de l’UIC et auteur correspondant de cette étude sur les racines communes de la psychopathologie basée sur la peur a déclaré :
« C’est ce que nous appelons l’anxiété anticipatoire. Cela peut être quelque chose comme ne pas savoir exactement quand votre médecin vous appellera avec des résultats de tests (…). Nous pourrions, un jour, ouvrir des cliniques qui se concentrent sur le traitement de la neurobiologie commune sous-jacente des symptômes du patient plutôt que sur les diagnostics individuels. Un traitement, ou un ensemble de traitements, axé sur la sensibilité à une menace incertaine pourrait donner lieu à une façon plus efficace et plus percutante de traiter une variété de troubles et de symptômes anxieux. »
Les troubles paniques sont un parfait exemple d’anxiété anticipatoire. Lorsqu’une personne est constamment angoissée par l’imprévisibilité du moment et du lieu où elle pourrait avoir une attaque de panique ; la peur de la peur elle-même devient le plus grand problème. La peur d’avoir une crise de panique en public peut conduire une personne à devenir agoraphobe et à ne jamais s’éloigner des « espaces sûrs ». Cela peut créer une spirale descendante d’isolement social, de dépression et de paralysie pour effectuer les activités instrumentales de la vie quotidienne (IADL).
Les bases
- Qu’est-ce que la peur ?
- Trouver un thérapeute pour combattre la peur et l’anxiété
Anecdote : une de mes amies a brisé le cercle vicieux de sa peur des crises de panique l’empêchant de vaquer à ses occupations quotidiennes en ayant toujours un Xanax à portée de main. Des années ont fini par s’écouler sans crise de panique (ou sans avoir à prendre de benzodiazépine) simplement parce qu’elle savait que si un stimulus inattendu déclenchait une crise de panique, elle pouvait simplement mettre un tranquillisant dans sa poche et tuer l’anxiété dans l’œuf avant qu’elle ne devienne incontrôlable. Cela lui donnait la paix de l’esprit et un sentiment de contrôle, ce qui réduisait le pouvoir de la menace ambiguë d’avoir une attaque de panique pour interférer avec sa vie quotidienne.
D’un autre côté, les menaces prévisibles dans l’ici-et-maintenant produisent généralement une réponse de combat ou de fuite très tangible et instinctive qui a un déclencheur clair – comme un chien aboyant qui vous poursuit dans la rue – qui s’atténue une fois que la menace antagoniste a disparu ou qu’il y a une résolution du conflit potentiel.
Malheureusement, la peur de l’inconnu et de l’incertitude des menaces ambiguës est souvent projetée sur des groupes extérieurs non familiers qui peuvent partager des croyances différentes de celles de votre « groupe interne ». J’ai abordé ce sujet dans deux précédents articles du blog Psychology Today : « Votre cerveau peut apprendre à faire preuve d’empathie envers les groupes extérieurs » et « Pourquoi certains quartiers deviennent-ils extrêmement homogénéisés. »)
Lectures essentielles sur la peur
L’imprévisibilité et les menaces ambiguës peuvent évoquer des réponses viscérales basées sur la peur
Pour la récente étude sur la psychopathologie basée sur la peur, Gorka et ses collègues ont mesuré les réponses de clignement des yeux des participants à l’étude à un choc électrique léger prévisible et imprévisible sur son poignet.
Les participants à l’étude étaient âgés de 18 à 65 ans. Quarante et un sujets témoins ne présentaient aucun diagnostic actuel ou antérieur de psychopathologie. Parmi les autres participants : 25 souffraient d’un trouble dépressif majeur ; 29 d’un trouble anxieux généralisé ; 41 d’un trouble d’anxiété sociale ; et 24 d’une autre phobie spécifique.
Les chercheurs ont mesuré la force des clignements d’yeux à l’aide d’une électrode spéciale placée sous les yeux de chaque participant. Les scientifiques ont comparé la force des clignements d’yeux en réponse aux tonalités délivrées pendant le choc prévisible aux clignements d’yeux survenus pendant le choc imprévisible.
Gorka et al. ont constaté que les participants souffrant de troubles d’anxiété sociale ou d’une phobie spécifique clignaient beaucoup plus fortement des yeux pendant les chocs imprévisibles. Les participants sans diagnostic de santé mentale, de trouble dépressif majeur ou de trouble anxieux généralisé clignaient moins intensément pendant les chocs imprévisibles.
Intéressant, les réponses de clignement des yeux sont enracinées dans le cervelet (latin pour « petit cerveau ») qui est responsable du contrôle moteur fin et est le siège de la mémoire musculaire. Des études récentes ont également révélé des liens étroits entre le cervelet, les troubles du spectre autistique (TSA), le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), la régulation des émotions et la capacité créative.
Pour susciter le clignement des yeux pendant la tâche de choc, les participants ont entendu de courtes tonalités acoustiques via un casque. Comme l’a expliqué Gorka, « Peu importe qui vous êtes ou quel est votre état de santé mentale, vous allez cligner des yeux en réponse à la tonalité. C’est un réflexe naturel, donc tout le monde le fait, sans exception. »
Sur la base de ces résultats, le Dr K. Luan Phan, professeur de psychiatrie et directeur à l’UIC du programme de recherche sur les troubles de l’humeur et de l’anxiété, et auteur principal de l’étude a conclu :
« Nous classons tellement de troubles de l’humeur et de l’anxiété différents, et chacun a son propre ensemble de directives pour le traitement, mais si nous passons du temps à traiter leurs caractéristiques communes, nous pourrions faire de meilleurs progrès.
« Savoir que la sensibilité à une menace incertaine sous-tend tous les troubles anxieux basés sur la peur suggère également que les médicaments qui aident à cibler spécifiquement cette sensibilité pourraient être utilisés ou développés pour traiter ces troubles. »
Quel rôle joue le cervelet dans la congélation provoquée par la peur ?
A chaque fois que je me sens enclin à me recroqueviller en position fœtale et à me cacher sous les couvertures pour éviter les menaces ambiguës, je me force à lacer mes baskets et à affronter le monde via une activité physique robuste. Pour moi, choisir de saisir le jour et de » prendre mon envol » grâce à l’exercice aérobique brise le pouvoir paralysant de l’anxiété anticipatoire en me donnant l’impression d’être le maître de mon destin.
Tout au long de ma vie, l’activité physique quotidienne a fortifié mon courage pour » tuer le dragon » de mes propres psychopathologies fondées sur la peur, de front. Si vous êtes sujet à l’anxiété basée sur la peur, peut-être que l’exercice peut être quelque chose dans le locus de votre contrôle qui sert d’élixir pour minimiser votre peur de l’inconnu, aussi ?
Comment l’activité physique régulière brise le cycle de la paralysie provoquée par la peur ? En 2014, des neuroscientifiques de l’Université de Bristol ont découvert une voie cérébrale unique qui, selon eux, est à l’origine de la réaction universelle des animaux et des humains qui consiste à rester figés sur place lorsque nous avons peur. Leur étude révolutionnaire a mis au jour une chaîne de connexions neuronales issues du cervelet.
Plus précisément, les chercheurs ont constaté que les substrats neuronaux qui sous-tendent le gel provoqué par la peur proviennent d’un lien gris périaqueducal-cérébelleux. (Cérébelleux est le mot frère de cérébral et signifie « relatif à ou situé dans le cervelet »).
Lors de leurs expériences, les chercheurs de Bristol ont constaté qu’un stimulus menaçant, réel ou imaginé, activait les réseaux neuronaux gris périaqueducal-cérébelleux, ce qui provoquait le gel automatique du corps sur place. Ils estiment qu’une meilleure compréhension du fonctionnement de ces voies neuronales centrales enracinées dans le cervelet pourrait nous rapprocher du développement de traitements efficaces pour les troubles émotionnels tels que les attaques de panique, les phobies et l’anxiété générale.
Anecdotiquement, je sais par expérience de vie et en coachant d’autres personnes que l’activité physique régulière – y compris une combinaison de diverses intensités d’exercices aérobiques, d’entraînement musculaire et de méditation de pleine conscience/yoga – engage le cervelet de manière dynamique.
Sur la base de ma compréhension de la connectivité structurelle et fonctionnelle cérébro-cérébelleuse, j’ai l’intuition que l’exercice physique pourrait être un outil précieux sans médicament pour combattre la psychopathologie basée sur la peur. Il ne s’agit que d’une supposition éclairée. Cela étant dit, une activité physique régulière fortifiera sans aucun doute votre résilience, votre chutzpah et votre Sisu pour faire face aux peurs réelles et imaginaires du « boogieman » qui se manifestent sous diverses formes ambiguës et menaces incertaines avec audace.
Rester à l’écoute pour en savoir plus sur ce sujet passionnant et sur les preuves empiriques offrant de nouveaux moyens scientifiques de briser le cycle de la paralysie provoquée par la peur et de l’anxiété flottante de l’inconnu.