Dites « Raceabout » et la réponse pavlovienne est invariablement Mercer, tout comme « Bearcat » dit Stutz. Comme il se doit, ces deux voitures étaient de grandes rivales. Il est difficile de savoir laquelle était la plus performante. Visuellement, le Raceabout était le vainqueur incontestable.
Le triomphe esthétique de la Mercer est intéressant parce qu’il n’y a pas grand-chose à la voiture – un capot à l’avant, un réservoir d’essence à l’arrière, des ailes le long, un couple de sièges baquets entre les deux, un pare-brise monocle pour le conducteur. C’était le strict minimum pour une voiture de sport, mais leur symétrie est sublime – et leur look moins brutal que celui de la Bearcat.
À l’intérieur du cockpit se trouvent les pédales d’embrayage et de frein et le volant ; à l’extérieur, les leviers de vitesse et de frein et la pédale d’accélérateur. Capable de rouler à plus de 70 mph, la Raceabout préférait aller que de s’arrêter. Comme la plupart des machines sportives de l’époque, les freins étaient un point faible – bien que le fait de taper sur la pédale et de tirer fort sur le levier à main évitait généralement le désastre. La Raceabout était une automobile pour le conducteur. Le passager s’accrochait à sa vie.
Les Mercers étaient construites dans la ville de Trenton, dans le comté de Mercer, au New Jersey. L’entreprise était soutenue par les familles Roebling et Kuser, qui avaient déjà construit le pont de Brooklyn. L’idée du Raceabout appartenait à Washington A. Roebling II ; sa réalisation à l’ingénieur talentueux et autodidacte Finley Robertson Porter. Les Raceabouts représentaient environ 150 des quelque 500 voitures produites annuellement par la Mercer. En 1911, les Raceabouts ont remporté cinq grandes courses… sur les six auxquelles ils ont participé. En 1912, le pilote professionnel Ralph De Palma a établi huit nouveaux records de classe mondiale avec une Raceabout à Los Angeles, tandis que le pilote amateur Spencer Wishart en a acheté une sur le plancher de la salle d’exposition dans l’Ohio pour 2500 $ et a rapidement établi quatre autres records à Columbus.
Le succès de la Raceabout a incité Mercer à développer des versions spéciales pour la compétition. La plupart des historiens considèrent que la bataille Bearcat-Raceabout qui s’ensuit est un match nul. Entre-temps, en 1914, Eric Delling, le successeur de Porter chez Mercer, a redessiné la Raceabout en passant d’un moteur à tête en T à un moteur à tête en L et a ajouté des commodités telles que des portes, un pare-brise pleine longueur, une banquette et même des amortisseurs. Il était maintenant possible, selon la compagnie, d’enfiler une aiguille à la vitesse. Pourtant, un vrai sportif préférait la tête en T de Porter… et s’accrocher à sa vie.