Lorsqu’il entre au Sénat américain en 1899 à l’âge de 36 ans, Albert Jeremiah Beveridge (1862-1927) est salué comme l’un des jeunes leaders américains les plus influents. Partisan de l’impérialisme américain à l’étranger, il prévoyait la croissance de l’Amérique en tant que puissance mondiale au début du vingtième siècle. Au cours de sa carrière politique, Beveridge est devenu un partisan des politiques sociales progressistes, œuvrant à la promulgation de lois sur l’alimentation pure, le travail des enfants et la réforme des tarifs. Ses travaux ultérieurs en tant qu’historien lui ont valu une large reconnaissance.
Brillant orateur et leader politique charismatique, le sénateur américain Albert J. Beveridge s’est d’abord fait connaître en 1898 en tant que fervent défenseur de l’expansion américaine à l’étranger. Ses efforts pour assurer une présence coloniale aux États-Unis étaient enracinés dans un nationalisme profondément ancré et une foi dans les grandes entreprises. Au fil du temps, cependant, Beveridge s’est mué en critique des élites politiques et économiques américaines, rejoignant des réformateurs républicains partageant les mêmes idées pour aider à lancer le mouvement progressiste du début des années 1900. Après avoir quitté le Sénat, il se lance dans une seconde carrière d’historien, auteur de biographies très remarquées de John Marshall et d’Abraham Lincoln.
Jeune orateur remarquable
Né dans une ferme du comté de Highland, dans l’Ohio, le 6 octobre 1862, Beveridge est l’enfant unique de Thomas Henry Beveridge (agriculteur et soldat de l’Union) et de sa seconde épouse, Francis Parkinson Beveridge. En 1865, la famille déménagea dans une autre ferme du comté de Moultree, dans l’Illinois, où le fils grandit dans des conditions difficiles. À l’âge de 14 ans, il travaillait comme ouvrier ferroviaire et, quelques années plus tard, il dirigeait une équipe d’exploitation forestière. Déterminé à s’élever au-dessus de ses origines pauvres, Beveridge étudia les œuvres classiques de Plutarque et de César, ce qui lui valut d’être parrainé financièrement par l’Ashbury College de l’Indiana (aujourd’hui DePauw University). Alors qu’il était encore étudiant, il a acquis une renommée locale en tant qu’orateur politique, soutenant le candidat républicain à la présidence James G. Blaine en 1884. Même dans ses premiers discours, le nationalisme fervent de Beveridge et son soutien à un gouvernement fédéral fort étaient évidents.
Beveridge a ensuite obtenu un diplôme de droit en 1887. La même année, il s’installe à Indianapolis et épouse une autre étudiante d’Ashbury, Katherine Langsdale. Spécialisé dans les affaires civiles, il devient rapidement un membre important du barreau de l’Indiana, affrontant parfois l’ex-président Benjamin Harrison comme avocat de la partie adverse. Beveridge continue également à s’élever dans les cercles du parti républicain, prenant largement la parole pendant les campagnes présidentielles de 1892 et 1896. Ses oraisons bien raisonnées mettaient l’accent sur des phrases courtes et incisives et contrastaient avec les styles de discours plus ornés de l’époque. À l’âge de 30 ans, il était considéré comme l’un des principaux orateurs politiques des États-Unis.
En 1898, Beveridge acquit une renommée nationale en tant que défenseur persuasif de l’expansion coloniale américaine après la guerre hispano-américaine. Ses appels au sens du destin outre-mer de son pays avaient une qualité visionnaire. Beveridge considérait que le contrôle de Cuba et des Philippines était essentiel à l’expansion commerciale américaine au XXe siècle. Dans son célèbre discours de 1898 intitulé « La marche du drapeau », il ridiculise l’idée que les anciennes possessions de l’Espagne puissent se gouverner elles-mêmes. « Allons-nous rendre ces gens aux mains empestées dont nous les avons arrachés ? » demandait-il. « Allons-nous les sauver de ces nations pour leur donner l’autonomie de la tragédie ? Ce serait comme donner un rasoir à un bébé et lui dire de se raser lui-même. »
Sénateur américain à 36 ans
Ces déclarations audacieuses ont contribué à faire avancer la carrière politique de Beveridge. En 1899, il surpasse plusieurs titulaires de mandats vétérans pour devenir le choix républicain pour le poste de sénateur américain de l’Indiana. Son élection à l’âge de 36 ans fait de lui l’un des plus jeunes députés de l’histoire américaine. Dès le début, Beveridge s’est distingué de ses collègues par son audace et son indépendance. Quelques mois avant de prendre son siège au Sénat, il s’est rendu aux Philippines, pays déchiré par la guerre, pour constater de visu la situation. Il est rapidement devenu une voix importante dans la politique étrangère américaine, attirant bien plus d’attention que la plupart des sénateurs débutants. L’éloquence avec laquelle il exhorte l’Amérique à accepter sa place en tant que puissance mondiale prend un ton messianique. « Nous ne renoncerons pas à notre rôle dans la mission de notre race, dépositaire, sous Dieu, de la civilisation du monde », a-t-il déclaré à ses collègues sénateurs dans un discours prononcé le 9 janvier 1900. « Et nous irons de l’avant dans notre travail, non pas en hurlant nos regrets comme des esclaves fouettés à leurs fardeaux, mais avec gratitude pour une tâche digne de nos forces, et en remerciant le Dieu tout-puissant de nous avoir marqués comme son peuple élu, pour dorénavant diriger la régénération du monde. »
Alors que les manières autodramatisantes de Beveridge irritaient certains anciens républicains, il était apprécié comme un ferme partisan de la politique économique conservatrice et de l’expansion outre-mer. Beaucoup lui prédisent de grandes choses, y compris la présidence. Se rappelant les premiers jours de Beveridge au Sénat, le journaliste William Allen White écrivit dans son autobiographie de 1946 : « C’était un jeune homme enthousiaste… . Son ambition était évidente et parfois un peu ridicule, mais toujours innocente et impudique comme les indécences d’un enfant. C’était une personnalité chaleureuse, douce, aimable. »
Au début des années 1900, Beveridge commence progressivement à s’éloigner de son soutien inconditionnel aux grandes entreprises américaines. Croyant depuis longtemps en un gouvernement fédéral activiste, il cherchait désormais à orienter ses pouvoirs vers la régulation de l’industrie et du commerce. Après sa réélection en 1905, il a travaillé au Sénat pour réviser les lois sur les tarifs et renforcer le pouvoir de la Commission du commerce interétatique de fixer les tarifs ferroviaires. Il s’est particulièrement distingué en soutenant l’inspection des viandes et les lois sur le travail des enfants, ce qui lui a valu l’opposition des intérêts des entreprises de conditionnement de la viande et des fabricants. Beveridge commence également à critiquer l’influence excessive des grandes entreprises en politique. « Je ne m’oppose pas au capital », écrit-il dans un article de magazine en 1906. « Je le défends – mais laissez-le s’occuper de ses propres affaires. Et la vie publique et la législation spéciale à son profit ne sont pas ses affaires…
Progressive Leader
Dans ces batailles et d’autres, Beveridge avait un allié parfois inconstant dans le président Theodore Roosevelt. En 1907, il était devenu une figure de proue du mouvement progressiste naissant, s’efforçant d’inciter Roosevelt à soutenir la législation réformiste. Aidé par Robert M. LaFollette (Wisconsin), Jonathan P. Dolliver (Iowa), Moses Clapp (Minnesota) et d’autres insurgés du Sénat, il s’attaque au pouvoir bien établi de la vieille garde républicaine et à ses liens étroits avec les grandes entreprises. Ses combats avec l’autocratique sénateur Nelson W. Aldrich de Rhode Island furent particulièrement âpres. Malgré cela, il reste fidèle à son parti et fait vigoureusement campagne pour le candidat républicain à la présidence William H. Taft en 1908. Il perd cependant ses illusions lorsque Taft soutient le projet de loi tarifaire Payne-Aldrich, que les progressistes considèrent comme une tentative de bloquer une réforme tarifaire significative. Les affrontements de Beveridge avec les dirigeants de la vieille garde lui aliènent les républicains les plus conservateurs de l’Indiana, ce qui entraîne sa défaite lors de sa réélection en 1911.
Bien qu’écarté du Sénat, Beveridge reste une force en politique, soutenant la candidature de Roosevelt à l’investiture républicaine pour la présidentielle de 1912 et sa candidature ultérieure en tant que leader du parti progressiste (ou » Bull-Moose « ) nouvellement formé. Il prononce le discours d’ouverture de la convention nationale du parti à Chicago, se prononçant en faveur de « la fraternité sociale contre l’individualisme sauvage… l’entraide au lieu d’une concurrence effrénée ». Beveridge s’est présenté comme candidat progressiste au poste de gouverneur de l’Indiana cet automne-là. En fin de compte, cependant, lui et Roosevelt furent tous deux battus.
Beveridge consacra une grande partie des deux années suivantes à faire des progressistes un parti viable. Il a mené une campagne intensive pour ses candidats et a fait une candidature infructueuse pour son ancien siège au Sénat américain de l’Indiana en tant que candidat du parti en 1914. Deux ans plus tard, cependant, Roosevelt met effectivement fin au Parti progressiste en refusant d’accepter sa nomination à la présidence. Beveridge revient dans le giron républicain cette année-là, bien qu’il soutienne la position anti-interventionniste du démocrate Woodrow Wilson dans la Première Guerre mondiale, ainsi que de nombreuses politiques intérieures de ce dernier. Il s’est prononcé contre la suppression des dissidents politiques après l’entrée en guerre des États-Unis en 1917. Surtout, il s’opposa activement à la participation américaine à la Société des Nations, la dénonçant comme un abandon de la souveraineté nationale.
Gagné une reconnaissance en tant qu’historien
En 1922, Beveridge se présenta une nouvelle fois au Sénat américain dans l’Indiana, remportant la primaire républicaine mais perdant face au démocrate Samuel M. Ralston lors de l’élection générale. Se détournant de la politique active, il se consacre presque exclusivement à l’écriture de l’histoire pour le reste de sa vie. Sa carrière d’auteur débute en 1903 avec la publication de The Russian Advance, une étude de la politique internationale. What Is Back of the War (1915) rassemble une série d’entretiens avec des dirigeants européens et suscite quelques critiques pour son penchant supposé pro-allemand. The Life of John Marshall (quatre volumes, 1916-1919) est considéré comme son œuvre la plus importante. Bénéficiant de recherches minutieuses, cette biographie du grand président de la Cour suprême des États-Unis a montré que son auteur était un prosateur élégant et méticuleux et un historien avisé. Succès critique et commercial, The Life of John Marshall remporte le prix Pulitzer en 1920.
Pour son prochain sujet littéraire, Beveridge se tourne vers Abraham Lincoln. En passant au crible des documents et des lettres inédits, il a constaté que nombre de ses propres convictions politiques de longue date ont été modifiées au cours du processus. En fin de compte, Beveridge s’est débarrassé du culte du héros qui entourait Lincoln et a découvert qu’il était un homme politique et un être humain complexe et imparfait. Il était encore en train de réécrire son manuscrit lorsqu’il est mort d’une crise cardiaque à son domicile d’Indianapolis le 27 avril 1927. Bien qu’il soit resté incomplet, son Abraham Lincoln, 1809-1858(deux volumes, 1928) a été une contribution substantielle à l’étude de Lincoln.
Esprit politique vraiment indépendant, Beveridge adhérait à une foi fortement nationaliste qui embrassait à la fois des réformes sociales libérales et une politique étrangère agressive. Ses contemporains se souviennent de lui pour son énergie intense et sa confiance en soi, surtout au début de sa carrière politique. Le journaliste Mark Sullivan écrit dans ses mémoires : « En tout temps, en toute circonstance, Beveridge avait le sens des responsabilités à l’égard des États-Unis, le souci qu’ils soient bien gérés, le souci qu’aucun mal ne leur arrive. »
Livres
Bowers, Claude G., Beveridge et l’ère progressiste, Houghton Mifflin, 1932.
Leech, Margaret, Aux jours de McKinley, Harper &Frères, 1959.
Morris, Edmund, Theodore Rex, Random House, 2001.
The Record of American Diplomacy, édité par Ruhl J. Bartlett, Alfred A. Knopf, 1948.
Sullivan, Mark, L’éducation d’un Américain, Doubleday, Doran & Co, 1938.
White, William Allen, The Autobiography of William Allen White, Macmillan, 1946. □