Années 1950

Les années 1950 ont été une décennie de mouvement dans la Major League Baseball. Aucune franchise n’avait changé de ville depuis que les Orioles de Baltimore étaient devenus les Highlanders de New York (l’incarnation originale des Yankees de New York) en 1903. Dans les années 1950, cinq équipes changeront de ville : les Boston Braves déménageront à Milwaukee, WI, en 1953, suivis par les St. Louis Browns qui partiront pour Baltimore, MD, l’année suivante. En 1955, c’est au tour des Athletics de Philadelphie d’échapper au statut de deuxième équipe dans une ville à deux équipes, en partant pour Kansas City, MO. Toutes ces nouvelles villes avaient déjà accueilli des villes de ligue majeure à un moment ou à un autre, même si ce n’était que pour de brèves périodes, mais la véritable surprise a lieu en 1958, lorsque les deux franchises de la National League de New York, les New York Giants et les Brooklyn Dodgers, déménagent sur la côte ouest, pour s’installer respectivement à San Francisco et à Los Angeles, les premières franchises de ligue majeure à s’installer dans ces villes. Le mouvement se poursuivra également dans les années 1960.

Les années 1950 sont la décennie au cours de laquelle la ville de New York est le centre de l’univers du baseball : les équipes de New York remportent les Séries mondiales chaque année de 1950 à 1956, une équipe new-yorkaise perd en 1957, puis gagne à nouveau en 1958. Enfin, en 1959, les Séries opposent les Dodgers de Los Angeles et les White Sox de Chicago, mais bien sûr, les Dodgers ne sont qu’une récente transplantation new-yorkaise ! Ainsi, seuls les Milwaukee Braves de 1957 ont réussi à briser cette mainmise de dix ans. Cependant, le déménagement des Dodgers et des Giants marquera la fin de cette ère, puisque les Yankees seront la seule équipe encore debout dans la Grosse Pomme à partir de 1958. Il faudra une expansion pour qu’une franchise de la Ligue nationale soit à nouveau présente à New York, mais cela ne se fera pas avant la décennie suivante. Parce que New York était la capitale médiatique des États-Unis, toute une industrie de livres et de mémoires a été écrite sur la façon dont il était formidable d’être un fan de baseball à New York au cours de cette glorieuse décennie. The Boys of Summer, de Roger Kahn, publié en 1972, est considéré comme le récit classique de ce point de vue. Il n’a pas été dit que c’était loin d’être le cas pour les fans des autres villes, en particulier dans la Ligue américaine, où la fréquentation était faible en raison de la domination totale des Yankees, mais aussi parce que le circuit junior était généralement plus lent à s’intégrer : le premier joueur afro-américain des Yankees était Elston Howard, en 1955, le premier joueur de couleur des Tigers était Ozzie Virgil, en 1958, et les Red Sox clôturaient glorieusement la parade avec Pumpsie Green en 1959, bien plus d’une décennie après les débuts de Jackie Robinson en 1947. S’il y a un récit qui incarne la frustration des fans de l’AL, ce serait The Year the Yankees Lost the Pennant, qui est devenu la comédie musicale à succès Damn Yankees.

Sans surprise, l’événement le plus célèbre de la décennie a eu lieu à New York : Bobby Thomson a frappé le Shot Heard ‘Round the World sur Ralph Branca pour mettre fin à la série éliminatoire de trois matchs entre les Giants et les Dodgers le 3 octobre 1951. Cependant, la meilleure équipe de la décennie n’était pas de New York : les Indians de Cleveland de 1954 ont établi un record de la Ligue américaine (battu depuis) en remportant 111 matchs en saison régulière. Ils disposent de l’une des meilleures rotations de départ de tous les temps, avec Bob Lemon, Early Wynn, Mike Garcia, Bob Feller et Art Houtteman, mais sont tout de même balayés par les Giants lors des World Series qui suivent. La décennie a également été marquée par la seule victoire des Dodgers en Série mondiale alors qu’ils étaient à Brooklyn, contre les Yankees en 1956, et leur première en tant qu’équipe de la côte ouest, en 1959.

Les grandes vedettes de la décennie sont les trois joueurs de champ centre new-yorkais – Willie Mays, Mickey Mantle et Duke Snider – dont les prouesses ont été reprises plus tard dans la chanson « Talking Baseball (Willie, Mickey et le Duke) » de Terry Cashman, mais aussi les membres de la première génération de joueurs afro-américains du Hall of Famers qui ont joué en Major League Baseball sur les traces de Jackie Robinson, tels que Hank Aaron, Ernie Banks, Roy Campanella, Larry Doby et Frank Robinson, qui a établi le record de home runs pour les débutants en 1956. Parmi les autres grandes vedettes, citons Ted Williams, Stan Musial et Al Kaline. C’est une époque où l’on frappe beaucoup de homers, mais on a toujours tendance à admirer certains joueurs « à petit gabarit » qui sont devenus de grandes vedettes parce qu’ils frappaient beaucoup de simples et volaient parfois des bases à une époque où peu de joueurs le faisaient : Phil Rizzuto, Nellie Fox et Luis Aparicio étaient dans ce moule, tandis qu’un autre joueur, Richie Ashburn, qui était un meilleur joueur que ces trois-là, n’a été vraiment apprécié que rétrospectivement parce qu’il ne se conformait pas à l’image mentale que les fans avaient des voltigeurs à l’époque. Les lanceurs vedettes sont moins nombreux, les meilleurs étant Warren Spahn, Whitey Ford, Robin Roberts, Bob Lemon et Early Wynn. Beaucoup des meilleures saisons de lanceurs sont le fait de lanceurs dont le succès a été relativement court pour diverses raisons : Don Newcombe, Herb Score, Bob Turley ou Bobby Shantz… C’est encore une époque où les frappeurs accordent une grande importance à l’absence de frappe et, par conséquent, il est fréquent que les lanceurs, même ceux qui réussissent, accordent plus de passes que de strikeouts. Le développement de releveurs de premier ordre n’en est qu’à ses débuts, mais Elroy Face s’impose vers la fin de la décennie comme l’un des premiers grands releveurs de plusieurs années, tandis que Jim Konstanty remporte un MVP Award dans ce rôle. Mais comme un signe de ce que les gestionnaires pensaient des releveurs, même après avoir été le MVP pendant la saison régulière, Konstanty a été utilisé comme lanceur partant dans les séries mondiales de 1950, car il était encore l’opinion générale que ses meilleurs lanceurs devraient commencer chaque fois que possible.

Culturellement, le baseball est devenu largement disponible à la télévision au cours des années 1950, avec le développement du jeu de la semaine montré sur divers réseaux. Un autre phénomène a été le développement rapide de la Little League Baseball, les enfants du Baby Boom formant un immense bassin de jeunes joueurs désireux d’imiter leurs idoles. Ces idoles sont devenues plus proches des enfants avec le redéveloppement de l’industrie des cartes de baseball, le jeu Topps de 1952 étant considéré comme le père des cartes de baseball modernes. Contrairement aux variantes précédentes, qui étaient souvent vendues avec des cigares ou des cigarettes, ces cartes étaient vendues avec du chewing-gum et visaient clairement le marché des enfants. Elles allaient rapidement devenir extrêmement populaires et une pierre de touche culturelle incontournable pour une génération d’enfants.

Le développement de la télévision a été largement blâmé pour le déclin des ligues mineures, qui avaient connu un boom à la fin des années 1940, mais commençaient maintenant à se contracter à un rythme très rapide. Le joueur de ligue mineure le plus célèbre de l’époque est Joe Bauman, qui a frappé un record de 72 homers dans la Longhorn League en 1954. Typiquement, cependant, cette ligue a fermé ses portes après la saison 1955.

Le baseball international en était encore à ses débuts dans les années 1950. Cuba a émergé comme une source importante de joueurs de ligue majeure, grâce à l’effort pionnier de scouts comme Joe Cambria, et les premiers joueurs de la République dominicaine ont atteint les majors à la fin de la décennie. Cependant, il y avait peu de compétitions impliquant des équipes nationales.

Voir les joueurs des ligues majeures qui ont joué dans les années 1950.

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Lecture complémentaire

• Gene Fehler : Tales From Baseball’s Golden Age, Sports Publishing LLC, Champaign, IL, 2000. ISBN 978-1582612478
• Gene Fehler : When Baseball Was Still King : Les joueurs de la Major League se souviennent des années 1950, McFarland, Jefferson, NC, 2012. ISBN 978-0-7864-7065-5
• Daniel A. Gilbert : Expanding the Strike Zone : Baseball in the Age of Free Agency, University of Massachusetts Press, Amherst, MA, 2013. ISBN 978-1-55849-997-3
• Lou Hernández : Memories of Winter Ball : Interviews with Players in the Latin American Winter Leagues of the 1950s, McFarland, Jefferson, NC, 2013. ISBN 978-0-7864-7141-6
• Donald Honig : Baseball Between the Lines : Baseball in the ’40s and ’50s as Told by the Men Who Played It, University of Nebraska Press, Lincoln, NE, 1993 (initialement publié en 1976). ISBN 0803272685
• Donald Honig : Baseball in the ’50s : Une décennie de transition, Random House, New York, NY, 1987. ISBN 0517565781
• Bill James : « Les années 50 », dans The New Bill James Historical Baseball Abstract, The Free Press, New York, NY, 2001, pp. 220-248.
• Andy Jurinko et Christopher Jennison : Golden Boys : Baseball Portraits, 1946-1960, Skyhorse Publishing, New York, NY, 2012. ISBN 978-1616084509
• Roger Kahn : The Era, 1947-1957 : When the Yankees, the Giants, and the Dodgers Ruled the World, Bison Books, University of Nebraska Press, Lincoln, NE, 2002 (initialement publié en 1993). ISBN 0803278055
• Rich Marazzi et Len Fiorito : Aaron à Zuverink : Un regard nostalgique sur les joueurs de baseball des années 50, Stein & Day Publishers, New York, NY, 1982. ISBN 978-0812827750
• Lincoln A. Mitchell : Baseball Goes West : Les Dodgers, les Giants, et le façonnement des ligues majeures, Kent State University Press, Kent, OH, 2018. ISBN 978-1-60635-359-2
• Marc Okkonen : Souvenirs de baseball 1950-1959 : Un album illustré des fabuleuses années 50 du baseball, Sterling Publishing Company, New York, NY, 1993. ISBN 978-0806904276
• Bryan Soderholm-Difatte : The Golden Era of Major League Baseball : Une époque de transition et d’intégration, Rowman & Littlefield Publishing Group, Lanham, MD, 2015. ISBN 978-1-4422-5221-9
• Rick Swaine : Les étoiles noires qui ont rendu le baseball entier : La génération Jackie Robinson dans les ligues majeures, 1947-1959, McFarland, Jefferson, NC, 2006. ISBN 978-0-7864-2316-3

Sites connexes

• Article examinant les nombreux changements survenant dans le baseball dans les années 1950 dans The Hardball Times.

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