Plus que toute autre chose, l’argent a changé les sports professionnels au cours des années 1970. Dans le football et le baseball, les contrats de télévision lucratifs ont entraîné des changements dans les règles et un allongement de la saison. Les éliminatoires dans les deux sports ont prolongé les saisons et ont généré d’énormes revenus. Les joueurs voulaient une part de ces revenus accrus et les syndicats de joueurs se sont organisés pour exiger des salaires plus élevés et une plus grande liberté de mouvement d’une équipe à l’autre. Au baseball, une politique appelée « free agency » a permis de déplacer les joueurs et a aidé un certain nombre d’entre eux à atteindre des salaires d’un million de dollars par an ou presque.
Le baseball professionnel était dominé par les Reds de Cincinnati, dirigés par Pete Rose (1941-), et les Orioles de Baltimore, dirigés en 1970 et 1971 par Frank Robinson (1935-), qui deviendra le premier manager noir du baseball en 1975, avec les Indians de Cleveland. Les excellentes performances d’équipes novatrices comme les Oakland A’s et les Pittsburgh Pirates font de cette décennie un moment passionnant pour le baseball. Dans le football professionnel, les Steelers de Pittsburgh sont l’équipe à battre, mais peu d’équipes le font. Les Steelers ont remporté quatre Super Bowls. Les principaux joueurs de la décennie sont O. J. Simpson (1947-), Roger Staubach (1942-), « Mean » Joe Greene (1946-) et Terry Bradshaw (1948-). Le basket-ball professionnel connaît un certain déclin au cours de la décennie, malgré le jeu de la superstar Julius « Dr. J » Erving (1950-) des 76ers de Philadelphie. Le hockey professionnel a commencé à gagner en popularité, même s’il n’a jamais pu rivaliser avec les trois grands sports. Le football et le basket-ball universitaires sont également restés extrêmement populaires, et de nombreux matchs ont été diffusés à la télévision.
En dehors des principaux sports professionnels et universitaires, la plus grande histoire sportive de la décennie a peut-être été la « Bataille des sexes », un match de tennis entre la grande dame Billie Jean King (1943-) et le professionnel masculin vieillissant Bobby Riggs (1918-1995). King a remporté le match – et 100 000 dollars. Le tennis féminin progresse rapidement au cours de la décennie, grâce au jeu passionnant de stars telles que Chris Evert (1954-) et Tracy Austin (1962-). Dans le domaine de la course automobile, Janet Guthrie (1938-) est devenue la première femme à participer à l’Indianapolis 500 en 1977 ; elle s’est classée dix-huitième. Les athlètes noirs ont continué à faire des progrès, gagnant des salaires comparables à ceux des athlètes blancs et établissant des records importants. Aucun record n’était plus frappant que celui qu’Henry Aaron (1934-) a établi au début de 1974 lorsqu’il a dépassé Babe Ruth (1895-1948) pour le record de home-run de tous les temps.
Les sports et les jeux n’étaient cependant pas réservés aux professionnels. Dans les années 1970, des millions d’Américains se sont mis au jogging ou à l’aérobic afin d’améliorer leur forme physique. Ces deux activités ont produit des industries à part entière pour fournir des chaussures, des vêtements et des cassettes vidéo aux Américains qui faisaient de l’exercice.
Les jeux vidéo sont devenus une nouvelle source importante de divertissement dans les années 1970. Les flippers étaient disponibles dans les salles de billard et dans d’autres endroits depuis des années, mais le jeu vidéo a apporté le jeu à la maison. Des millions d’Américains ont acheté le nouveau système de jeu Atari, qui leur permettait de jouer à un jeu graphiquement primitif appelé « Pong ». Dans « Pong », les joueurs utilisent une pagaie rudimentaire pour faire rebondir une balle sur un écran. De meilleurs jeux, cependant, allaient bientôt arriver.