Samuel S. T. Pressman voulait construire un jardin alimentaire sur le toit de son appartement de Clinton Hill depuis des années. L’artiste et sculpteur avait vécu dans une ferme quand il était plus jeune et avait étudié les systèmes environnementaux durables à Pratt. Mais dans une ville à la mentalité » le temps c’est de l’argent « , il n’a jamais trouvé le bon moment pour lancer son projet passionnel.
Cela a changé lorsque New York a subi un ordre de pause à l’échelle de l’État à la mi-mars. Désormais, Samuel’s Food Gardens s’attaque au problème de l’insécurité alimentaire de la ville en fournissant des fruits, des légumes et des herbes fraîches aux jardins communautaires qui militent pour la sécurité alimentaire. « Je voulais explorer ce qu’est la situation de vie de la plupart des gens ici », a déclaré Pressman, « où ils n’ont pas de terrain et n’ont presque pas d’espace extérieur qu’ils possèdent, et comment ils peuvent encore être en mesure de cultiver un peu de nourriture en utilisant un système qui est conçu pour permettre réellement de faire pousser plus de nourriture que vous ne le pensez par pied carré. »
Au début de la pandémie de Covid-19, les préoccupations concernant la chaîne d’approvisionnement alimentaire ont commencé à augmenter à l’échelle nationale, alors que des produits alimentaires populaires s’envolaient des étagères et que les files d’attente dans les épiceries atteignaient des longueurs alarmantes. Cette panique, associée à une soudaine abondance de temps et à une détresse collective à l’idée de se rendre dans des supermarchés bondés, a contribué à une montée en puissance des jardins potagers et des initiatives agricoles privées. Même si l’anxiété apocalyptique a commencé à se calmer, l’engouement pour le jardinage n’a pas semblé s’arrêter. Avec au moins 10 millions de personnes de plus au chômage aux États-Unis par rapport aux chiffres d’avant l’apocalypse, nourrir les familles continue d’être au sommet de la liste des priorités de chacun.
Malgré ses minuscules espaces de vie et ses gratte-ciel à profusion, NYC ne fait pas exception à la tendance du jardinage. Des résidents comme Pressman ont commencé à utiliser les espaces sur les toits, les patios et même les bords des immeubles classiques de style Brooklyn pour créer plus d’espaces verts dans le quartier.
Ayant déjà travaillé avec les Amis du jardin communautaire de Brook Park dans le Bronx et ayant conçu et dirigé la construction du jardin communautaire de Newkirk dans le centre de Brooklyn, Pressman a toujours trouvé des moyens de soutenir les communautés mal desservies et de plaider pour une culture alimentaire communautaire inclusive. Il a lancé Samuel’s Food Gardens non pas pour vendre les aliments qu’il cultive, mais pour poursuivre son travail avec les jardins communautaires et aider les particuliers ayant des espaces de jardinage privés à maximiser leurs espaces et à tirer le meilleur parti de leurs cultures à long terme.
Les New-Yorkais s’engagent avec la nourriture de nouvelles façons. Cela a conduit à un pic des ventes de produits sur les trois toits verts exploités par Brooklyn Grange Rooftop Farm, et à une demande accrue pour leurs services de conception, d’installation et d’entretien des espaces verts privés. « Je pense qu’il y a, dans une certaine mesure, un processus de reconnexion avec les plaisirs simples et, en ce qui concerne la cuisine, cela signifie des ingrédients frais de très haute qualité qui sont bons pour vous », a déclaré Anastasia Cole Plakias, cofondatrice et directrice de l’exploitation de la ferme urbaine. « Je pense qu’il y a cette prise de conscience que les chaînes d’approvisionnement ont un rôle à jouer dans notre reprise ici. »
En dix ans d’activité, Brooklyn Grange a vendu plus de 400 000 livres de produits par le biais de marchés fermiers hebdomadaires situés à Sunset Park, Greenpoint et Long Island City, d’un programme CSA où les gens obtiennent la récolte de la ferme par le biais d’un plan d’abonnement saisonnier, et d’une initiative seed-to-plate qui fournit des aliments aux restaurants et détaillants locaux.
Cole Plakias dit que Brooklyn Grange devait vendre environ 100 000 livres de produits cette année, mais une fois que les restaurants ont commencé à fermer à travers la ville et que les événements en personne se sont arrêtés, le modèle d’affaires de la ferme a dû rapidement s’éloigner des cultures de restaurant pour se tourner vers l’alimentation et la nutrition de la communauté.
« Nous voyons beaucoup d’intérêt de la part des gens pour nous faire convertir leurs espaces extérieurs en espaces de production alimentaire, ou en espaces verts plus habitables », a déclaré Cole Plakias. « Nous constatons un énorme intérêt pour les services d’entretien des jardins, car les gens reconnaissent la valeur des espaces verts urbains. »
L’entreprise a réussi à obtenir de multiples partenariats qui permettent non seulement de maintenir leurs fermes en activité, mais aussi de garder les restaurants ouverts et d’assurer l’accessibilité des aliments. L’entreprise de chaussures de Tasmanie Blundstone a financé une saison complète de dons de produits et a permis de garder les agriculteurs et le personnel employés. Pour fournir une aide alimentaire d’urgence, Brooklyn Grange s’est associé à Rethink (leurs voisins de Brooklyn Navy Yard) et à Food Issues Group, deux organisations qui se consacrent à la mise en place de systèmes alimentaires équitables dans la ville de New York et au maintien de l’emploi des travailleurs des restaurants, en particulier pendant une pandémie mondiale.
Avec un plus grand nombre de New-Yorkais cuisinant à la maison, la demande de produits frais sur les marchés fermiers et par le biais des programmes CSA a régulièrement augmenté pendant la pandémie, dit Cole Plakias. Ajoutez à cela une augmentation spectaculaire de la demande pour les ateliers d’agriculture virtuelle et de compostage de la ferme.
Il y a eu une variété d’opportunités d’apprentissage en ligne pour les futurs jardiniers de la ville. GrowNYC, qui enseigne aux citadins comment entretenir les jardins urbains depuis des années, propose des cours virtuels, et le jardin botanique de New York a commencé à organiser des ateliers virtuels après sa fermeture en mars (le jardin doit rouvrir le 28 juillet).
La Union Street Farm, près de l’angle de Union Street et de Rochester Avenue à Crown Heights, offre également des cours de jardinage gratuits en personne et du bénévolat ouvert, donnant aux résidents locaux une expérience pratique de la culture et de l’entretien d’un jardin complet. « Nous effectuons certaines tâches qui doivent être réalisées dans le jardin et, à travers ce travail, nous parlons de jardinage », a déclaré Garrison Harward, qui a commencé son travail à la ferme d’Union Street en 2016. « C’est ouvert à tout ce que quelqu’un veut apprendre ».
L’amour de Garrison Harward pour le jardinage a été influencé par le jardin de sa propre famille dans sa ville natale de Californie. En 2010, en tant que volontaire en agriculture durable pour le Peace Corps au Sénégal, il a commencé à étudier l’agriculture régénérative et différentes méthodes de systèmes agricoles pour le gain économique et la sécurité alimentaire. Ce technicien d’éclairage indépendant entretient la ferme de Union Street depuis cinq ans, après qu’elle lui a été donnée par deux collègues voisins trop âgés pour l’entretenir.
Harward privilégie le jardinage sans labour, ce qui signifie qu’il ne retourne pas le sol et ne perturbe pas la structure construite par les bactéries et les champignons. En plus d’être plus sain pour les plantes, cela conduit à une très bonne infiltration de l’eau, selon Harward. « Chaque goutte d’eau qui tombe sur le lit de la plante reste exactement là où elle est – je n’ai aucun écoulement qui va dans les bassins versants de New York, ce qui est respectueux de l’environnement. Je ne mets pas de nitrates dans le bassin versant, toutes ces façons dont l’agriculture contribue à la prolifération des algues et à la mort des poissons. »
Harward croit qu’il y a eu une augmentation marquée du jardinage depuis la pandémie, ce qui amène plus de gens à s’adresser à lui pour obtenir des conseils et des ressources. Au départ, il fournissait des semis à ses voisins qui souhaitaient cultiver leur propre nourriture, puis il a commencé à les distribuer dans tout le pays. Jusqu’à présent, il a envoyé huit variétés de graines à environ 120 personnes qui l’ont contacté sur Instagram. Il a même lancé un groupe Facebook intitulé « NYC Gardening Resources », où il aide virtuellement les jardiniers débutants et expérimentés.
La récolte de la Union Street Farm est gratuite pour quiconque visite ou tombe par hasard sur ses portes. Bien que Harward tienne des marchés de producteurs gratuits tous les dimanches pour que les gens puissent ramener chez eux les fruits, les légumes et les herbes qu’il cultive, il invite les gens à prendre autant qu’ils en ont besoin, quand ils en ont besoin.
« Je pense qu’il y a beaucoup de prise de conscience que nous n’avons pas besoin de tout lier à une transaction financière », a expliqué Harward. « Il y a tellement de façons différentes de se soutenir mutuellement. Comme, nous échangeons des biens, nous échangeons de la culture, nous échangeons des connexions au sein de notre quartier et si cela ne doit pas être monétisé, alors pourquoi le faire ? »
Cette éthique n’est pas rare dans les espaces verts de la ville de New York, où des jardiniers passionnés comme Harward et Pressman espèrent rendre leur dur labeur et leurs talents agricoles accessibles à tous. Pressman et son équipe Circular Communities développent actuellement des projets tels que le Micro Food Hub, qui promeut l’équité sociale dans la sphère agricole et facilite la production et l’échange de nourriture en connectant les jardins communautaires, les producteurs alimentaires, les restaurants et les consommateurs via une plateforme numérique. Il espère également organiser des visites scolaires dans son jardin alimentaire afin de susciter une passion pour la culture alimentaire chez les étudiants et les jeunes. Pressman a également l’intention d’expédier des kits de plantation DIY à l’avenir et de fournir des outils pédagogiques qui enseignent les bases de l’utilisation des petits espaces – y compris les serres pendant l’hiver – pour maximiser la croissance des aliments de manière efficace et rentable.
« Il y a cette relation spéciale que vous devez avoir avec les plantes pour pouvoir les aider et les former », a déclaré Pressman. « Cela ouvre en quelque sorte une toute nouvelle porte pour la façon dont les humains se sentent réellement émotionnellement autour de la nature et je pense que les gens recherchent cela en ce moment, ils ne savent peut-être pas exactement comment l’introduire dans leur maison. »