Overview
Le XVIIIe siècle a vu la transformation de la technologie d’une activité artisanale à petite échelle à un système industriel mécanisé. S’appuyant sur les améliorations apportées à l’agriculture, sur l’établissement d’une production à petite échelle (proto-industrialisation) et sur l’amélioration de la navigation et du commerce, ce changement technologique s’est appuyé sur de nombreuses nouvelles inventions, sur l’utilisation accrue de l’énergie à vapeur, sur l’utilisation du charbon et du fer et sur des machines permettant d’économiser de la main-d’œuvre. Pris ensemble, ces changements importants ont fourni les bases d’une révolution industrielle qui était bien en place à la fin du siècle.
Le changement agricole
La capacité de produire des surplus de denrées alimentaires avec moins de travailleurs agricoles était essentielle pour soutenir une main-d’œuvre industrielle. De nouvelles cultures, de nouveaux outils et de nouvelles méthodes ont rendu cela possible. Par exemple, l’introduction de la pomme de terre en provenance du Nouveau Monde a fourni à l’Europe occidentale un nouvel aliment de base à forte teneur en calories et en vitamines, qui présentait l’avantage supplémentaire de pouvoir être cultivé sur des terres moins fertiles que celles nécessaires à la culture des céréales. En outre, des développements tels qu’une meilleure gestion des terres existantes, la culture de terres marécageuses avec des systèmes de drainage améliorés, l’utilisation de cultures fixatrices d’azote et de cultures fourragères telles que la luzerne, le trèfle et les navets, ainsi que l’élevage délibéré du bétail et l’alimentation en stabulation ont augmenté la production alimentaire. Les agronomes britanniques tels que Charles Townshend (1674-1738) et Robert Bakewell (1725-1795) ont été particulièrement influents grâce à leur utilisation de nouvelles cultures et à leurs innovations dans le domaine de l’élevage. De nouvelles technologies agricoles mécanisées sont apparues au XVIIIe siècle, notamment des dispositifs tels que le semoir de Jethro Tull (1674-1740), la batteuse d’Andrew Meikle (1719-1811) et l’égreneuse à coton d’Eli Whitney (1765-1825). Ensemble, ces développements ont permis d’améliorer les régimes alimentaires, d’augmenter la production alimentaire et agricole et d’accroître la population. Ils constituaient une base essentielle et nécessaire à l’industrialisation.
L’ère de la vapeur, du charbon et du fer
La révolution industrielle a été définie par la vapeur comme nouvelle source d’énergie mécanique, par le charbon comme nouvelle source d’énergie et par le fer comme nouveau matériau. Grâce aux travaux de Thomas Savery (1650?-1715) et de Thomas Newcomen (1664-1729), la puissance de la vapeur a répondu au besoin accru de drainer l’eau des mines avec des moteurs de pompage fonctionnant à la vapeur. Elle est devenue une source d’énergie encore plus précieuse et plus répandue lorsque, dans le dernier tiers du XVIIIe siècle, James Watt (1736-1819) a intégré plusieurs innovations dans la conception des moteurs à vapeur, comme un régulateur, un condenseur séparé et un mouvement de piston à double effet. Ces innovations ont créé une norme pour l’utilisation en usine et, pendant plus d’un siècle, la machine à vapeur a été la principale source d’énergie pour l’industrialisation.
L’utilisation accrue du charbon comme source d’énergie alternative a été le résultat de la surexploitation du bois en Europe occidentale. Fournissant des températures plus élevées que le bois et largement disponible en Grande-Bretagne, le charbon est devenu un élément incontournable du développement industriel. L’utilité du charbon s’est accrue lorsque Abraham Darby (1677-1717) a utilisé du charbon purifié sous forme de coke pour la fonte du fer. En raison de son contenu énergétique élevé et de son utilisation pour les processus à haute température, le charbon répondait bien aux besoins de la nouvelle technologie, à tel point que la fumée noire et cendrée crachée par les cheminées des usines et des locomotives est devenue une marque de l’ère industrielle.
La surutilisation du bois a également créé une pénurie de bois comme matériau de construction traditionnel. Cette pénurie, en plus de la demande industrielle croissante de matériaux plus solides et plus résistants au feu, a fait du fer (et plus tard de l’acier) un nouvel élément structurel attrayant. Des pistons aux pompes et des bâtiments aux chaudières, le fer est devenu le matériau préféré et souvent nécessaire pour ces dispositifs. Sa résistance et sa durabilité le rendaient plus avantageux que le bois pour les machines et les produits de l’ère industrielle. Remplaçant le bois, facile à façonner et à manipuler, le fer nécessitait un processus d’extraction et de raffinage plus complexe, qui reposait sur des connaissances en matière d’exploitation minière et de métallurgie. La technologie de l’industrialisme exigeait un niveau plus élevé de connaissances et de compétences techniques que l’ère préindustrielle, qui utilisait des matériaux naturels et des sources d’énergie comme base de sa production.
Fabrication mécanisée
La fabrication mécanisée, si caractéristique de l’industrialisme, nécessitait des machines-outils de précision pour produire les pièces standardisées et interchangeables nécessaires à la production à grande échelle. Sans instruments de mesure soigneusement étalonnés et sans les outils spéciaux que ces instruments rendaient possibles, comme les tours, les rabots, les aléseuses, les perceuses et les fraiseuses, la production de masse était impossible. Les contributions de Jesse Ramsden (1735-1800), avec son diviseur, de Henry Maudslay (1771-1831), avec son utilisation de la glissière du tour et de la vis à modèle, de John Wilkinson (1728-1808), avec son alésoir de précision, et de Joseph Bramah (1748-1814), avec sa presse hydraulique, ont rendu possible l’usinage de précision du métal et du bois. En effet, ces hommes et leurs dispositifs ont fourni la base de la production de machines par des machines – une base inaperçue mais cruciale pour la mécanisation.
Dans le dernier tiers du XVIIIe siècle, les Britanniques ont combiné la puissance de la vapeur avec des équipements mécaniques pour transformer la production textile en premier exemple répandu d’un processus hautement mécanisé. Grâce au métier à navette volant de John Kay (1704-1764), au métier à filer de James Hargreaves (1720-1778), au métier à filer de Richard Arkwright (1732-1792) et au métier à peigner la laine d’Edmund Cartwright (1743-1823), la production textile en Grande-Bretagne est passée d’une activité artisanale à petite échelle à une technologie industrielle à grande échelle centrée sur la machine. Cette transformation a donné naissance à un système d’usine centralisé, avec des équipes de travail, une discipline stricte des travailleurs et un système de salaires. Parce qu’il se prêtait à la production mécanisée et parce qu’il était déjà commercialisé en tant que tissu bon marché et confortable, le coton a été le premier produit à grande échelle issu du processus industriel. La fusion de la puissance de la vapeur avec des machines à fonctions spéciales et des machines-outils a démontré les avantages de la production à grande échelle à faible coût unitaire. Ce type de technologie a créé une culture de consommation avec des produits courants disponibles à un coût modeste pour la plupart des acheteurs.
Culture mécanique
La transformation de la technologie occidentale qui s’est produite au XVIIIe siècle a créé une culture mécanique dans laquelle la technologie pouvait prospérer. Les attitudes sociales envers l’invention, l’innovation et l’esprit d’entreprise ont toléré et même encouragé le changement technologique délibéré. Dans une mesure jamais vue auparavant, des noms d’individus ont été associés à plusieurs développements importants, et les gouvernements ont encouragé les inventeurs et les inventions avec le système des brevets et avec des prix pour les technologies ciblées. Les inventeurs et les industriels deviennent des symboles du progrès et des agents de changement positif. De plus en plus, la technologie était considérée comme un progrès de la civilisation – le matérialisme étant une mesure de l’amélioration d’une culture. Cette adhésion au changement technologique a imprégné l’ensemble de la culture. La classe moyenne a particulièrement profité de la mécanisation et du matérialisme et les a promus, et a tenu l’industrialisme en haute estime.
Conclusion
Les méthodes technologiques en 1800 étaient très différentes de celles utilisées en 1700. L’industrialisme a transformé la façon dont les gens effectuaient la technologie. Des machines-outils spéciales ont remplacé les outils manuels de l’artisan. Les travailleurs hautement qualifiés, ainsi qu’un nombre beaucoup plus important de travailleurs non qualifiés, ont supplanté les artisans de l’ère préindustrielle. La production industrielle à grande échelle a supplanté la production domestique à petite échelle. Les machines simples ont cédé la place à des dispositifs motorisés à usage spécifique. Les substances animales et végétales facilement transformées ont perdu de leur importance et de leur utilité, l’industrialisation s’appuyant davantage sur les minéraux dont l’extraction et le raffinage exigeaient des connaissances et des compétences particulières. De nombreuses personnes ont troqué l’autosuffisance de subsistance d’une culture agraire pour le matérialisme d’une économie industrielle interdépendante.
Cette transformation a favorisé le changement technologique et récompensé ceux qui ont créé ce changement. Les inventeurs, les innovateurs et les entrepreneurs sont apparus comme des figures héroïques dont le travail a fait avancer les objectifs d’un monde matériel et a rendu la vie plus agréable pour les membres d’une société industrielle. Cette acceptation sociale facile, ainsi que les récompenses de la protection des brevets et d’autres incitations à l’invention, ont stimulé le processus de changement technologique avec une pléthore résultante de nouveaux dispositifs et processus.
En même temps, la création de cette culture mécanique a remodelé les habitudes et les environnements de travail d’innombrables travailleurs. Le système d’usine, qui a pris forme à cette époque et a mûri au cours du siècle suivant, a imposé un horaire de travail rigoureux, des règlements stricts pour les travailleurs et l’adoption du système de salaire avec presque aucun filet social pour la plupart des travailleurs d’usine. Pourtant, dans la plupart des cas, les travailleurs ont accepté ces changements en échange d’un emploi stable et des expériences plus diverses d’une culture urbaine et industrielle.
L’ère de la vapeur, du charbon et du fer a créé une nouvelle culture technologique ainsi que les pierres angulaires de l’ère industrielle. Avec le rythme accéléré du changement technologique et de la production, l’Occident a commencé à embrasser l’industrialisme comme une marque de changement constant, de confort matériel et de progrès. Grâce à l’industrialisation, la technologie est devenue beaucoup plus importante pour les individus et la société. De la production alimentaire à la production de coton, des sources d’énergie aux matériaux de construction, et de la maison au lieu de travail, la nature et le degré de la technologie ont été transfigurés de sorte que l’invention et l’industrialisation sont devenues synonymes de la technologie elle-même. Pendant au moins trois siècles, l’ère industrielle a dominé la culture occidentale, a fourni la démarcation pour classer les sociétés en fonction de leur niveau d’industrialisation, et a fourni un moyen pour la création de nouvelles richesses et de prospérité pour ceux qui ont embrassé ce nouveau moyen de manipuler le monde matériel.
H. J. EISENMAN