Pohutukawa, avec ses fleurs rouges frappantes, est un symbole important pour tous les Néo-Zélandais. Dans la mythologie maorie, ses fleurs représenteraient le sang d’un jeune guerrier qui a péri en essayant de venger la mort de son père. Les Maoris utilisaient également la floraison des arbres Pohutukawa comme indicateur saisonnier et, lorsque les colons chrétiens sont arrivés en Nouvelle-Zélande, l’éclosion des fleurs rouge vif de cette espèce en décembre et janvier a inspiré son nom commun alternatif d’arbre de Noël de Nouvelle-Zélande. Le Pohutukawa figure souvent sur les cartes de vœux, les poèmes et les histoires de fête. En plus d’être un symbole culturel, l’espèce a plusieurs usages pratiques. Son bois dur et solide était utilisé pour la construction de bateaux, et certaines parties de l’arbre étaient également utilisées à des fins médicinales par les Maoris.
Le Pohutukawa pousse dans les forêts côtières de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, où ses racines épaisses et tordues l’aident à pousser sur les falaises. Ces arbres résistent aux forts vents de l’océan austral, aux embruns salés et à la sécheresse, et peuvent vivre jusqu’à 1000 ans. Ils fournissent également un abri et un contrôle de l’érosion, des services écosystémiques vitaux dans cette région exposée.
Malgré son importance en tant que symbole culturel, les populations de Pohutukawa ont considérablement diminué – il y a 25 ans, on pensait que jusqu’à 90% des peuplements côtiers de Pohutukawa avaient disparu. La principale menace pour cette espèce est l’invasion des opossums non indigènes. Les opossums sont des faucheurs voraces qui mangent les feuilles matures, les bourgeons, les fleurs et les pousses, dépouillant ainsi les arbres de leur végétation. Ils constituent une menace sérieuse pour de nombreux autres arbres indigènes en Nouvelle-Zélande, y compris le rata de Bartlett (Metrosideros bartlettii), en danger critique d’extinction, qui est étroitement lié au Pohutukawa.
Les populations de Pohutukawa ont également été affectées par l’utilisation du feu pour le défrichage – malgré sa rusticité, l’espèce est très sensible au feu et même un feu de prairie léger à la base d’un arbre mature le tuera. Ses racines sont vulnérables aux dommages causés par le bétail et les véhicules, et l’espèce continue d’être utilisée comme bois de chauffage. L’hybridation avec d’autres espèces de Metrosideros menace l’intégrité génétique du Pohutukawa.
Depuis 1990, le Project Crimson Trust travaille à la conservation des arbres Pohutukawa et d’autres arbres indigènes menacés en Nouvelle-Zélande. Grâce à Project Crimson, plus de 300 000 arbres indigènes, dont le Pohutukawa, ont été plantés dans tout le pays, et les perspectives pour le Pohutukawa sont encourageantes. Les efforts continus d’organisations telles que le Project Crimson Trust permettront à ces arbres de continuer à illuminer les Noëls néo-zélandais pendant de nombreuses années.
Ministère de la Culture et du Patrimoine de Nouvelle-Zélande. Histoire de la Nouvelle-Zélande : Les arbres Pohutukawa. https://nzhistory.govt.nz/media/photo/pohutukawa-flowers. Consulté le 09/12/2016.
Ministère de la conservation de la Nouvelle-Zélande. Pohutukawa. http://www.doc.govt.nz/nature/native-plants/pohutukawa/. Consulté le 09/12/2016.
Projet Crimson : http://projectcrimson.org.nz/. Consulté le 09/12/2016.
Trees for Survival. Pohutukawa. http://www.tfsnz.org.nz/uncategorized/pohutukawa/. Consulté le 09/12/2016
Crédit de l’image d’illustration : Tahu Taylor-Koolen/Department of Conservation, Nouvelle-Zélande
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