Cet été, tous les regards seront tournés vers Rio de Janeiro, au Brésil, en prévision des Jeux olympiques d’été de 2016. « Rio » peut rappeler des images du Christ Rédempteur surplombant la ville, des matchs de football sur les plages et des chars de carnaval colorés. Si la ville n’a pas une réputation sans tache – la pollution et la criminalité la hantent encore -, Rio offre de nombreux plaisirs au voyageur intrépide. Voici onze faits amusants sur l’endroit surnommé Cidade Maravilhosa, ou ville merveilleuse.
1. Rio porte le nom d’une rivière qui n’existe pas
Selon la tradition, l’endroit aujourd’hui appelé Rio de Janeiro a été visité pour la première fois en janvier 1502 par des explorateurs portugais, qui croyaient que la baie qu’ils rencontraient (aujourd’hui appelée baie de Guanabara) était l’embouchure d’une rivière. Ils ont baptisé la région Rio de Janeiro, « rivière de janvier ». Cette étymologie est largement acceptée, bien que certains spécialistes soutiennent que dans le portugais du XVIe siècle, un rio aurait pu être un terme plus lâche pour toute indentation profonde le long d’une côte – ce qui signifie que ces explorateurs n’étaient pas aussi confus qu’il n’y paraît.
2. Elle faisait autrefois partie d’une colonie appelée France antarctique
Les Portugais ont été les premiers explorateurs européens sur la scène, mais les Français ont été les premiers colons. En 1555, un aristocrate français nommé Nicolas Durand de Villegagnon, parrainé par Henri IV, a fondé un fort sur une île de la baie de Guanabara (l’île porte encore son nom). C’était le début d’une colonie nommée France Antarctique, destinée à fournir à la fois une base stratégique pour la France dans les Amériques et un refuge pour les protestants français persécutés.
La colonie fut cependant de courte durée : Après une dispute avec un deuxième groupe de colons sur la question de savoir si le vin consacré dans l’Eucharistie devait contenir de l’eau, Villegagnon a été expulsé vers le continent et est finalement rentré en France. La colonie a brièvement continué sans lui, mais les conflits sectaires ont semé le trouble à l’intérieur, tandis que les Portugais sont devenus une menace à l’extérieur. En 1567, les Portugais ont détruit la colonie, cimentant ainsi leur emprise sur le pays.
3. Les Français l’ont un jour détenu contre rançon
Les prospecteurs ont découvert de l’or au Brésil dans les années 1690, et des diamants quelques décennies plus tard. En tant que port le plus proche des mines, Rio a connu un boom – et les Français l’ont remarqué. Déjà engagés dans une guerre avec les Portugais, ils ont envoyé des corsaires pour attaquer en 1710. Ce groupe a échoué, mais d’autres sont revenus mieux armés l’année suivante. Cette fois, ils ont réussi à bombarder Rio jusqu’à ce que le gouverneur portugais s’enfuie, emmenant avec lui la majeure partie de la population. Le gouverneur, Francisco de Castro Morais, finit par négocier la restitution de Rio pour 612 000 cruzados d’or et 100 coffres de sucre, mais les Portugais le condamnèrent à l’exil dans l’Inde portugaise pour avoir été un tel lâche.
4. Elle a servi de capitale de l’Empire portugais pendant près de sept ans
Rio a été la capitale du Brésil de 1763 à 1960, date à laquelle ce rôle a été transféré à Brasilia. Mais de 1808 à 1822, Rio a également servi de centre pour la cour royale exilée du Portugal, fuyant alors l’invasion de Napoléon. Le prince régent Dom João VI est arrivé avec le reste de la famille royale en 1808 – c’était la première fois qu’un monarque européen mettait le pied sur le continent américain – et a commencé à transformer la ville, en créant une école de médecine, un musée national, une bibliothèque nationale et des jardins botaniques. En décembre 1815, Dom João a fait de Rio la capitale officielle de l’empire portugais, un rôle qu’elle a joué jusqu’à ce que le Brésil déclare son indépendance du Portugal en septembre 1822.
L’histoire de la ville en tant que capitale du Brésil est préservée dans le drapeau de la nation, qui est décoré d’une image du ciel nocturne tel qu’il apparaissait au-dessus de Rio le 15 novembre 1889, le jour où le Brésil s’est déclaré république fédérale.
5. Ses habitants pourraient porter le nom d’une maison, ou peut-être d’un poisson
Les habitants de Rio sont appelés carioca (un nom également parfois appliqué comme adjectif à la ville elle-même). L’étymologie du terme est contestée : certains disent qu’il vient de kari ola, ou « maison de l’homme blanc » dans la langue indigène tupi, peut-être une référence à une maison en pierre construite par un premier commerçant portugais qui avait un aspect différent des habitations autochtones. Mais kari peut aussi venir d’un poisson connu sous le nom d’acari, dont les écailles réfléchissantes, selon certains, pourraient suggérer une armure européenne.
6. Sa statue géante de Jésus est frappée par la foudre plusieurs fois par an
L’emplacement du Brésil près de l’équateur en fait une zone active pour la foudre, ce qui signifie que la bien-aimée statue de Jésus de 98 pieds perchée au sommet de la montagne Corcovado pourrait ne pas être la meilleure idée, en termes de sécurité. Selon l’Institut brésilien de recherche spatiale, la statue, qui a été achevée en 1931, subit deux à quatre impacts directs de la foudre chaque année. Un système de paratonnerres à l’intérieur de la statue est censé mettre à la terre l’électricité, mais il n’est pas toujours efficace. En janvier dernier, la foudre a cassé un morceau du pouce droit de la statue et endommagé la tête. La ville semble prête à payer pour de multiples restaurations, même si la stéatite gris-vert pâle qui recouvre la statue devient difficile à trouver.
7. Pendant cinq jours par an, la ville est dirigée par un bouffon mythique nommé King Momo
Rio explose d’énergie et de couleurs pendant les cinq jours précédant le mercredi des Cendres, lorsque des millions de personnes descendent dans les rues pour le plus grand carnaval du monde. La fête commence le vendredi, lorsque le maire remet les clés de la ville à un homme couronné comme le roi Momo, un bouffon mythique qui agit comme le chef des festivités. Le carnaval de Rio se caractérise par des centaines de bandas (fêtes de rue émeutières, souvent sur des thèmes spécifiques) et de bals élaborés, tous arrosés d’alcool. La fête atteint son apogée au Sambódromo, où les meilleures écoles de samba du pays se disputent le premier prix. (Pensez à une version brésilienne de l’Eurovision réservée à la samba, avec encore plus de plumes). Les résultats sont annoncés le mercredi des Cendres, lorsque le carnaval est officiellement terminé, et que le roi Momo rentre chez lui.
8. Elle a accueilli le plus grand match de football du monde
Le 16 juillet 1950, 173 850 spectateurs payants se sont entassés dans le stade Maracanã, alors le plus grand du monde, pour le dernier match de la Coupe du monde 1950. On estime que dix pour cent de la population de Rio a regardé l’Uruguay arracher la victoire aux Brésiliens, un événement que les médias locaux ont surnommé le Maracanazo (un terme encore utilisé lorsqu’une équipe visiteuse triomphe). Ce match détient le record mondial d’affluence pour un match de football. Le stade est depuis devenu un symbole national, ce que le New York Times appelle une « cathédrale du football », et il est prévu d’accueillir les cérémonies d’ouverture et de clôture des Jeux olympiques d’été de 2016. Le Maracanã accueille également des événements autres que le football : Frank Sinatra, les Rolling Stones et Madonna y ont tous donné des concerts.
9. La ville a mis des codes QR dans ses trottoirs en mosaïque
Le pavé portugais est un type de mosaïque de pierre décorative, généralement en noir et blanc, que l’on trouve sur les trottoirs et autres zones piétonnes à travers le Portugal et les anciennes colonies. L’un des exemples les plus célèbres est celui des vagues audacieuses et abstraites qui courent sur toute la longueur du trottoir de la plage de Copacabana, conçu par l’architecte paysagiste Roberto Burle Marx. En 2013, la ville a commencé à installer des dizaines de codes QR dans les mosaïques de Copacabana et d’ailleurs pour fournir des informations touristiques aux visiteurs. Peut-être sans surprise, ils ont eu l’idée du Portugal.
10. L’art de rue y est légal
En 2014, Rio de Janeiro a légalisé l’art de rue sur de nombreux types de propriétés de la ville, transformant la ville déjà colorée en une galerie d’art en plein air. Les artistes de rue sont autorisés à décorer les colonnes, les murs et les revêtements de construction, tant qu’ils ne sont pas désignés historiquement. La ville a même créé une agence quasi-gouvernementale, Eixo Rio, pour réglementer les artistes urbains de la ville, et célèbre une journée officielle du graffiti le 27 mars – la date de la mort du pionnier brésilien du graffiti Vallauri Alex en 1987.
11. Il a un musée Carmen Miranda
Parfois connue du public américain comme « la dame au chapeau Tutti-Frutti », Carmen Miranda a conquis le grand écran en tant que chanteuse, danseuse et actrice au Brésil et en Amérique au milieu du 20e siècle. Le musée Carmen Miranda, situé près de la plage de Flamengo à Rio, lui rend hommage en exposant des centaines d’objets, notamment ses talons compensés et ses turbans en plastique ou en paillettes. (Contrairement à l’opinion populaire, Miranda n’a jamais dansé avec de vrais fruits, qui seraient probablement tombés de sa tête).