La mystique des Upper Falls attire, ose les jeunes
By Jeff Woodburn
Pendant des générations, les jeunes ont été attirés et osés par les Upper Ammoonsuc Falls. La plupart ont battu les probabilités avec des sauts défiant la mort depuis des rochers de 25 pieds de haut dans les eaux turbulentes en dessous, certains cependant, n’ont pas été aussi chanceux ou habiles – et eux aussi sont devenus une partie de l’allure et de la mystique de cet endroit.
Upper Falls est l’un des trous de baignade naturels les plus beaux, les plus populaires et les plus dangereux de l’État. Une partie de son attraction est son emplacement accessible près du Mount Washington Hotel and Resort et du pied des pics les plus hauts et les plus mortels du Nord-Est. La frontière entre la station de luxe et la nature sauvage est brouillée par la proximité et l’histoire. Le Resort possédait et utilisait autrefois le terrain qui comprend les chutes, mais a transféré la propriété à la White Mountain National Forest lorsque le maintien de l’ordre et la responsabilité sont devenus des problèmes gênants.
Les chutes sont un joyau géologique créé au cours de millions d’années par la glace et continuent d’être sculptées par le flux constant de l’eau. L’histoire des chutes commence au sommet du mont Washington. Les eaux glacées dévalent le versant ouest de la montagne près de la station de base du Cog Railway par un ruisseau tributaire appelé Deception, puis se déversent dans une série de chutes, de bassins et de gorges qui constituent la rivière Upper Ammonoosuc. Les chutes supérieures comprennent trois trous de baignade qui se trouvent juste en dessous d’une passerelle.
À première vue, les deux plus grands bassins sont les plus impressionnants. Il y a un fort contraste entre les hautes falaises, la rivière serrée et les larges et claires piscines de montagne, puis, en un instant, et à quelques mètres seulement ; cela se transforme en un serein ruisseau gazouillant à hauteur de cheville ou de genou. La plupart des sauts et des plongeons acrobatiques ont lieu dans les deux piscines inférieures, souvent avec un public de baigneurs au soleil et de badauds appréciant le spectacle.
Il est facile de manquer la petite piscine qui tourbillonne au bas de la chute d’eau de 6 pieds. Lorsque l’eau est haute, blanche et écumante, de puissantes forces hydrauliques se développent et peuvent entraîner les nageurs peu méfiants vers le bas et les y maintenir. C’est précisément ce qui est arrivé à une douzaine de jeunes hommes au cours des 40 dernières années. Un examen des comptes rendus des journaux sur nombre de ces incidents montre que la plupart d’entre eux venaient de loin, ne connaissaient pas les risques, n’avaient pas l’expérience de la natation naturelle, de cet endroit particulier, et certains étaient sous l’influence de l’alcool ou de drogues.
Pendant une grande partie des années 1960-90, cette zone a développé une réputation de lieu de fête populaire pour les adolescents et les jeunes adultes, un mélange de locaux, d’employés de la station et de touristes. Par un week-end chaud, il était courant de voir 50 personnes réunies ici. Upper Falls est devenu un périlleux « rite de passage » pour les jeunes hommes, a déclaré le Dr Campbell McLaren, médecin urgentiste à l’hôpital Littleton voisin depuis plus de 30 ans. « La combinaison de la chaleur, des filles et de la bière est dangereuse. Avec la montée d’adrénaline, la capacité cognitive à prendre des décisions raisonnées et à évaluer les risques est réduite des deux tiers. »
De toutes les victimes, une se distingue des autres car sa mort a défié la raison et le schéma établi. Le 4 juin 1972, sous le regard d’amis qui prenaient un bain de soleil, Stephen Gage, un jeune homme de 17 ans de Whitefield, a plongé depuis les rochers près d’un arbre abattu et dans la piscine glaciale en dessous de la chute. Nageur expérimenté, familier des chutes et fils d’un chef de la police locale, le jeune Gage n’a pas pu lutter contre la forte force d’aspiration des chutes. Le « Democrat » a rapporté que les tentatives de récupération étaient si dangereuses que les agents de la conservation « ont déterminé qu’il était dangereux pour les plongeurs en peau de s’aventurer et ils ont été obligés d’utiliser des grappins pour sortir la victime ». Avant la mort de M. Gage, l’agent en chef de la conservation Paul Doherty a déclaré qu’il y avait eu quatre noyades au cours des cinq années précédentes (1967-71.)
Depuis lors, le nombre de noyades semble avoir diminué, peut-être en raison des décès ou de l’affichage de la propriété par l’hôtel Mount Washington. Les panneaux n’ont pas dissuadé les nageurs et le maintien de l’ordre est devenu « une bataille sans fin », a déclaré John Gardiner, qui a été chef de la police de Twin Mountain pendant 21 ans. « Nous étions toujours appelés (par la sécurité de l’hôtel) », ce qui a conduit Twin Mountain à mettre fin à sa relation de police avec Crawford’s Purchase, une ville non constituée en société et sans habitants. À la fin des années 90, la propriété des chutes a été transférée au gouvernement fédéral et le terrain a été ouvert au public. Peu de temps après, deux noyades très médiatisées et une quasi-noyade ont suscité des appels à l’installation d’un panneau d’avertissement. Le lieutenant Doug Gralenski, du service de la pêche et de la chasse, fait remarquer que les signes ne manquent pas. « La menace n’est pas cachée, dit-il, il suffit de regarder en bas. Le poste de garde forestier de Pemigewasset, qui est chargé de l’entretien et de la surveillance d’Upper Falls, évalue périodiquement les risques associés au site. « Le risque », Tom Giles, assistant du Ranger du district, « n’a pas augmenté au point qu’il soit nécessaire (d’instituer) des fermetures, des déviations ou des reculs », Ils ont cependant mis en place une interdiction stricte de l’alcool (passible d’amendes de 5 000 dollars et/ou de 6 mois de prison), érigé un simple panneau d’avertissement et une clôture à barreaux fendus pour délimiter les points d’accès dangereux.
Les décès et les avertissements n’ont jamais semblé dissuader la baignade à Upper Falls, au contraire, elle est devenue de plus en plus populaire. « Le fait que des gens y soient morts est une sorte d’attrait », Jim Covey, responsable de la chambre de commerce de Twin Mountain. « C’est une sorte de curiosité morbide ». Il n’y a pas de panneaux, peu de parking et pas du tout de marketing, et pourtant Betty Gilman, qui tient le stand d’information local, affirme que c’est l’une des destinations locales les plus demandées. « Par une journée chaude, dit-elle, il n’est pas rare d’avoir 4 ou 5 voitures remplies de gens qui cherchent Upper Falls. Les nageurs chevronnés disent qu’ils sont attirés par les chutes en raison de leurs caractéristiques naturelles uniques et non de leur histoire morbide. « C’est un véritable phénomène local », a déclaré Mark Safian, propriétaire d’une entreprise à Twin Mountain et enseignant au lycée. « C’est une série de chutes d’eau et de bassins puissants et fascinants, et il est amusant de s’y baigner. C’est (comme) une montagne russe d’eau qui défie la mort. C’est palpitant, et si vous le faites bien, c’est parfaitement sûr. »
Il y a deux choses que vous devez savoir sur Upper Falls, a déclaré Alex Garneau, un étudiant de Twin Mountain. « Il faut connaître la météo (de la semaine précédente) et connaître l’eau toujours ». Un sondage aléatoire auprès des nageurs aux Chutes, a indiqué que la plupart des gens étaient conscients des dangers, et avaient des moyens simples d’évaluer les risques. Tyler Ramsdell, 18 ans, de Whitefield, montre du doigt un rocher qui crée une limite entre les deux bassins. S’il ne peut pas le voir à cause du niveau élevé de l’eau, il s’en éloigne, non seulement à cause des courants mais aussi du risque de heurter des rochers et des débris qui se déplacent. Parmi les autres signes d’avertissement, citons l’eau blanche, aérée et peu claire et le fait de ne jamais se baigner au printemps, lorsque le niveau de l’eau est généralement élevé et toujours froid, si froid dit A.J. Smith, 20 ans, de Whitefield, » que vous ne pouvez pas reprendre votre souffle. «
De nombreux nageurs chevronnés ont eu ou ont été témoins de problèmes pour d’autres personnes qui auraient très bien pu se terminer tragiquement. Habile dans les loisirs de plein air, Luke Long, de Pottstown, en Pennsylvanie, était aux chutes un jour d’été 2002 qui était si misérablement humide que la zone de baignade était vide. Un homme est apparu au sommet de la corniche et, M. Long et son ami se sont regardés avec étonnement, et M. Long a dit : « il ne va pas sauter dans l’eau maintenant ». Les mâchoires se décrochent ; ils regardent Paul Healy, 38 ans, de Woburn, Massachusetts, « plonger si parfaitement dans la piscine aérée qu’il s’y fond. » Il est remonté à la surface et était « en panique, se débattant et se débattant bruyamment ». M. Long est allé chercher son équipement de sauvetage et a envoyé un spectateur au Cog pour demander de l’aide, puis en un instant M. Healey a refait surface « l’air fatigué et effrayé ». Puis il a disparu pour de bon. M. Long espérait que M. Healey avait trouvé la sécurité dans la grotte en surface derrière les chutes, mais quelques minutes plus tard, il était « expulsé dans la piscine inférieure ». M. Long a tiré le corps sans vie vers les rochers et a commencé la réanimation. M. Healy ne respirait pas, mais avec le temps, il a été réanimé.
Les nageurs naturels vétérans, comme M. Long, disent que « la plus grande erreur que font les gens (lorsqu’ils sont pris dans un tourbillon) est de nager vers la surface. » C’est une tâche impossible, dit-il, « vous devez nager vers le bas (ward) et laisser le courant vous recracher ». « La plupart des observateurs s’accordent à dire que la tendance est à une utilisation plus responsable. Le Dr McLaren, qui suit les activités et les lieux à haut risque, estime que « peut-être que le fait de parler suffisamment (des dangers des chutes) a entraîné des comportements plus prudents ». Charlie Kenison, qui dirige le Cog Railway voisin, visite les chutes depuis 47 ans et a été impressionné par la propreté lors d’une récente visite. « Je n’ai rien vu sur le terrain », a déclaré M. Kenison, « pas même un emballage de chewing-gum. »
Le chef des pompiers de Twin Mountain, Jeff Duncan, est d’accord avec prudence. Il répond généralement aux rapports de noyade, mais aucun au cours de l’année dernière ou jusqu’à présent cette année. Lorsqu’il répond aux appels, il a rarement vu des preuves de consommation d’alcool ou d’accidents résultant du fait que les plongeurs ont heurté des rochers La plupart des appels arrivent tôt le samedi après-midi. Malgré les tendances récentes, le chef Duncan s’inquiète toujours, surtout avec toute la pluie qui est tombée récemment. Historiquement, la plupart des problèmes surviennent à la charnière entre juillet et août. « Sur la base de l’histoire », il ne peut s’empêcher de s’inquiéter. « C’est la période de pointe », dit-il, « on s’y attend presque ».
Quand un avertissement devient un défi…..
–Jeff Woodburn, de Dalton, NH est écrivain indépendant et enseignant.
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