10 faits intéressants sur Neptune

Neptune est un monde vraiment fascinant. Mais tel qu’il est, il y a beaucoup de choses que les gens ne savent pas à son sujet. C’est peut-être parce que Neptune est la planète la plus éloignée de notre Soleil, ou parce que si peu de missions d’exploration se sont aventurées aussi loin dans notre système solaire. Mais quelle que soit la raison, Neptune est une géante gazeuse (et glacée) pleine de merveilles!

Ci-après, nous avons compilé une liste de 10 faits intéressants sur cette planète. Certains d’entre eux, vous les connaissez peut-être déjà. Mais d’autres sont sûrs de vous surprendre et peut-être même de vous étonner. Amusez-vous bien !

1. Neptune est la planète la plus éloignée :

Cela peut sembler être une déclaration assez simple, mais c’est en fait assez compliqué. Lorsqu’elle a été découverte par en 1846, Neptune est devenue la planète la plus éloignée du système solaire. Mais en 1930, Pluton a été découverte, et Neptune est devenue la deuxième planète la plus éloignée. Mais l’orbite de Pluton est très elliptique, et il y a donc des périodes où Pluton orbite plus près du Soleil que Neptune. La dernière fois que cela s’est produit, c’était en 1979, et cela a duré jusqu’en 1999. Durant cette période, Neptune était à nouveau la planète la plus éloignée.

Puis, lors de la XXVIème Assemblée Générale de l’Union Astronomique Internationale – qui s’est déroulée du 14 au 25 août 2006 à Prague – la question de savoir quelle était la planète la plus éloignée a été à nouveau abordée. Confrontée à la découverte de nombreux corps de la taille de Pluton dans la ceinture de Kuiper – à savoir Eris, Haumea, Sedna et Makemake – et au cas en cours de Cérès, l’UAI a décidé qu’il était temps d’élaborer une définition claire de ce qu’était une planète.

Dans ce qui allait s’avérer être une décision très controversée, les membres de l’UAI ont adopté une résolution qui définissait une planète comme « un corps céleste en orbite autour d’une étoile qui est suffisamment massif pour être arrondi par sa propre gravité mais qui n’a pas débarrassé sa région voisine des planétésimaux et qui n’est pas un satellite. Plus explicitement, il doit avoir une masse suffisante pour surmonter sa force de compression et atteindre l’équilibre hydrostatique. »

En conséquence, Pluton a été « rétrogradé » du statut de planète et défini par la suite comme une « planète naine » à la place. Et ainsi, Neptune est redevenue la planète la plus éloignée. Du moins pour le moment…

Neptune est la plus petite des géantes gazeuses :

Avec un rayon équatorial de seulement 24 764 km, Neptune est plus petite que toutes les autres géantes gazeuses du système solaire : Jupiter, Saturne et Uranus. Mais voici ce qui est amusant : Neptune est en fait plus massive qu’Uranus d’environ 18 %. Comme elle est plus petite mais plus massive, Neptune a une densité beaucoup plus élevée qu’Uranus. En fait, à 1,638 g/cm3, Neptune est la géante gazeuse la plus dense du système solaire.

La gravité de surface de Neptune est presque semblable à celle de la Terre :

Neptune est une boule de gaz et de glace, probablement avec un noyau rocheux. Il n’y a aucune chance que vous puissiez réellement vous tenir à la surface de Neptune sans vous enfoncer. Cependant, si vous pouviez vous tenir à la surface de Neptune, vous remarqueriez quelque chose d’étonnant. La force de gravité qui te tire vers le bas est presque exactement la même que celle que tu ressens en marchant ici sur Terre.

La gravité de Neptune est seulement 17% plus forte que la gravité terrestre. C’est en fait la gravité la plus proche de la gravité terrestre (un g) dans le système solaire. Neptune a 17 fois la masse de la Terre, mais elle est aussi presque 4 fois plus grande. Cela signifie que sa plus grande masse est répartie sur un plus grand volume, et qu’à la surface, l’attraction gravitationnelle serait presque identique. Sauf pour la partie où vous n’arrêteriez pas de couler !

La découverte de Neptune est toujours une controverse :

La première personne à avoir vu Neptune est probablement Galilée, qui l’a marquée comme une étoile dans un de ses dessins. Cependant, comme il ne l’a pas identifiée comme une planète, la découverte ne lui est pas attribuée. Ce mérite revient au mathématicien français Urbain Le Verrier et au mathématicien anglais John Couch Adams, qui ont tous deux prédit qu’une nouvelle planète – connue sous le nom de Planète X – serait découverte dans une région spécifique du ciel.

Lorsque l’astronome Johann Gottfried Galle a effectivement trouvé la planète en 1846, les deux mathématiciens se sont attribués le mérite de la découverte. Les astronomes anglais et français se sont battus pour savoir qui a fait la découverte en premier, et il y a encore des défenseurs de chaque revendication à ce jour. Aujourd’hui, le consensus parmi les astronomes est que Le Verrier et Adams méritent un crédit égal pour la découverte.

Neptune a les vents les plus forts du système solaire :

Vous pensez qu’un ouragan est effrayant ? Imaginez un ouragan avec des vents allant jusqu’à 2 100 km/heure. Comme vous pouvez probablement l’imaginer, les scientifiques sont perplexes quant à la façon dont une planète froide et glacée comme Neptune peut faire bouger ses nuages aussi rapidement. Une idée est que les températures froides et le flux de gaz fluides dans l’atmosphère de la planète pourraient réduire la friction au point qu’il est facile de générer des vents qui se déplacent si rapidement.

Neptune est la planète la plus froide du système solaire:

Au sommet de ses nuages, les températures sur Neptune peuvent plonger jusqu’à 51,7 Kelvin, ou -221,45 degrés Celsius (-366,6 °F). C’est presque trois fois la température la plus froide jamais enregistrée sur Terre (-89,2°C ; -129°F), ce qui signifie qu’un être humain sans protection gèlerait en une seconde ! Pluton est de plus en plus froide et connaît des températures aussi basses que 33 K (-240 °C/-400 °F). Mais là encore, Pluton n’est plus une planète (vous vous en souvenez ?)

Neptune a des anneaux :

Lorsque les gens pensent à des systèmes d’anneaux, Saturne est généralement la planète qui vient à l’esprit. Mais seriez-vous surpris de savoir que Neptune possède également un système d’anneaux ? Malheureusement, il est plutôt difficile à observer par rapport à l’anneau brillant et audacieux de Saturne ; c’est pourquoi il n’est pas si bien reconnu. Au total, Neptune possède cinq anneaux, qui portent tous le nom d’astronomes ayant fait d’importantes découvertes sur Neptune – Galle, Le Verrier, Lassell, Arago et Adams.

Ces anneaux sont composés d’au moins 20 % de poussières (certains en contiennent jusqu’à 70 %) de taille micrométrique, semblables aux particules qui composent les anneaux de Jupiter. Le reste des matériaux des anneaux est constitué de petites roches. Les anneaux de la planète sont difficiles à voir car ils sont sombres, ce qui est probablement dû à la présence de composés organiques qui ont été altérés par l’exposition au rayonnement cosmique. Ceci est similaire aux anneaux d’Uranus, mais très différent des anneaux glacés autour de Saturne.

On pense que les anneaux de Neptune sont relativement jeunes – beaucoup plus jeunes que l’âge du système solaire, et beaucoup plus jeunes que l’âge des anneaux d’Uranus. Conformément à la théorie selon laquelle Triton était un objet de la ceinture de Kuiper (KBO) qui a été saisi par la gravité de Neptune (voir ci-dessous), ils seraient le résultat d’une collision entre certaines des lunes originelles de la planète.

Neptune a probablement capturé sa plus grosse lune, Triton:

La plus grosse lune de Neptune, Triton, tourne autour de Neptune sur une orbite rétrograde. Cela signifie qu’elle tourne autour de la planète à reculons par rapport aux autres lunes de Neptune. Ce phénomène est considéré comme une indication que Neptune a probablement capturé Triton, c’est-à-dire que la lune ne s’est pas formée sur place comme les autres lunes de Neptune. Triton est enfermé dans une rotation synchrone avec Neptune, et s’enroule lentement en spirale vers l’intérieur en direction de la planète.

À un moment donné, dans des milliards d’années, Triton sera probablement déchiré par les forces gravitationnelles de Neptune et deviendra un magnifique anneau autour de la planète. Cet anneau sera tiré vers l’intérieur et s’écrasera sur la planète. C’est dommage qu’un tel événement se produise dans si longtemps, car ce serait incroyable à observer !

Neptune n’a été visitée de près qu’une seule fois :

Le seul vaisseau spatial qui ait jamais visité Neptune est le vaisseau Voyager 2 de la NASA, qui a visité la planète lors de son Grand Tour du Système Solaire. Voyager 2 a survolé Neptune le 25 août 1989, passant à moins de 3 000 km du pôle nord de la planète. Il s’agit de l’approche la plus proche de tout objet que Voyager 2 ait faite depuis son lancement depuis la Terre.

Pendant son survol, Voyager 2 a étudié l’atmosphère de Neptune, ses anneaux, sa magnétosphère, et a également effectué un survol rapproché de Triton. Voyager 2 a également vu la « Grande Tache Noire » de Neptune, le système de tempête en rotation qui a depuis disparu, selon les observations du télescope spatial Hubble. On pensait à l’origine qu’il s’agissait d’un grand nuage lui-même, mais les informations recueillies par Voyager ont permis de faire la lumière sur la véritable nature de ce phénomène.

Il n’y a pas de plans pour visiter à nouveau Neptune :

Les étonnantes photographies de Neptune prises par Voyager 2 pourraient être tout ce que nous aurons pendant des décennies, car il n’y a pas de plans fermes pour retourner dans le système de Neptune. Toutefois, la NASA a envisagé une éventuelle mission phare qui pourrait avoir lieu à la fin des années 2020 ou au début des années 2030. Par exemple, en 2003, la NASA a annoncé des plans provisoires pour envoyer une nouvelle mission de type Cassini-Huygens à Neptune, appelée Neptune Orbiter.

Décrit également comme un « Neptune Orbiter with Probes », ce vaisseau spatial avait une date de lancement proposée de 2016, et arriverait autour de Neptune en 2030. La mission proposée se mettrait en orbite autour de la planète et étudierait sa météo, sa magnétosphère, son système d’anneaux et ses lunes. Cependant, aucune information sur ce projet n’a été communiquée ces dernières années et il semble avoir été mis au rebut.

Une autre proposition plus récente de la NASA concernait Argo – un vaisseau spatial de survol qui serait lancé en 2019, qui visiterait Jupiter, Saturne, Neptune et un objet de la ceinture de Kuiper. L’accent serait mis sur Neptune et sa plus grande lune Triton, qui serait étudiée vers 2029.

Et ce ne sont là que quelques-unes des choses qui font de Neptune une planète si fascinante, et qui mérite d’être étudiée. On ne peut qu’espérer que de futures missions seront lancées vers le système solaire externe qui seront en mesure de creuser plus profondément dans ses nombreux mystères.

Nous avons de nombreux articles intéressants sur Neptune ici à Universe Today. En voici un sur les anneaux de Neptune, les lunes de Neptune, Qui a découvert Neptune ? et Y a-t-il des océans sur Neptune ?

Si vous souhaitez plus d’informations sur Neptune, jetez un coup d’œil aux communiqués de Hubblesite sur Neptune, et voici un lien vers le guide d’exploration du système solaire de la NASA sur Neptune.

Astronomy Cast a quelques épisodes intéressants sur Neptune. Vous pouvez écouter ici l’épisode 63 : Neptune et l’épisode 199 : Le programme Voyager.