Apple est devenue la première entreprise américaine à atteindre 1 000 milliards de dollars de capitalisation boursière – 1 000 000 000 000 de dollars de valeur boursière. Derrière ce succès éclatant se cache cependant une série de dilemmes éthiques non résolus.
Les approches d’Apple et des autres géants américains de la technologie de plateforme (Google, Facebook, Amazon) en matière de fiscalité des entreprises, de concentration et de protection de la vie privée ont suscité de nombreuses critiques.
Mais en tant qu’entreprise manufacturière, Apple est confrontée à un problème plus profond. Il s’agit des millions de personnes employées dans sa chaîne d’approvisionnement, qui est en grande partie située en Chine avec le principal contractant Foxconn.
Notre recherche montre que des problèmes de droits de l’homme, d’environnement et d’éthique persistent à l’intérieur des vastes chaînes d’approvisionnement mondiales d’Apple.
Les bas salaires, les mauvaises conditions de travail et les risques environnementaux dans les usines des fournisseurs en Chine et dans toute l’Asie sont sources de controverses de longue date. Les suicides de travailleurs soumis au régime de travail intensif de ces usines ont choqué Apple et l’ont poussé à agir.
Apple aborde effectivement ces problèmes inquiétants dans son rapport annuel sur la responsabilité des fournisseurs. Les progrès ont été inégaux et limités, mais la société a créé l’apparence d’une responsabilité sociale d’entreprise. Toute atteinte à la réputation ne semble pas saper les résultats financiers.
Mais pour une entreprise aussi prospère qu’Apple, l’incapacité à trouver une solution permanente aux problèmes environnementaux et de travail récurrents dans sa chaîne de valeur mondiale n’est pas acceptable.
Ce qui fait le succès d’Apple
Apple n’est pas le plus grand fabricant de téléphones intelligents au monde (les Samsung et Huawei, de plus en plus sophistiqués, le sont), c’est juste le plus rentable. Ses marges bénéficiaires ont dépassé les 20 % pendant plus d’une décennie. Bien que son bénéfice ait baissé ces dernières années, il est beaucoup plus élevé que celui de ses concurrents.
Il en résulte une énorme trésorerie. Apple détient plus de liquidités que la plupart des industries américaines réunies, et même que de nombreux pays.
L’avantage concurrentiel durable d’Apple n’est pas simplement dû à l’innovation, à un design et à un marketing supérieurs. C’est aussi le résultat de sa domination de la chaîne d’approvisionnement de l’électronique grand public de pointe. Apple a effectivement créé un écosystème fermé, contrôlant chaque partie de la chaîne d’approvisionnement, de la conception à la vente au détail.
La désagrégation de la chaîne de valeur mondiale permet de conserver dans le pays d’origine les activités les plus rentables, notamment la conception, la finance, le marketing et les ventes. Les activités à forte intensité de main-d’œuvre, moins rentables, sont confiées à des sous-traitants dans les pays en développement, où les salaires et les conditions sont souvent bien moins bons.
Apple se procure la plupart de ses composants auprès de fabricants en Asie. Les mauvaises conditions de travail au bas de ces chaînes de valeur ont donné naissance à l’expression « atelier de misère électronique ».
Selon l’activiste Li Qiang, de l’organisation américaine China Labour Watch:
Sans la Chine, Apple ne serait pas l’entreprise qu’elle est aujourd’hui. Aucun autre pays ne peut fournir une main-d’œuvre aussi bon marché et fabriquer ses produits aussi rapidement.
Mais l’interaction entre les forces économiques mondiales et les circonstances locales pose des défis pour la sécurité économique, ainsi que pour la responsabilité, la transparence et l’intégrité des entreprises.
Moralité d’arm’s-length
Dans son code de conduite des fournisseurs, Apple indique :
Les fournisseurs d’Apple sont tenus de fournir des conditions de travail sûres, de traiter les travailleurs avec dignité et respect, d’agir de manière équitable et éthique, et d’utiliser des pratiques respectueuses de l’environnement partout où ils fabriquent des produits ou fournissent des services pour Apple Apple évaluera la conformité de ses fournisseurs à ce code, et toute violation de ce code peut compromettre la relation commerciale du fournisseur avec Apple, pouvant aller jusqu’à la résiliation.
Cette déclaration explique en grande partie la base normative sur laquelle Apple opère : une moralité sans lien de dépendance qui impose une responsabilité aux autres.
Alors qu’Apple déplace le poids des coûts et de la production, ses fournisseurs font porter le fardeau aux ouvriers par des salaires bas et des conditions dangereuses.
Hélas, les travailleurs reçoivent peu de protection de la part des autorités gouvernementales ou réglementaires. Les syndicats indépendants sont interdits en Chine. Les grèves de travailleurs sont illégales et considérées comme contre-révolutionnaires (bien qu’elles se produisent souvent dans le cadre de conflits locaux).
Il en résulte un degré de flexibilité du travail qui crée une course vers le bas, menaçant les normes de travail et les normes environnementales les plus fondamentales dans les pays en développement.
Assurer l’intégrité dans la chaîne de valeur mondiale
Il semble que la beauté du design brillant d’Apple repose finalement sur la souffrance des travailleurs dans les ateliers de misère électroniques, où les droits de l’homme, les normes du travail, la sécurité environnementale et l’intégrité des entreprises sont régulièrement ignorés.
Ces abus ont été portés à l’attention d’Apple pour la première fois en 2006. L’entreprise a fait quelques efforts pour éradiquer les problèmes et faire respecter des normes plus strictes.
Cependant, certains éléments suggèrent que l’intensité des régimes de production imposés pour répondre aux lancements de produits a souvent raison des interventions d’Apple pour faire progresser les systèmes d’audit et de gestion et améliorer les normes dans les usines des fournisseurs. De sombres conditions de travail persistent dans une grande partie de la chaîne d’approvisionnement de l’électronique en Asie.
Avec les vastes réserves de liquidités d’Apple, la question évidente est de savoir pourquoi elle ne résout pas ces problèmes une fois pour toutes ? La réponse est que, dans une large mesure, Apple est tenue en otage par les marchés financiers pour contrôler les coûts et se sent obligée de dégorger des dizaines de milliards de dollars en dividendes et en rachats d’actions sous peine de subir la colère des fonds spéculatifs. Le laser se concentre sur le cours de l’action Apple, et non sur le bien-être des employés de ses sous-traitants.
La future capacité d’innovation (et les principes éthiques) d’Apple sont en danger lorsque la création de valeur devient définie comme une extraction de valeur. Les conseils d’administration se concentrent uniquement sur le « retour » de l’argent aux actionnaires qui n’ont jamais fourni l’argent pour développer l’entreprise en premier lieu.
En tant que leader du marché, et l’entreprise d’électronique grand public la plus prospère au monde, Apple a une responsabilité particulière pour assurer l’intégrité et la responsabilité de sa chaîne de valeur.