11 moments choquants de l’histoire

Au matin du 19 mai 1536, la seconde épouse d’Henri VIII, Anne Boleyn, devient la première reine anglaise à être exécutée publiquement. Accusée d’adultère, d’inceste et d’avoir conspiré la mort du roi, Anne a été décapitée sur un échafaudage dressé sur Tower Green, dans l’enceinte de la Tour de Londres. Sa mort, dit l’historienne Suzannah Lipscomb, « nous est si familière qu’il est difficile d’imaginer à quel point elle aurait été choquante ».

Anne et Henri étaient mariés depuis un peu plus de trois ans au moment de sa mort. Pour elle, Henri avait quitté sa femme depuis près de 24 ans et la mère de son enfant (la future Marie Ier), et rompu avec l’Église catholique. Au printemps 1536, cependant, l’affection d’Henri s’est émoussée et il poursuit avec ardeur la dame d’honneur d’Anne, Jane Seymour.

Avec cinq courtisans, dont le frère d’Anne, George, Anne est arrêtée et emprisonnée dans la Tour de Londres début mai 1536. Mark Smeaton, William Brereton, Francis Weston et Henry Norris sont jugés et reconnus coupables d’adultère avec la reine et de conspiration pour la mort du roi, tandis qu’Anne et son frère sont reconnus coupables de haute trahison. Le 19 mai, les six condamnés avaient été exécutés.

Rapportant sur l’exécution d’Anne en 1536, Eustache Chapuys, l’ambassadeur d’Espagne à la cour d’Henri, écrivit : « Personne n’a jamais fait preuve de plus de courage ou de plus d’empressement à affronter la mort qu’elle ».

Aujourd’hui, près de 500 ans après son exécution, les historiens ne parviennent pas à s’accorder sur les raisons pour lesquelles Anne devait mourir. Cet épisode de Witness explore les dernières heures d’Anne et examine pourquoi elle a été exécutée…

Pour écouter, cliquez ici.

Pendant près de 30 ans, le mur de Berlin a séparé l’est communiste de l’Allemagne de l’ouest favorable aux États-Unis. Construit en une nuit, les 12 et 13 août 1961, par la République démocratique allemande (Allemagne de l’Est), le mur avait pour objectif officiel d’empêcher les « fascistes » occidentaux d’entrer en Allemagne de l’Est et de compromettre la construction d’un État socialiste. En réalité, il a servi à empêcher les défections massives d’est en ouest.

Les Berlinois se sont réveillés le 13 août pour se retrouver coupés de leur famille, de leurs amis, de leur travail et dans certains cas même de leur maison – il était désormais impossible de se rendre d’est en ouest. Le mur de fortune est rapidement remplacé par une barrière en béton armé de 12 pieds de haut et de 4 pieds de large, lourdement gardée et truffée de pièges. Au total, au moins 171 personnes ont été tuées en essayant de franchir, de passer sous ou de contourner le mur de Berlin, qui est resté debout jusqu’au 9 novembre 1989.

Pour en savoir plus, cliquez ici.

Dans la nuit du 14 avril 1912, le supposé insubmersible RMS Titanic entre en collision avec un iceberg et coule lors de son voyage inaugural. Des 2 208 personnes à bord du navire – le plus grand navire du monde à l’époque – seules 712 ont survécu. Il n’a fallu que deux heures et demie pour que l’énorme navire coule, et au milieu de températures glaciales, de nombreuses personnes sont susceptibles d’être mortes quelques minutes après être entrées dans l’eau.

L’étendue de la dévastation n’a été connue que plusieurs jours plus tard – faisant état de la catastrophe le 16 avril, le Daily Mail titrait « Titanic sunk. Aucune vie perdue ». Selon le Dr Aidan McMichael, spécialiste du Titanic, la tragédie a d’abord été accueillie « avec stupeur et incrédulité, puis avec une immense tristesse devant l’ampleur des pertes humaines ». Comment un navire surnommé insubmersible par les médias a-t-il pu connaître une fin aussi tragique ? »

Pour entendre les récits des survivants de la catastrophe, cliquez ici.

Septembre marque le 350e anniversaire du grand incendie de Londres, un brasier qui a détruit plus de 65 000 maisons et 13 000 bâtiments, dont le Royal Exchange et l’originale cathédrale Saint-Paul.

Le feu a commencé aux premières heures du dimanche 2 septembre 1666, dans la maison de Thomas Farynor (alias Farrinor), le boulanger du roi, à Pudding Lane, près de London Bridge. Aidé par un fort vent d’est couplé à un air sec et poussiéreux, le feu a fait rage pendant trois jours, au terme desquels 100 000 personnes se sont retrouvées sans abri.

Officiellement, seule une poignée de personnes sont mortes dans l’incendie, mais le véritable bilan est probablement beaucoup plus élevé.

Cet épisode Witness rassemble les récits de première main du diariste Samuel Pepys et de l’écolier William Taswell, qui ont vu l’incendie dévaster la ville. Nous entendons également Meriel Jeater, une experte du Musée de Londres.

Pour écouter, cliquez ici.

Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier humain à voyager dans l’espace, effectuant un vol orbital de 108 minutes dans son vaisseau spatial Vostok 1.

Vêtu d’une combinaison spatiale orange vif et d’un casque portant l’inscription « CCCP » peinte en rouge (qui le marquait en tant que citoyen soviétique afin qu’il soit reconnu après avoir sauté en parachute pour se mettre à l’abri après son éjection du vaisseau spatial), Gagarine, âgé de 27 ans, s’est élancé en lançant le mot « Poyekhali ! ». (Allons-y !).

Sergei Khrouchtchev, le fils de Nikita Khrouchtchev, qui était le premier ministre soviétique à l’époque du vol de Gagarine, a déclaré à BBC News en 2010 : « Quand on regarde la réaction des Moscovites, où tout le monde était dans les rues, sur les toits des bâtiments et aux fenêtres, je comparerais cette célébration au jour de la victoire du 9 mai (la fin de la Seconde Guerre mondiale pour l’Union soviétique) ».

Dans cet épisode, Witness explore comment le jeune cosmonaute est devenu une célébrité mondiale instantanée et une tête d’affiche des réalisations technologiques soviétiques.

Pour écouter, cliquez ici.

6

Les sorcières de Salem

Entre juin et septembre 1692, quelque 19 hommes et femmes ont été reconnus coupables de sorcellerie et exécutés dans la petite communauté religieuse de Salem, dans le Massachusetts, au nord-est de l’Amérique. Une horreur qui a choqué le monde entier, les procès de sorcières de Salem ont engendré des centaines de films, de livres, d’articles savants et de pièces de théâtre, y compris l’œuvre acclamée d’Arthur Miller en 1953, The Crucible.

Les hommes et les femmes exécutés ont été condamnés sur les preuves fallacieuses d’un groupe de jeunes filles du village qui prétendaient avoir été ensorcelées. La paranoïa, alimentée par les querelles familiales en cours et les attaques des Amérindiens, s’est transformée en une vague d’hystérie qui s’est rapidement propagée dans tout le Massachusetts colonial. 150 autres hommes, femmes et enfants furent accusés au printemps 1692, et n’échappèrent à la potence qu’en avouant.

Pour en savoir plus, cliquez ici.

7

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale

Combattue par plus de 30 nations à une échelle géographique jamais vue auparavant, la Première Guerre mondiale a sans doute été le premier conflit véritablement mondial. Elle a coûté la vie à plus de neuf millions de soldats et à un nombre inconnu de civils et, selon le Musée impérial de la guerre, « a modifié à jamais le paysage social et politique du monde ».

La Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Allemagne le 4 août 1914 après des semaines de tension suite à l’assassinat de Franz Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, à Sarajevo le 28 juin. Au cours des mois suivants, alors que l’Europe s’enfonçait dans la guerre, il est devenu évident que la guerre ne serait pas « gagnée avant Noël ».

Utilisant des enregistrements d’archives de témoins oculaires d’Allemagne, de France, de Grande-Bretagne et de Belgique, cet épisode de Witness raconte le début d’une guerre qui allait dévaster une génération.

Pour écouter, cliquez ici.

8

Jack l’Éventreur

En quelques semaines seulement, en 1888, un tueur en série surnommé « Jack l’Éventreur » mutile et tue cinq prostituées dans l’East End de Londres. La panique s’empare de la ville tandis que la police se lance à la recherche du tueur et que les spéculations vont bon train quant à son identité. Jack était-il un médecin, un juif, un étranger, un boucher ? Jack était-il en fait Jill ? Une théorie a même lié les meurtres au petit-fils de la reine Victoria, le prince Albert Victor.

Pourtant, malgré l’interrogatoire de dizaines de suspects, la police n’a réussi à condamner personne pour ces meurtres et, à ce jour, l’identité du tueur reste un mystère.

Ici, à l’aide de témoignages contemporains, Simon Watts décrit comment Jack l’Éventreur a traqué les rues du Londres victorien.

Pour écouter, cliquez ici.

9

Tombeau de Toutankhamon

Peut-être la plus grande découverte archéologique de tous les temps, en 1922, l’archéologue britannique Howard Carter et son équipe ont trouvé le tombeau intact d’un pharaon égyptien de la 18e dynastie : Toutankhamon.

La seule tombe non inondée d’un pharaon encore trouvée dans la Vallée des Rois, la tombe était remplie d’objets, y compris des statues et des œuvres d’art – si nombreux, en fait, qu’il a fallu 10 ans pour les cataloguer.

La découverte de 1922, dit le critique d’art Alastair Sooke, a déclenché une frénésie mondiale pour l’Égypte ancienne. « Un engouement pour l’exotisme égyptien a convulsé l’Occident, infiltrant à la fois la haute et la basse culture à travers les domaines de la musique, des beaux-arts, de la mode, du cinéma et de la conception de meubles. »
Carter est devenu une célébrité mondiale, faisant une tournée en Amérique en 1924 pour donner des conférences sur ses découvertes.

Cet épisode de Witness explore le compte rendu détaillé de Carter sur sa découverte.

Pour écouter, cliquez ici.

10

Le bombardement d’Hiroshima

Le 6 août 1945, l’Amérique a largué une bombe nucléaire sur la ville japonaise d’Hiroshima, tuant environ 135 000 personnes. Dans les trois premières secondes, explique l’expert Stephen Walker, des milliers de personnes ont été incinérées alors que la température au point d’éclatement atteignait 60 millions de degrés centigrades, soit 10 000 fois plus chaud que la surface du soleil.

L’attaque a été suivie trois jours plus tard par une deuxième bombe atomique larguée sur la ville de Nagasaki, qui a tué au moins 50 000 personnes, bien que, selon certaines estimations, jusqu’à 74 000 soient mortes.

De nombreux survivants ont souffert des symptômes de la maladie des radiations, qui comprennent des vomissements, de la fièvre, de la fatigue, des saignements des gencives, des cheveux clairsemés, des diarrhées et, dans les pires cas, la mort.

Ici, Witness présente un récit à la première personne, issu des archives de la BBC, d’une jeune écolière japonaise qui a survécu à l’attaque d’Hiroshima.

Pour écouter, cliquez ici.

11

L' »exécution » d’Oliver Cromwell

C’est sans doute l’un des moments les plus remarquables de l’histoire : en 1661, le corps d’Oliver Cromwell est exhumé de l’abbaye de Westminster pour être « exécuté » pour trahison.

À peine deux ans et demi plus tôt, en novembre 1658, Cromwell avait eu droit à des funérailles nationales à Westminster. Officier des Roundheads (armée parlementaire) au début de la guerre civile à l’été 1642, Cromwell est ensuite devenu l’une des figures clés du conflit et a joué un rôle de premier plan dans le procès puis la décapitation de Charles Ier. Après l’exécution du roi, une république fut déclarée, connue sous le nom de Commonwealth d’Angleterre.

Comment, alors, le corps de Cromwell en est-il venu à être déterré et symboliquement exécuté ? Witness enquête….

Pour écouter, cliquez ici.

Publicité

Witness de la BBC World Service est disponible sur BBC iPlayer. Pour en savoir plus, cliquez ici.

Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en mai 2016

.