La Réforme et la contre-réforme subséquente englobent certaines des transitions religieuses, sociales et politiques les plus radicales de l’ère de la Renaissance. Les deux mouvements exercent une profonde influence sur la musique de cette époque. Nous explorerons en fait certains des effets de la Réforme protestante sur la musique, notamment ceux mis en avant par Martin Luther, un peu plus tard lorsque nous étudierons les cantates de J.S. Bach à l’époque baroque. Pour l’instant, un aperçu de la Réforme suffira. Au fil de votre lecture, remarquez la mention du rôle de la presse à imprimer et la réponse de l’Église catholique, la contre-réforme. La page suivante se concentrera sur la contre-réforme et ses effets sur la musique de la Renaissance, spécifiquement celle de Giovanni Pierluigi da Palestrina.
La Réforme protestante, souvent appelée simplement la Réforme, était le schisme au sein du christianisme occidental initié par Martin Luther, Jean Calvin, Huldrych Zwingli et d’autres premiers réformateurs protestants.
Bien qu’il y ait eu d’importantes tentatives antérieures de réforme de l’Église catholique romaine avant Luther – comme celles de Jan Hus, Peter Waldo et John Wycliffe -, c’est Martin Luther qui est largement reconnu comme ayant lancé la Réforme avec son ouvrage de 1517 Les quatre-vingt-quinze thèses. Luther commence par critiquer la vente d’indulgences, insistant sur le fait que le pape n’a aucune autorité sur le purgatoire et que la doctrine catholique des mérites des saints n’a aucun fondement dans l’Évangile. Les attaques s’élargissent pour couvrir un grand nombre de doctrines et de pratiques de dévotion catholiques. Le nouveau mouvement en Allemagne se diversifia presque immédiatement, et d’autres impulsions réformatrices apparurent indépendamment de Luther. Les groupes les plus importants étaient les luthériens et les calvinistes, ou réformés. Les églises luthériennes sont fondées principalement en Allemagne, dans les pays baltes et en Scandinavie, tandis que les églises réformées sont fondées en France, en Suisse, en Hongrie, aux Pays-Bas et en Écosse. Le nouveau mouvement a influencé l’Église d’Angleterre de manière décisive après 1547, sous Édouard VI et Élisabeth I, bien que l’Église nationale ait été rendue indépendante sous Henri VIII au début des années 1530 pour des raisons politiques plutôt que religieuses. Il y a également eu des mouvements de réforme dans toute l’Europe continentale, connus sous le nom de Réforme radicale, qui ont donné naissance aux mouvements anabaptistes, moraves et autres piétistes.
Bien que la motivation centrale de ces changements ait été théologique, de nombreux autres facteurs ont joué un rôle, notamment la montée du nationalisme, le schisme d’Occident qui a érodé la foi des gens dans la papauté, la corruption de la Curie et les nouvelles connaissances de la Renaissance qui ont remis en question une grande partie de la pensée traditionnelle. Sur le plan technologique, la diffusion de la presse à imprimer a permis la diffusion rapide de documents religieux en langue vernaculaire.
L’Église catholique romaine a répondu par une Contre-Réforme initiée par le Concile de Trente. Une grande partie du travail de lutte contre le protestantisme a été réalisée par le nouvel ordre bien organisé des Jésuites. En général, l’Europe du Nord, à l’exception de la majeure partie de l’Irlande, passe sous l’influence du protestantisme. L’Europe du Sud est restée catholique romaine, tandis que l’Europe centrale a été le théâtre d’un conflit féroce, culminant avec la guerre de Trente Ans, qui l’a laissée massivement dévastée.